カースドテンシード ～予言と呪いと十人の異能乙女

第46話 再戦 壱

「まさか、貴方ともう一度戦うことになるとは、思いませんでした」

　武道場――

　蒲生は虎を正面から見据えていた。

　今日も真っ直ぐな彼女の瞳。

　しかし、唇から紡がれる言葉の内容にも関わらず、不思議なことに、彼女のその瞳にも、口調にも非難めいたものは感じられない。

「俺も、君に勝負をうけて貰えるとは思わなかったよ」

　自分の中にある若干の後ろめたさに、彼女の視線を受け止めきれず、虎の側が視線をやや外す。

　少し離れたところにいるキョウケン女性陣の姿が目に入る。

　佐保理が心配そうな顔をしている。

　そうだ、彼女をこれ以上不安にさせてはいけない。

　虎は、蒲生の側に向き直った。

「この剣の柄が借り物であったと言うのは、正直、賭けた貴方の神経を疑います」

　右手に握る八握剣を突き出しながら、彼女は語る。

　相変わらず静かな物腰ではあるものの、微かに震える右手から思いが伝わってくる。

「ごめん……」

「ですが、あの時は私も熱くなっていました。そもそも、けしかけたのは私でしたね。それに、何より北畠部長の推薦もありますし」

　ちらりと横を見る蒲生。

　具が微笑みでそれに返すと、彼女は頭を下げる。

　今日は具が審判を務めてくれるのだ。

　今回の再戦は、全くこの剣道部部長のお陰と言って良い。

「部長は、いい加減に試合を組む方ではありません。いつも私の気持ちを組んでくださいます。貴方にはそれだけのものがあるのでしょう。あれから短期間ではありますが『男子三日会わざれば』という諺もあります。貴方の成長、見せていただきます」

　そこまで言うと彼女は、具の方に歩いて行き、八握剣を渡した。

　この所作の一つ一つをとっても、本当に綺麗なのだ、彼女は。

　そして、佐保理の言い方ではないが、格好良い、とも今は思う。

　しかし、この美しさの裏側には、謎の『清姫』がある。

　この清廉な魂をもつ彼女をして、頑なに見える存在と化す何か。

　可能であれば、それを――

「俺もそのつもりだ」

　戻ってきて、竹刀を手にする蒲生に、虎は宣言する。

「楽しみにしています。ところで、そろそろ竹刀を持っていただけませんか」

「ああ、そうだ。俺はこれを使う」

　虎は、得物を懐から取り出す。

「それは……」

　あの冷静な蒲生が、見た瞬間顔色を変え、思わず具の方にふり向いた。

　彼女が驚くのも無理はない。

　先ほど自分が手にしていたものと、全く同じものが目の前に示されたのだから。

――――――――――

「間合いの理解が足りぬ。自身の一足一刀の間合いを体にたたき込むのだ」

　立ち会いの修行は、苛烈を極めた。

　相手がいる、それだけで、これまでやってきた素振りとは全く別物だった。

　相手に近づき、剣を振って、その体に当てる。

　単純な言葉で言えば、おそらくこれだけなのだが、そこに至るまでに、距離を詰めるまでの駆け引きがあり、接近してからも躱されないように打つという、ここでも駆け引き。

　タオル綱引きの時ですら、蒲生に勝てる気がしなかったのがようやく理解できた。剣道は、この駆け引きが恐ろしいほどに要求されるスポーツなのだ。

　さらに、具によると、竹刀が防具の面・銅・小手に当たったとしても、当たり方でまた判定があるという。当たっても気を抜いてはいけないらしい。

　当たらなければ、なおさらであり、虎は、つや様によくこう言われた。

「そなたは、一撃打った後に、次を意識して動いておらぬ」

　この言葉を最初に聞いたとき、また具は妙に感心していた。

「剣道で重要な心得の一つ、『残心』だ。やっぱりあの子、剣道部に欲しいよ。もらえない、波瑠。半分だけでいいから」

　人身売買？

　さしものつや様も、この声が聞こえたときは、若干気をとられたようで、あやうく虎に面をとられるところだった。

「それは無理な相談だな、具（とも）。今のあいつはこの学校の生徒じゃないからな」

「その前に『半分』につっこみをいれよと申すに」

　つぶやく、つや様は、腹いせに、虎の胴に一撃食らわせた。

　喰らわせた後は、いつも「いまのはどうであった？」と聞き、何が悪かったのかを虎自身に考えさせて言わせ、その後に、自分自身の見解を述べる。

　よくわかったな、次からはそこに気をつけるのだぞ、と褒められることもあれば、違う、今のはそなたが動いたのでは無い、妾がわざと隙を作り動かしたのだ、などと解説してくれることもあった。

　このように、キョウケン女子と具に見守られながらの、虎の修行は続いた。

　そして立ち合うこと二十数回。

　今のは不用意に距離を詰めすぎたか、と竹刀を持ったまま反省する虎が、珍しくつや様から何も言われないのに気づき、顔を上げる。

　彼女は、悩ましげな顔。

「そなたは、女子（おなご）に対し全力で打ち込んでおらぬな」

　わかっていたのだ、彼女は。

　自覚はしていたが、虎としてはどうしようもなかった。

　相手が直の体を借りたつや様だからではない。

　蒲生とのタオル綱引きでの勝負の時も同じだったからだ。

　せめて、相手が不浄なる物でなければ傷つけない、八握剣があれば別であるが、その剣は、そもそも今、相手の手の内にあるのだ。

「蒲生と申す娘、格上の相手である。全力で打ち込まねば、勝てるものも勝てぬ。しかし、そなたの性格では、そもそもが無理であろうの。どうしたものか」

　つや様が顔を曇らせる。

　他の女性陣も同様に無口になったこの時、ひとりだけ、微笑みを浮かべている人物がいた。

「秋山のへっぴり腰はそれが原因だったのか。ならば解決方法は一つだな」

「北条先輩？　何かダーリンが勝てる策があるんですか？」

「お前だよ、穴山」

「わ、私？」

　突然の指名に、驚く佐保理。

「うむ、これはお前にしかできない。ちょっと、ついてこい」

　そう言うと、波瑠は佐保理を伴い、武道場の扉から一旦外に出て行った。そして、しばらくして戻ってきた。

　佐保理の表情が、心なしか明るくなっているように思える。

「さあ、見せてやれ、お前の魂の結晶をな」

　波瑠が、彼女の肩を後ろから優しく押す。

「は、はい。ダーリン、こ、これ……使って！」

　差し出されたのは、奪われた八握剣と寸分違わぬ形をした剣の柄であった。

「え？　こ、これどうしたんだよ？」

「私が……作ったの」

　そうか、彼女の辺津鏡の力はイメージしたものを作る力のようだから、こんなこともできてしまうのか。

「もちろん完全なものではない。だが、誰よりもお前の剣を見た穴山だ。再現度はかなりのものだと思うぞ。さあ、握ってみろ」

　柄を握り、意思を込める。

　……

　最初はおぼろげではあったが、次第に収束し、白く輝く刀身が現れる。

　振ってみた感じも違和感が無い。

　これならば、戦える！

――――――――――

「これが嘘偽り無く本当の俺の剣だ。使い慣れたもので戦わせて欲しいんだが、いいだろうか？」

　この訴え方は、波瑠に言われたとおりであるのだが、どうやら成功したようだった。

　流石は心の機微に詳しい恋愛相談の匠。

「いいでしょう、私が使うのも同様に、使い慣れた私の竹刀。ならば公平ですね」