カースドテンシード ～予言と呪いと十人の異能乙女

第42話 勝負 壱

「な、何だと、十種を、奪われた？」

　波瑠は、ティーカップを手に持ったまま絶句した。

　信じられない、という顔をしている。

　およそ虎がキョウケンに入部して以来、いや、彼女とあの朝出会って以来、こんな顔をされるのは、初めての経験だ。

　『絶対予言』ができる彼女ではあるが、あの日、根国湖（ねのくにこ）のほとりで話していたように、その力を無闇に使っていないというのは本当のようだ。

　知っていたらこんな顔はしないだろう。

　虎はそんなことをうっすらと頭で巡らせながらも、完全に心にぽっかり穴のあいた、言うなれば茫然自失状態だった。

　この気持ちをどうしたらいいのか、もう全くわからない。

　自分はできることは全てやったはずだ。

　全力で立ち向かった。

　そして、無残にも敗れた。

　自分の力の無さを知った。

　それだけでなく、大事なものすら失った。

「はい……」

　声にも全く力が入らなかった。

　自分には何も無い。

　既に出がらし。

　何も残っていないのだ。

「ごめんなさい……私のせいかもです」

　気遣うように、横から佐保理。

　先輩の隣には、市花がいるが、流石の彼女も、この事態には軽口をたたくことはできないようで、ただただ困った顔をしている。

「と、とにかく話をきかせろ。対策はそれからだ」

　この一言に表れている、波瑠先輩の優しさ、自分への気遣いが、虎には、痛かった。

――――――――　

「では、始めましょうか」

　黒髪の彼女にタオルの一方を渡され、虎は途方にくれた。

　ここは、武道場。

　虎達の所属する高校は、実は文武両道を目指しているらしく、剣道や柔道のために、この専用の建物が用意されている。

　同じ空間の中、半分くらいに畳が敷かれ、柔道用。

　もう一方が板のままで剣道用となっている。

　彼女に勝負を提案された虎は、一も二も無くそれを受け入れた。

　当然だ、彼にしてみれば、か細い希望の糸。

　それも今回は、一度日を改めるか悩んでいた程なのだから。

　体操着に着替えてから、ここに来るように言われ、虎は一旦二年生男子用の更衣室まで戻り、着替えてきた。

　武道場に入ると、彼女は既に体操着姿で待っていた。

　いかにもスポーツマンらしい、スレンダーな肢体は、健康美というのに相応しく、虎には思えた。

　そして、なぜか佐保理も体操着に着替えて来ていた。

　彼女の側は、対照的に、女性らしい、丸みを帯びた、そう、胸の主張も強い感じで、蠱惑的な魅力を備えている。

　男子としては、イケないと考えても、どうしても視線がそこに向かってしまう。

　意外と言ったら失礼だが、彼女は実はキョウケン一スタイルが良いのだ。

「ダーリン。もしかして私の胸とか見ちゃったりしてる？　これは、直ちゃんに一歩リードかな～、ふっふっふ」

「い、いや、その、クラス違うだろ、体操着姿は、初めて見るな、って思って」

「ダーリンならいいのだよ～、じっくり見て見て」

「こ、こら、変なポーズとるなって」

　先程、あれ程泣いていたのはどこへやら。

　ともあれ、元気になっているのには、ホッとする。

　この格好は、応援してくれるということなのだろうか。

　一緒に戦う意思表示のようで、虎は少しくすぐったい気がした。

　今日は体育会系の部活はどこもお休みの日とのことで、他に生徒の姿は無かった。先生には使用許可を得ているから問題ないのです、と黒髪の彼女は説明に付け加えた。

　十種のこともあるし、黒髪の彼女も何やら知られたくないことがあるらしい、この状況は互いにとってよいことだろう。

　そもそも男女での勝負というのも、男子生徒の虎としては、あまり他の生徒には見られたくはないものである。

　虎と佐保理は、彼女に剣道用、床が板の方に案内され、大人しく従う。

　ここは体育館に比べると少し狭いようには思えるが、それでも三人だけだと、広すぎて、やや照明が暗いのも相まって、話していないと寂しさのようなものを感じる。

「それで、何で勝負するんだ？」

　彼女は、無言のまま、傍らに置いているスポーツバッグからタオルを取り出すと、その一方を自分の手にしながら、もう一方を虎に渡したのだ。

「ええっと、これ、どうすればいいんだ？」

「おや、タオル綱引き、ご存知ないですか？」

「タオル綱引き？」

　初めて聞く言葉だった。

　岐阜では有名なのだろうか。

　ふと、佐保理の方を向くと、彼女はそれに首を振って答えた。

　二人とも知らないのを悟ったらしく、黒髪の彼女は説明を始めた。

「綱の代わりに、タオルで行う綱引きです。違うのは、勝敗の判定。綱の基準線が互いの真ん中を超えるかどうかではなく、足が床から離れて動いたら負け、倒れたら負け、タオルを離したら負け、というところですので、ご注意」

「なるほど……」

「これならば、スポーツの経験の有無も関係なく、力とバランス感覚の勝負。公平だと考えたのですが、いかがでしょうか？」

　彼女はそう言ってくれるが、実際には力の強い男子の方が有利であるように、虎には思えた。

　そもそも綱引き自体、力の勝負ではないだろうか。

　しかし、足が動いたら負け、倒れたら負けというところに、ポイントがあるようにも思える。

　彼女が続けた説明によると、互いの利き足を前に出し、逆の足は後方に置く。

　利き足の先端同士の距離は、タオルよりも短い。

　これだと、引っ張れる距離に限界がある。

　緩急による駆け引きがあるのだろう。

　確かにバランスが要求される。

　それならば、単なる力の勝負ではないから、相手が女子でも勝った時に後ろめたくはならないだろう。

　虎は納得した。

「わかった。これでいい」

「では、開始の合図と審判は、彼女にお願いしましょうか。ええっと……」

「穴山です。穴山佐保理」

「穴山さん。これは失礼しました。私は、蒲生（がもう）冬美（ふゆみ）と申します。以後お見知りおきを」

「こちらこそ、よろしくお願いします。冬美さん」

　佐保理の目が輝いている。

　そして、お辞儀し合うという……なんという丁寧な挨拶。

　市花ではないが、まるでお見合いのようである。

　どうやら彼女は、完全に黒髪の彼女、蒲生のファンになってしまったらしい。

　彼女の性格から、審判として判定をそれで揺らがすことはないだろうが、普段ダーリンと慕ってくれる、彼女の心が蒲生に向いているのは、虎には気になるものだった。

　普段、そうだ、今のうちに、腰に付けてるアレを彼女に渡しておかなければ。

「ああ、でも始める前にちょっと待ってくれ」

「よろしいですが、なるべくお早めにお願いいたします」

「大丈夫、すぐおわる。佐保理これ持っててくれ」

「えっ、これ……」

　虎が佐保理に渡したのは、八握剣（やつかのつるぎ）だった。

「波瑠先輩に、いつも持っておけって言われててさ」

「大事な物、なのですね」

　蒲生は、剣の不思議な形状が気になったらしい。

　柄のみの、剣だ。

　湖で一度目にしている筈ではあるが、これだけでは何なのかはわからないだろう。

「そうさ、これは俺の命だからな」

「ふむ……では、今度こそ、よろしいでしょうか？」

「おし！」

　互いの左足を前に出して向き合わせる。

　右手にタオルを持ち、呼吸を整える。

「はじめっ！」

　佐保理の声。開始の合図。

　……バタン！

　次の瞬間、虎は、天と地がひっくりかえっていた。

「ごめん、ダーリン。こればっかりは……」

「い、いや、面目ない……」

　何をされたのかが、よくわからない。

　背中の痛みをこらえながら、可能な範囲で思い出してみる。

　自分はまず蒲生のバランスを崩そうと、彼女よりは優位であると考える男の力で、タオルを目一杯引っ張ったのだ。

　しかし、想定外なことに、彼女はびくともしなかった。

　逆に勢いを付けてしまったため、こちらがバランスを崩し、吸い込まれるようにして、転んだのか？

「私の勝ちですね。もう、よろしいでしょうか」