男は脱出できるのか7

男は脱出できるのか7話

　呼吸を整え、顔をあげると――

　一瞬、タイムスリップしたのかと思った。

　まず視界に飛びこんできたのは、黒板だった。そして、整然と並ぶ机と椅子。どの椅子もやけに背が低く、大人が座れば身体がはみ出してしまいそうだった。

　……今度は、学校の教室か。まったく、休む暇もありゃしない。

　顔をあげた瞬間、無性に懐かしさがこみあげてきたのは、ここがただの教室ではなく、俺が過去に訪れたことのある場所だからなのかもしれなかった。あの英会話スクールの部屋と同じように。

　いや……今はそんなことよりも、だ。

「誰だ」

　俺は、教卓のそばに佇む人物に声をかけた。

　歳は俺と同じくらいか。長い黒髪の、目鼻立ちの整った少女だった。

「そ、そっちこそ、誰っ？」

　少女は上ずった声で言った。

「聞いてるのは俺だ」

　俺は警戒しながら、ゆっくりと少女に近づく。

　たどり着いた部屋で、俺を待ち構えるようにして佇む少女。明らかに怪しい。

　カラスと名乗ったあの少年は、自分のことを「部屋の主」だと言っていた。きっと、彼女も同じような存在なのだろう。

「答えろ」

「や、やだぁっ、来ないで！　こっち来ないで……っ！」

「……？」

　どうも、様子がおかしい。

　なぜ、こんなに怯えている？　なぜ、俺以上に相手のことを警戒している？

　……俺は思い違いをしているのか？

「あんたは……カラスとは違うのか？」

「か、からすっ……？　ど、どういう意味っ？」

「なぜここにいる？」　

「わ、わかんないよ！　目が覚めたら、変な部屋にいて、変な手紙が置いてあって……」

　少女の語った内容は、とても聞き覚えがあるものだった。

　彼女もまた、いくつもの部屋を経て、この場所にたどり着いたのだという。

　俺だけじゃ、なかったのか。この意味不明な事態に巻きこまれていたのは……。

「怯えさせて、悪かった。俺も同じなんだ」

「え……？」

「改めて自己紹介しよう。俺の名前は――」

　言って、さらに一歩近づいたときだった。

　覗きこんだ彼女の顔に、強烈な既視感を覚える。

「――――アユ」

　自然と、名前が口からこぼれた。

「……えっ！？」

　少女は驚いたように目を見開く。そして、まじまじと俺の顔を見つめ……

「コウちゃん、なの？」

「やっぱり、アユだったか……」

　俺のことをそんなふうに呼ぶやつは、一人しかいない。

　陽宮（ひのみや）アユ――

　かつて俺と同じ英会話スクールに通っていた、九人の少年少女のうちの一人だ。

　その中でも、俺とアユ、エマ、そしてコウシロウの四人は小学校も同じで、当時は毎日のように一緒に遊んでいた。

「本当に、コウちゃん、なの？」

「……ああ。俺だよ。久しぶりだな、アユ」

「……っ！　コウちゃん！　会いたかったよぉ！！」

　アユが勢いよく抱きついてくる。

「離れろって、もう子どもじゃないんだから」

「えー、いいじゃん。コウちゃんのケチんぼっ」

「……にしても、こんな場所で再会するなんてな」

　状況が状況だけに、喜んでいいのか微妙なところだ。

　あの写真に写っていた十人のうち、二人がここにいる。

　偶然――で片付けるには、できすぎている。ここでアユと再会したことには、絶対になにかしらの意味があるはずだ。

　意味……いや、意図と言ったほうが正しいか。俺たちを手のひらの上で転がす、“何者か”の意図が、必ず存在する。

　それに、顔を塗りつぶされた、あの謎の少女のことも妙に気になる……。

　俺とアユは再会の喜びを分かちあうのもそこそこに、お互いの持つ情報を共有した。

　だが、これといって新しい情報は得られなかった。謎は深まる一方だ……。

「とにかく、今はこの教室から脱出するしかないんだよね？」

「そうだな……もどかしいが」

「なにか、ヒントになるようなものはないかな？」

　言われて、俺は後ろを向いた。

　俺はどうやら、掃除用具入れの扉からこの部屋に出たらしい。

　ダメ元で開けようとしてみるが、やはり扉はピクリともしない。

「クソッ！！」

　掃除用具入れを蹴り飛ばす。

　怒り、不安、恐怖……やり場のない気持ちが、じわじわと俺を追い詰めていく。

「あっ！　コウちゃん、見て！」

　窓の確認をしていると、アユが机を指さしていた。

「なにか見つけたのか？」

「やっぱりこの場所って、わたしたちが通ってた小学校の教室だよ！　ほらこれ、相合い傘！」

　俺はアユのそばに行くと、机を覗きこんだ。

　そこには、彫刻刀かなにかで薄く彫られた、相合い傘があった。

　左側にはコウちゃん、右側にはアユと書かれている。

「ねっ？　これ、わたしの机だもん！」

「ああ……」

「てことは、コウちゃんの机はこっちかな……あ、あった！　って、なにこれ？」

　その机にも同じように、「コウちゃん」と「アユ」の相合い傘が描かれていた。

　だが、そんなことがどうでもよく思えるくらい奇妙なものが、机の上には置かれていた。

　――花瓶、だった。

　見たことがないような、真っ黒な菊の花が一輪、挿さっている。

「え……なに、これ？」

　これ見よがしに置かれていたので、俺はあとから詳しく調べようと思っていたのだが、アユはソレに今はじめて気づいたようだった。

　まるで、その事実を受け入れることを拒んでいたかのように。

「変なの。おかしいよ、これ」

　確かに、黒い菊は異様だが……

　この席に花瓶が置かれていることじたいは、別におかしなことじゃないんだ、アユ――。

　現に俺は、この光景を過去に見たことがある。

「だって、これじゃまるで、コウちゃんが死んじゃったみたい」

「…………」

　その席は、俺の席じゃない。死んだコウシロウの席だ。

　当時、コウシロウのことが大好きだったアユは、彼が死んだ事実を受け入れることができなかった。

　それからだ。アユが俺のことを、“コウちゃん”と呼ぶようになったのは。

「かなり悪趣味だけど……でもきっと、これもなにか意味があるんだよね？」

「ああ、そんな気がする」

　俺はポケットから写真の束を取り出す。

　俺とアユ。そしてコウシロウが死んだことさえも、今回の件に関係しているのか……？

　もしかすると、俺たち以外のメンバーも、なんらかの関わりがあったりするのだろうか？

　…………。

　わからない。

　考えても、答えは出そうになかった。

「アユは、なにかわかったか？」

「ううん、わかんないことだらけだよ。けど……ひとつだけ」

「ひとつだけ？」

「この部屋の扉なら、たぶん、どこかわかったよ？」

「……！　ほんとか、アユ！」

　こう見えて、アユは頭が切れる。少なくとも、俺なんかよりずっと。

　コウシロウの件を除けば、アユは至って正常な思考回路の持ち主だ。別に病んでるってわけじゃない。

　この先、アユが一緒にいてくれれば、きっと心強い味方になってくれるだろう。

「ねぇコウちゃん、手、繋いでて？　絶対、はぐれちゃわないように……」

「わかった」

　俺はアユの手を取り、強く握りしめた。

「アユは、俺が守る」

「コウちゃん……ありがとう……」

　――好きだ、アユ。たとえ、この気持ちが届かなくても。

　心の中でそれだけつぶやいて、俺は気持ちを切り替えた。

「で、どこにあるんだ、その扉は？」

「えっと、それはね――」