風巡りアカデミカ

サンは静かに覚悟を決める

　いつもサンたちが使う森の道を辿ると、程なく史学会へと辿り着く。

　史学会に来たのは、タンフウは初めてだった。彼らが集まる時は、設備の良い天文連合に来ているからだ。それは正しい選択だったのだなと、ひと目見て彼は思う。

　史学会は、大きい三角屋根をした木造の建物だった。壁にはペンキすら塗られず、木肌があらわになっている。二階建てではあったが、二階部分は半分が屋根になっているので、ほとんど屋根裏に近い。

　一階はそれなりの広さがあるが、あくまで一般的な住宅として考えた場合だ。研究を行う居住空間を兼ねた建造物と考えると、あまりに小さかった。言われなければ、ギルドだとは思えなかっただろう。

　元からあった建物を修繕して使用しているようで、史学会の歴史に比べて建物はかなり年季が入っている。ところどころ傷んでいた。

　辺りが開けている天文連合とは違い、史学会は建物の周りをほとんど隙間なく、ぐるりと森に囲まれている。彼らの通る道と建物とはほとんど離れていない。

　用心して、彼らは史学会に到達する少し手前で足を止めた。

　ユーシュが苦言を呈する。

「近いな。ほとんど森に埋もれてるじゃんか。もっと庭を確保しておけよ」

「あの二人がやるわけないでしょう。私一人じゃ、とても無理だったのよ。これでも少しは広げたんですからね」

　いつもの服に着替えたサンは、外套の襟をかき寄せながら苦い表情を浮かべた。

　ツヅキは鬱蒼とした森に目を向ける。獣道すらない藪であったが、冬なので草木はさほど伸びていない。足を取られて歩けない程ではなさそうだった。

「歩きにくいですが、奴らに気付かれないよう茂みの中を通っていくしかないですね。なるべく音を立てないように気をつけましょう」

「待て」

　史学会を避けて進もうとしたツヅキに、ユーシュが待ったをかけた。

「少し様子を見てこよう。この距離なら、隠れながら話を聞ける。

　ツヅキはお嬢様とここで待ってろ。耳はいいんだ」

　言うなり、ユーシュは体勢を低くして建物に近づいていく。一瞬悩んでから、タンフウも後に続いた。

　窓が小さいので、中から彼らの動きに気付かれる恐れは低い。忍び足で建物まで寄ると、タンフウとユーシュは窓の下の壁に張り付き、聞き耳を立てた。

　すると程なく、中の会話が聞こえてくる。

「ちくしょう。一体どこにあるんだ。なんだよこの本の山は」

「史学ギルドだからな。史料が多いのは当たり前だ。言っただろう。自由にしていいといわれた書簡を、適当に一山拝借してきたんだ。どれがそうかなんて分かるもんか」

　この状況下でも、臆さずに対応するショウセツの声がした。彼の返事に、強盗と思しき男は悪態を付く。

　もう一人の男が、焦れた口調で言う。

「おい、まだ探すのか。もう風精（シルフ）憑きは捕まえたんだ。さっさと連れ帰ればいいだろう」

「焦るなよ。どうせこんな山奥、誰も来やしない。禁書を持ち帰らないと、後々厄介だ」

　彼らの会話に、二人は息を呑んだ。無言でタンフウとユーシュは顔を見合わせる。

　話し声はなおも続いた。

「にしたって、風精（シルフ）憑きをこんな山奥に隠してるとはな。いくらでも利用しがいがあるだろうに、勿体ないこって」

「……セイジュは物じゃない」

　相手を刺激しないためにか、感情を押し殺した重々しいショウセツの声が聞こえた。

「セイジュをどうする気だ。精霊学ギルドに売るのか」

「確かにあいつらに売れば、向こう何十年と暮らせる金が入るだろうよ。あいつらが血眼になって作ってる紛い物の精霊憑きじゃない、本物の風精（シルフ）憑きだ。いくらでも金を積むだろうさ。それも魅力的だが、俺たちゃ別の目的があるんでな」

「おい。余分なことを言うな」

「別に構わないだろう。どうせ、すぐ何も分からなくなる。……おっと」

　どかり、と鈍い音がする。

　二人のどちらかが殴るか蹴られるかしたのだ、と気付いて、タンフウは戦慄した。隣のユーシュは身じろぎ一つせず、真顔で息を殺している。

「妙な気を起こすなよ、風精（シルフ）憑き。もしお前が少しでも何かしようとしたら、こいつを殺す」

「そこまで警戒することか。火精（サラマンダー）ならまだしも、風精（シルフ）にたいしたことはできねぇだろう」

「そうとも言い切れないさ。二年前、史学研究所で起きたキュシャ変死事件。風精（シルフ）の力で、お前らがやったんだろう」

「……あれは事故だった。殺すつもりは、なかったんだ」

　最後にようやくセイジュの声が聞こえた。掠れた声は聞き取りづらかったが、確かに彼のものだ。

　そこまで聞くとユーシュは小さく頷き、タンフウに手で合図する。二人は行きよりも慎重に、そろりと建物を離れた。

　森の中に舞い戻ってから、ユーシュは低い声で言う。

「あの声には聞き覚えがある。今日、酒場で俺らの隣にいた奴らだ。

　やっぱり、盛ろうとしてたな」

　苛々とユーシュは舌打ちする。

「想像したより厄介だ。あいつらを問いただしたいことは山とあるが、とにかくどうにかしなけりゃ連れてかれるぞ。下手するとセツは口封じに殺される」

　待っている二人には聞こえないよう、抑えた声で囁くと。ユーシュは、彼らのところに急ぎ足で戻る。

「二人とも無事だ。今は奴ら、何か探しているみたいだった。けど急いだ方がいい」

　余分なことは告げずに、短く報告した。ツヅキがそれに頷いた、ところで。

　暗闇の中、きらりと光るものが見えた。

　気付いたのは、ツヅキとユーシュの二人だ。彼らの動きにつられて振り向けば、タンフウの目にも、月明かりに照らされ、鈍く銀色に光った一閃が見える。

　それに一番近い場所にいたのは、サンだ。

「お嬢様っ！」

　サンを庇うように彼女の腕を引き、ツヅキは代わりに前へ躍り出た。腕で防ごうとするが、咄嗟の攻撃に間に合わず。

　それは、ツヅキの腹部を貫いた。

　彼は一瞬、くぐもった声を上げた。だが体勢は崩さず、そのまま攻めに転じ、ツヅキは相手の頭を蹴り倒す。彼の蹴りはしたたかに相手の頭部に当たった。

　襲った男は昏倒し、倒れる。

「ツヅキ！」

　膝を付いたツヅキの元に、サンが取りすがる。ツヅキは刺さったナイフを引き抜くと、倒れた男を一瞥し。

「……外にも一人居やがったか」

　唸るようにそう呟いてから、にこやかな笑みを浮かべサンに顔を向けた。

「お嬢様。お怪我はありませんか」

「私は大丈夫よ。けれどあなたが」

「問題ありません。こんなのかすり傷だ」

　しかし彼の額には脂汗が浮かんでいた。彼の腹部からは、外套の上からでもそれと分かる血がじわりと滲む。サンも気付いて、小さく悲鳴を上げた。

　うずくまるツヅキとサンとをじっと見つめると。やがてユーシュは静かな声で告げる。

「タンフウ。お前、ツヅキとお嬢様を連れて行け。俺はここに残ってあいつらを見てる」

「だけど、それじゃあユーシュが危ないでしょう」

「無茶はしないよ。隠れて動向を見張っておくだけだ。万一あいつらが連れ去られたら、後を付ける必要があるだろ」

　サンの言葉に、ユーシュは穏やかに答えた。

　鋭い視線でユーシュに促され、タンフウは頷く。

「行こう、サン。ここはユーシュに任せよう」

　迷ったように目を泳がせるが、しかしタンフウの言葉に彼女も頷いた。

　ツヅキの肩を担ぎ、立ち上がる。彼を支えながら、三人は森の中へ隠れるようにして道を急いだ。

　一人、残されたユーシュの側で、もぞりと動く影がある。呻き声を上げて起き上がるそれを、ユーシュは無感動な面持ちで振り返った。

「てめぇら、何しやがる！」

　男は地面に落ちたナイフをすかさず拾い、ユーシュに向けて振り下ろす。

　だが、男が確かに捉えたと思ったその場所に。

　もうユーシュの姿は、ない。

　次の瞬間。男の身体は、再びどさりと地面に倒れた。

「困るんだよねぇ」

　月明かりに照らされたユーシュの顔は、ひどく冷ややかだった。

「あんたら三下がどこで何を企んでようが、俺の知ったこっちゃないが。

　俺の安住の世界に手を出されたら、黙ってるわけにはいかないんだよねぇ」

　ユーシュは男の手から零れ落ちたナイフを拾い、月にかざす。

　じっと目を細め、すんと刃の匂いを嗅ぐと。ユーシュは気を失っている男の腕に、つ、と軽く刃を立てた。切り口から、たらりと一筋、血が流れる。

「喧嘩をする時には。相手と、その交友関係とを重々調べてから売るものだよ、子鼠くん。

　ま。当分、どうせ悪さもできないだろうけどね」

　彼の台詞に、答える声はない。

　ユーシュはナイフの柄を外套の袖で拭い、男の足元に放ると、音もなく暗がりに姿を隠した。

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　手負いのツヅキを抱えながら、夜の森を歩く。時間が経つにつれ、彼らの足取りは遅くなっていった。砦まではさほど離れていないはずだが、道のりはひどく果てしなく感じられた。

　荒い息をつきながら、ツヅキがサンに懇願する。

「刃に薬が塗ってあったようです。痺れて思うように足が動きません。私のことは置いていってください。先にタンフウと砦へ」

「そんなことできるわけないでしょう！　絶対、あなたも連れて行くんだから！」

　サンはぴしゃりとツヅキの進言を却下した。

　小柄な彼女のどこにそんな力があったのかと思うほど、サンは気丈にツヅキを支え、ほとんど引きずるようにして歩き続ける。けれども彼女の額にも、冬とは思えない量の汗が滲んでいた。

　黙々と歩き続けるタンフウの横に、淡く光る小さな影がぴょんと寄り添う。

『他の連中がいる。お前は話せないだろうが、そのまま聞け』

　久々に現れた霊狐は、早口でタンフウに告げる。

『そいつ、危ないぞ。早くしなけりゃ手遅れになる。もっと急げ、砦はこの先だ』

　分かってる、と心の中でタンフウは悪態をついた。

　支えるツヅキの身体はどんどん重くなってきている。痺れがまわり、自分で動くことすらままならないのだろう。

『もし、危なくなった時には伝える。その時には、選べ。いよいよとなったときに、そいつを助けるのか、見捨てるのか。

　契約しようがしまいが、おれはどっちでも構わん。だが、その時は迷うなよ。おれは深手の傷を治すことならできても、死人（しびと）を生き返らせることはできないからな』

「……サン！」

　不吉な霊狐の言葉を振り払うように、タンフウは半ば叫ぶようにして呼びかけた。

「このままじゃ駄目だ。ツヅキは僕が背負う。その方が早い。君はとにかく早く、道を案内してくれ」

「……分かったわ」

　サンは肩からツヅキをおろし、タンフウに託す。

　ツヅキを背負うのを確認すると、サンは茂みをかき分けながら、頬を枯れ枝が引っ掻くのもお構いなしに先を急いだ。

　入り組んだ森から、視界が唐突に開ける。

「見えた！」

　目の前には、石造りの巨大な門がそびえていた。国境を守る砦である。夜間だが門には火が灯り、二人の門番が守りを固めていた。

　背中のツヅキはもはや口を開かない。既に意識がないようだった。霊狐の警告はないため、差し迫ってはいないのだろうが、一刻も早く彼を手当する必要があった。

　門に駆け寄り、タンフウは声を張り上げる。

「すみません、助けてください！」

　三人の姿を、門番の兵士は値踏みするように見やる。

「こんな夜中に、誰だ」

「王立研究ギルド、天文連合代表のタンフウです。

　同じく王立研究ギルドの史学会が、強盗に襲われています」

　ツヅキを背負ったまま、もどかしくもタンフウは一部始終を簡単に説明した。

　騎士たちは顔を見合わせる。

「もしその話がまことなら、由々しき事態だ。だがその前に、まずは貴殿の身元を証明してくれ」

「お待ち下さい。今、ギルドの身分証を」

「違う。キュシャとしてでなく、貴殿の元の身元だ。今夜はとりわけ厳重に確認せよとの通達なのでな」

「元の、身元……」

　言われて、タンフウはすっと青褪める。

　手元に、彼の身元を証明するものはあった。だがそれは同時に、彼の出自を晒すことになる。ユーシュはギルドの代表がいた方が話が早いと言ったが、この場合、タンフウの出自が有利に働くことは決してない。

　ポケットの上から、実家の紋章が刻まれた時計をタンフウはぎりりと握りしめた。

　黙り込んだタンフウに、騎士は訝しんだ視線を向ける。

「さては貴様ら。よもや今夜、街に出たという怪盗ではあるまいな。襲われたふりをして逃げ延びようという魂胆か」

「違います！」

　慌ててタンフウは叫んだ。脳裏に、酒場での話がよぎる。怪盗ジーザが出る日は、騎士たちがとりわけ警戒しているとツヅキが言っていた。彼らが身元の証明を求めるのは、そのためなのだろう。

　早く誤解を解かねばという焦りと、身元を開示することの逡巡とで、タンフウは身体が動かない。だが彼が黙る時間が長いほど、騎士たちの不信感は増していく。タンフウの背中を、嫌な汗が伝い落ちた。

　その時。

「いい加減にしなさい」

　背後から、凛とした声が響いた。

　これまで黙り込んでいたサンが、すっと背筋を伸ばして前に進み出る。

「身元の証明、ですか。愚問ですね。

　まさか私の顔を忘れたというわけでもないでしょう、ショウゼン」

「……何故、俺の名を」

　狼狽した騎士に、サンは畳み掛けるように告げる。

「わたくしをリーリウム家が長女、サンカ・リーリウムと知っての振る舞いですか」

　サンは帽子をとり、その長い髪をあらわにした。彼女の柔らかい栗毛が、冷え込んだ夜風にふわりとなびく。

　続けてサンは、ベストのポケットから懐中時計を取り出し、それを騎士に掲げて見せた。表面に刻まれているのは、百合の花のあしらわれた意匠。リーリウム家の紋章である。

　もう一人の騎士もそれを見て、分かりやすく動揺した。

「何故、お嬢様がこのような場所に……」

「説明する時間はありません。今すぐに、彼を担架で運び介抱なさい。

　これは命令です。現在はキュシャとして姓を捨てた身ですが、みすみす彼を見捨てたとなれば、ハクトー家も兄のリュセイも黙ってはいないでしょう」

「リュセイ殿の……！？」

　彼女の言葉に、またもや騎士たちは驚愕の声を上げた。

　きりりとした面持ちで、サンは告げる。

「今なお、史学会ではキュシャ二名が強盗に捕らわれております。彼らを助けに行っていただけますか。

　奴らこそ、怪盗の出た隙をつけ狙った強盗です。これをみすみす逃したとあらば、シュジャ騎士団の失態ですよ」

「はっ！　今すぐに！」

　サンの号令で、騎士は慌ただしく動き始めた。騎士たちはタンフウの背からツヅキを受け取り、門の中へ消えていく。騒々しい話し声と共に、中にいたのだろう騎士たちのざわめく気配がした。

　まもなく砦の奥の扉が開き、彼らより上の階級と思しき騎士が現れ、まっすぐにサンの元へ駆けてくる。

「……タンフウ」

　やってくる騎士から視線を逸らさぬまま、サンは小声で言う。

「今までありがとう。ユーシュにも、助かったセツとセイジュにも、どうかそう伝えてね。

　私は、本当に幸せだった。

　……さようなら」

　彼女はふわりと髪をなびかせて、前へ進み出た。丁重にサンへ敬礼した騎士は、彼女を連れ中へ導く。

　やがて砦の中に消えていった彼女の姿は、見えなくなった。

　タンフウは、ただ立ちつくしていることしかできなかった。

　遅れてやってきた騎士に伴われるまで、まるで現実味のない出来事のように、ただぼんやりと成り行きを見ていることしかできなかった。