ツヅキは冷静に采配を振るう
それにしても、と話題を変えるようにショウセツは店の中を見回す。
「今日は随分、空いてるな」
つられてタンフウも顔を上げた。
「空いてる店を選んだんじゃないのか」
「逆だよ。空いてると目立つだろ。普段はこの数倍は人がいてごった返してる。何かあったのか？」
彼らの会話を聞きつけ、別のテーブルへ配膳を終えたリタが口を出す。
「今夜は、あいつらが出るんだよ。だから大方の連中は、野次馬で出払っちまってるのさ」
「あいつら？」
「怪盗ジーザだ。知ってるだろう」
ああ、と相槌を打った後で、彼らは一斉にセイジュを見つめた。
居心地悪そうにセイジュは首をすくめる。
「……なんだよ。俺だってそれくらいは知ってるぞ。ここ最近、王都を賑わせてる二人組の怪盗だろ。悪どい金持ちから金品を盗んで、慈善団体や不遇な奴らにばらまいてる」
へえ、と感嘆の声を上げてユーシュが目を見開く。
「すごい。お前でも世俗について知っていることがあるんだな」
「馬鹿にしてんのか？」
「してるよ」
しれっと言って笑うユーシュを、セイジュは静かに睨んだ。
ユーシュとは別の意味で感嘆の声を上げ、タンフウは隣のショウセツに話しかける。
「この辺りにも出没するんだな。王都だけかと思ってた」
「金持ちは圧倒的に王都に多いからな。けど、ちょいちょい別の街にも出てるらしいぞ。その度にお祭り騒ぎだって聞く」
「時間が時間なら、こちとら大歓迎なんだけどね」
リタはやれやれと首を横に振った。
「もっと早い時間に出てくれりゃ、その後で大勢の野次馬が流れ込んでくれるんだけどねぇ。あいにくと今日の予告時刻は深夜だ、解散する前にうちが閉店さ。
おかげで今夜は商売あがったりだ」
カウンター席から酔っぱらいの野次が飛ぶ。
「ぼやくなよぉリタ、どこで誰が聞いてるか分からねーぞお？」
「ジェイ家の悪口じゃないさ、まっとうな言い分だろう。あたしらは貧乏人の側だよ。今夜の儲け分、お宝の一つでも帰りにうちに落としてってくれってんだ」
きっぷよい彼女の返事に、げらげらと笑い声が立った。
一人、きょとんとしてセイジュが首を傾げる。
「なんでジェイ家が出てくるんだ？」
「それは知らないんだな。あいつらは、ジェイ家の手の者だって噂なんだよ。民衆を味方につけるためとか、同じ日に実行される本業の仕事から目を逸らさせるためだとか、色々言われてる。
だから予告の日は、各所で騎士団がピリピリしてるんだ」
「へえ」
ツヅキの説明に頷くと、セイジュはぼんやりと
「俺たちのとこにも来てくれないかな。金をくれる怪盗ならいつでも大歓迎だぞ」
「絶対来ないね」
反射的に答えてユーシュは鼻で笑った。
その反応に、ふてくされてセイジュは口を尖らせる。
「何で断言できるんだよ。恵まれない経済状況なのは本当だ」
「地図にも載ってない僻地には、流石にあいつらも来ない」
「失敬な。今秋の改訂版で今はきちんと載ってるぞ」
「わざわざあんな場所には来ないって言ってるんだ。夢を見るなよ、くどいな」
ぶっきらぼうに言って、ユーシュは舌を出した。
人の少ない店内では、話し声が他の客にまで通りやすいようだった。彼らの会話が聞こえたらしいテーブル席の二人組の男が、声を掛けてくる。
「おい、そこの兄ちゃんたち。良かったら、この酒飲んでくれねぇか。俺たちの連れもさっき見物に行っちまって、二人じゃ飲みきれないんだ」
そう言うと、彼は葡萄酒の瓶を差し上げた。喜び勇んでセイジュは席を立つ。
が、すかさず立ち上がったユーシュが後ろからセイジュの首に腕を回して、それを止めた。
「悪いね。俺たち、家が僻地なもんで、そんなに飲むわけにゃいかないんだ。店に取り置いてもらうといいさ」
首に巻かれた腕を引き剥がし、セイジュは不満げに言う。
「おいユーシュ、せっかくの申し出を断るなよ」
「黙れよ下戸め」
声を掛けてきた男たちに背を向け、ユーシュはセイジュの鼻面に指を突きつけた。
「誰が酔いつぶれたお前を山奥まで連れ帰るんだ」
「……お前は絶対、やってくれないだろうな」
「やらないよ。やらないけど、まずお前もやるなよ。お前の介抱で人手がかかるのは御免だ」
セイジュにそういい含め、ユーシュは振り返る。男たちへ害意のないにこやかな笑顔で手を振ると、彼はセイジュを引き連れて席に戻った。
＊＊＊＊＊＊
酒盛りを切り上げ、天文連合まで帰り着いたばかりの彼らの元に、激しいノックの音が鳴り響く。
夜更けに山奥の天文台を訪れる者など、史学会の彼らか、あるいは
途端、倒れ込むようにして、小さな来訪者がタンフウの胸に飛び込んできた。慌てて彼は、その細い身体を抱きとめる。
飛び込んで来たのは、今日の酒宴には不在だったサンだ。この寒さだというのに外套も着ず、寝間着にショールだけを羽織った姿である。
彼女は肩を大きく上下させ、ぜいぜいと息をついていた。急いでやって来たのだろう。しかしそれを差っ引いても、彼女の顔色はひどく青褪めていた。
この間の一件以来、タンフウとサンはほとんど口を利いていない。だが数日前の応酬より、今の彼女を案ずる気持ちの方が
「サン。どうしたの」
「助けて」
タンフウの声を聞くと、サンは怯えきった声で彼の腕に縋り付く。じっと彼を見上げる瞳は、普段の気丈な彼女からは想像もつかない、弱々しい光を湛えていた。
騒ぎを聞きつけたツヅキが、尋常でないサンの様子に側へ駆け寄る。
「どうされたんですか、お嬢様！」
「……ツヅキ」
彼の姿を見て、僅かばかり彼女は落ち着きを取り戻したようだった。
タンフウの腕から手を離すと、サンは胸の前でぎゅっと両手を組み合わせ、震えを押し殺した声で告げる。
「史学会に、強盗が入った。セツとセイジュが、捕まったの」
朝が早いサンは、二人を待たず先に自分の部屋で休んでいたらしい。一階で物音がして目覚めたが、明かりを付けないので不審に思っていたところ、ショウセツたちが帰ってきて事件が起こった。彼女は自室の明かりを消していたので、気付かれなかったようだ。
強盗はおそらく二人。ショウセツとセイジュは捕まっているようだ。話の内容はあまり聞こえなかったが、そこまでは確認できた。
そして見つからぬうちに、サンは二階の窓から逃げ出してきたとのことであった。
一部始終を聞くと、ツヅキはそっとサンの肩に毛布を掛けた。
「お嬢様がご無事だったのは幸いでした。ご安心ください、二人は助けます」
戸棚に差し込まれていた地図を手早くテーブルに広げ、ツヅキは難しい表情で唸る。
「ここから街の騎士団支部まで、どんなに急いでも、戻ってくるまで一時間近くかかる。……だったら」
「街に下りるより、国境の砦の方が早い。あそこなら騎士団が常駐している」
横入りしたユーシュの声に、ツヅキも頷く。
「そうだな。それが一番だろう。僕が知らせてくる」
ツヅキは椅子に掛けたままになっていた黒い外套を手に取った。
「お嬢様は、ここでタンフウたちと待っていてください。私が呼んで参ります」
「駄目よ。私も行く」
サンは毛布を掴んで立ち上がる。
「地図の道だと遠回りになるでしょう。私が一番早い道を案内するわ」
「しかし」
ツヅキはちらりと地図に視線をやった。砦の場所は、史学会より更に東だ。砦へ繋がる道は史学会の南から伸びているが、少々迂回している。それを突っ切る道を案内しようとしているのだろう。
だがいずれにせよ、砦に向かうには史学会を経由する必要があった。
「どうしても途中で史学会を通ります。危険です」
「大丈夫よ。ツヅキがいるもの。
それに、外に見張りはおそらくいない。でなければ私は逃げられなかったもの。違う？」
「……分かりました。けれど、絶対に私の側から離れないでください」
懸念の色は浮かべながらも、ツヅキは了承した。
それを見て、ユーシュも立ち上がる。
「なら、俺たちも行こう」
タンフウの手に藍色の外套を押し付け、ユーシュは彼に目配せする。
「騎士団に話をつけるなら、ハクがつく人間がいる方が話が早い。代表のお前がいた方がいいだろ。
それに敵の狙いは分からないが、史学会が襲われたなら、ここだって安全とは言えない。誰かが残るよりは、いっそ全員で行動したほうがいい」
自分も灰色の外套を着込みながら、ユーシュは窓の外をちらりと眺める。
「……満月か」
煌々と光る月を睨み、彼は顔をしかめる。
「面倒だな。俺たちが移動する分にはいいが、相手にも気付かれやすい。用心しろよ」
独り言のように呟いたユーシュの言葉に、彼らは静かに頷いた。
タンフウの頭には、夢で交わした霊狐との会話が蘇る。
――ワケあり人間を、厄介な輩が嗅ぎつけているぞ。
――早晩、動く。
それはこのことだったのだろうかと、タンフウは眉根を寄せた。
と、続けて最後に投げられた、別の言葉が思い返される。
――気をつけろ。それは、本丸だ。
言いようのない不気味な予感に、ざわりと鳥肌が立つ。
去来する不安な気持ちを押し込め。タンフウは、ばさりと外套を羽織った。
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