【事前大量試し読み!!】ローランシアの秘宝を継ぎし者 往け、世界はこの手の中に

Ⅱ 潜入③

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　窓の塞（ふさ）がれた馬車に揺（ゆ）られながら、ティルザは所在なげに手を膝（ひざ）の上でぶらつかせていた。

　わざと迂回（うかい）して感覚をぼかそうとしているが、恐（おそ）らく市街地から郊外（こうがい）へと街道を南下している。伝わる荒い振動（しんどう）が、舗装（ほそう）された道から砂利（じゃり）道へと変わり始めたことを教えてくれる。

「いいもの見せてやるよ」

　と唐突（とうとつ）に言われ、館（やかた）から連れ出されて十数分。向かい合って腰（こし）かけるイーディスは、いたずらっ子のように瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせている。

　殺すつもりなら、わざわざ連れ出す必要もない。何が目的だろう。

「心配すんなって」

　思考を先回りしたのか、イーディスはあっけらかんと言った。

「疑（うたぐ）り深いのは悪いことじゃない。お前らのいた環境（かんきょう）じゃ、『人を見たら泥棒（どろぼう）と思え』っていうのも至言（しげん）だよ。でもな、あらゆる可能性を想定したところで、なお凌駕（りょうが）するのが現実ってもんだろ？　結局、考えても仕方ないってことさ」

　ティルザは周囲を観察した。

　馬車の馭者（ぎょしゃ）一人と従者が二人。イーディスを含めてたった四人だ。殺すのは無理にしても、逃亡（とうぼう）できなくはない。

　けれど、王宮にはゴッドアイとの連絡役としてベオが潜入（せんにゅう）している。《まじない》を抜きにしても、その強さは相当なものだ。ティルザが逃（に）げれば、彼は容赦（ようしゃ）なく姉を殺すだろう。

「なあ、お前さ、いつ寝てんの？」

　出し抜けの質問に、ティルザは顔を上げた。

「見張りの奴に聞いても、寝てるところを見たことないって報告受けてるんだが」

　イーディスは緋色（ひいろ）の瞳でじっと見つめてくる。ティルザはこの男の目が苦手だった。それは血の色の目だった。

「僕の体、ほとんど睡眠（すいみん）が必要ないらしいんですよ」

「へえ。便利（べんり）だな」

　イーディスは軽く受け流し、「あんまり無理するなよ」と頭に手を置いた。

　隙（すき）だらけのように見えるのに、仕掛けることができない。ティルザは歯がゆい思いだった。この余裕、滲（にじ）み出る自信。どんな攻撃（こうげき）も簡単にあしらわれそうだ。

「ベオに聞いたけど、お前、捕（つか）まったとき女装してたんだってな。何でだ？」

　アジトに突入してきたイーディスの部下たちは、少女の姿をしたティルザに少なからず混乱した。その隙に乗じて、ティルザは何人かに手傷を負わせて逃亡を図（はか）った。手練（てだ）れの者がいなければ、そのまま逃げ切れていただろう。

「女の姿をしていたほうが、油断を誘いやすいですから」

「ま、本当の理由は、いざってときはお姉さんの身代わりに死ねるからってとこか」

　言い当てられてティルザは鼻白む。

　イーディスは茶化すように拍手（はくしゅ）した。

「図星だろ。ほんと、美しき姉弟（きょうだい）愛だねえ。……ていうか、お前ら本当に姉弟なの？」

　鋭（するど）い目つきで切り込んでくる。

「あいつのお前に対する入れ込みぶりは異常だろ。何をどうやったら、あんな病的なブラコンができ上がるんだ？」

　ティルザの表情は平淡（へいたん）なまま、瞳は奇妙（きみょう）なほど凪（な）いでいる。

「おまじないですよ」

「は？」

　イーディスは目を瞬（しばたた）かせる。

「小さい頃、どっちかが泣きやまないと、どっちかがああやって額（ひたい）にキスしてたんです。寝る前にも、よく眠れますようにって。その習慣が何となく続いてるだけです」

「話をすり替えようとしても無駄（むだ）だぞ」

　イーディスの胸元（むなもと）に、クリスタルの首飾りが光を添えている。

「そういうことを言ってるんじゃねえんだよ。あいつの一番は自分じゃない。自分の命なんか二の次三の次、その気になればいつでも捨てるつもりだ。お前のためだけにな」

　反論しかけたティルザを手で制し、イーディスは続けた。

「はったりかどうかなんて見れば分かる。肝（きも）が据（す）わってるとか、そういう次元の話でもない。ぶっとんでるよ、あいつは」

　ティルザは黙（だま）ったまま、膝の上に置いた手を見つめている。

「……ま、そういう奴は嫌（きら）いじゃないけどな。そんだけ愛されて幸せだなー、弟君は」

　イーディスが冗談（じょうだん）めかして言うと、ティルザは苦笑して首を振った。

「姉さんは、実は僕のこと、そんなに好きじゃないんですよ」

「嘘（うそ）つけ」

「嘘じゃありません。あの人は、ああやって僕のこと監視（かんし）してるんです。死なないように」

　淡々（たんたん）とティルザは述（の）べた。

　イーディスは興味深げな眼差（まなざ）しでしげしげと眺（なが）めてきたが、やがて話題を変えた。

「しかし、よくできた《まじない》だな。容姿を想像したとおりに擬態（ぎたい）させる力……身を隠（かく）すには絶好の能力だよ。お前らとの追いかけっこの最中、一つの可能性として考えてはいたが、」

　ティルザは遮（さえぎ）るように、

「先日の肖像画（しょうぞうが）の方は、ルシオラ姫ですね」

　矛先（ほこさき）を逸（そ）らされてイーディスは目を丸くしたが、頷（うなず）いて答える。

「そ。ルシオラ・ハミルトン。王子様の元婚約者（こんやくしゃ）。よく知ってたな」

「用意がいいですね。《まじない》の精度を高めるために、模写（もしゃ）しやすいよう肖像画まで準備しておくなんて、まるで最初からこうなることが分かってたみたいだ」

「それはこっちの台詞（セリフ）だよ」

　腕組みしたイーディスは低く言い放つ。

「お前、わざと捕まったろ」

「……何のことでしょう」

　ティルザは薄く笑った。イーディスは片手でその肩（かた）を掴（つか）む。

「何が目的だ？　ゴッドアイに潜入（せんにゅう）して、俺たちを内部から潰（つぶ）すつもりか。大好きなお姉さんを危険にさらしてまで、お前は何をしようとしてる」

　鋭い眼光（がんこう）を、ティルザは真（ま）っ向（こう）から跳（は）ね返した。

「一方的な取引に応じるつもりはありませんよ。あなたの目的を先に教えてくれるなら、話は別ですけど」

　イーディスは舌打（したう）ちした。

「手強（てごわ）いな。お前もアルメリアも」

　渋面（じゅうめん）を作ってはいるが、目は笑っている。

　ティルザは不思議（ふしぎ）な思いだった。冷徹（れいてつ）かと思えば親しみやすく、掴んだかと思えばはぐらかされる。まるで姿形のない風のようだ。

「なあ、あれをどう思う？」

　と言って、イーディスは閉ざされた窓の先を指さした。見えなくても、ティルザは何のことを聞かれているのか分かった――魔導結界（アルス・マグナ）だ。

「神の守護（しゅご）だとか結束（けっそく）の証（あかし）とかぬかす奴らもいるが、あれは体（てい）のいい檻（おり）だ。俺らを閉じ込めて、よそへ逃がさないためのな」

　イーディスは身を乗り出して問う。

「そう思わないか」

　ティルザは目を細めた。

「……さあ。政治のことはよく分かりませんから」

「よく言うぜ。この国きっての開国派の御曹司（おんぞうし）が」

「父が死んだとき、僕十歳ですよ。開国だの鎖国（さこく）だの知るはずないじゃないですか」

「ばーか。そこから五年経（た）ってるだろ」

　人さし指でティルザの額を弾（はじ）き、イーディスは真剣な顔で告げる。

「お前たちは死にものぐるいで調べたはずだ。どうして父は殺されたのか。どうして母や自分たちは巻き込まれたのか。どうすれば追跡から逃げ延（の）びられるのか。

　……そうでなきゃ今頃どっかで野垂（のた）れ死（じ）んで、ドブネズミにでもかじられてるよ」

　馬車が一段と大きく跳ね、ティルザは座席を掴んで持ちこたえた。

　――姉さんは、五年前の事件を忘れたがってる。

　真実を知りたいという気持ちより、向き合うことへの恐怖（きょうふ）が先に立つ。本当のことを知れば、もう後戻りはできない。だから、必死で目を背（そむ）けようとしている。

　子どもの身で集められる情報は多くはなかったが、その中でも確かなことがある。その一つが、五年前の事件は組織的なものだということだ。夜盗（やとう）などによる突発的な犯行ではなく、計画を整え、武器や火種の準備をし、人員を揃（そろ）えた上で実行されている。その組織として有力な候補（こうほ）に挙（あ）がっているのが、イーディスが総領（そうりょう）を務（つと）める民間軍事組織『ゴッドアイ』だ。

　目の前のこの男が、親の仇（かたき）かもしれない。ティルザにとっては、その考え自体にさほどの動揺（どうよう）はない。姉の身が無事（ぶじ）でさえあれば、五年前の事件も、イーディスのこともどうでもいい。

　――ただ、姉さんは違うだろう。

　知りたくないと思う一方で真実を強く欲し、憎（にく）むべき相手と思いながらもイーディスを憎み切れない。その狭間（はざま）で苦しむ彼女の姿が見えるようだ。

　――姉さんは優しすぎるからな……。

　思索に耽（ふけ）るティルザの瞳を見つめ、イーディスは不敵に笑った。

「お前ら二人はさ、これからいろいろやらかしてくれそうで楽しみなんだよ。だから特別に連れてきてやったわけ」

　やがて振動は緩（ゆる）やかになり、馬車は少しずつ徐行（じょこう）し始める。

「そこまで言うなら教えてくださいよ。あなたの真の目的」

　落ちつき払った様子でティルザは問う。

「どうせ僕たちを生かしておく気はないんでしょう？」

　イーディスは思わず吹き出した。

「どうせ死ぬんだから全部教えろってか。やっぱ面白（おもしろ）いわ、お前ら」

　わしゃわしゃと乱雑（らんざつ）に頭を撫（な）でられ、髪が四方八方に跳ね広がる。ティルザは鬱陶（うっとう）しそうに手を払いのけた。

「ま、いいさ。もともと隠（かく）す気もなかったしな。任務が成功すれば嫌（いや）でも公（おおやけ）になることだ」

　イーディスは窓の外を指した。

「魔導結界（　あれ　）を消す」

　ティルザは絶句した。

　空と海、気流と潮流（ちょうりゅう）を司（つかさど）り、この島国を絶対不可侵（ふかしん）とする神聖な要（かなめ）。二百年以上昔から堅持（けんじ）される、大いなる鋼（はがね）の鎧（よろい）。

　失えば、この国は根底から揺らぐだろう。

　イーディスは真っすぐな瞳で言った。

「ローランシアの秘宝の遺志（いし）は俺が継（つ）ぐ。魔導結界（アルス・マグナ）を解（と）いて、この国を開く」

　――ローランシアの秘宝。

　その言葉に打たれ、ティルザは身震（みぶる）いした。

　それは父の異名。亡（な）くなってなお、人々の胸（むね）に残り続ける称号。名乗ることは、この国を開国に導（みちび）くことを意味する。

　しかし、そもそもガリア商会と父ジャスティス・アストリッドは敵対関係にあったはず。イーディスがジャスティスの遺志を継ぐなどと言い出すのはおかしい。

　ティルザは眉をひそめた。

「あなた方は鎖国（さこく）派の依頼（いらい）で動いていると思っていましたが」

「お、さすがの弟君も読み切れなかったかー」

　屈託（くったく）なく笑うイーディスを見て、ティルザはひらめいた。

　――違う。

　――この人の動機は金でも、鎖国派からの依頼でもない。

　――この人は自分の目的のために、アレクト王子を利用するつもりだ。

　彼はアルメリアが屋敷（やしき）に侵入（しんにゅう）する前から手筈（てはず）を整え、計画を実行に移す機会を窺（うかが）っていたのだ。そもそも開国という動機があり、自（みずか）らの手で完成図を描いていた。そこへ王子誘拐の依頼が舞い込み、その依頼を逆に利用することを思いついたのだろう。

　誘拐の真の目的は、アレクト王子を人質に魔導結界（アルス・マグナ）を解くこと。ゴッドアイとガリア商会は、富と私兵を集め、王宮に対抗（たいこう）し得るだけの武力と勢力を保持するための手段。そう考えると全ての辻褄（つじつま）が合う。

　しかし、それでもなお残る一つの疑問を、ティルザは相手に投げかけた。

「なぜ開国を求めるんです？　外界に、金が湧（わ）いて出る土地でもあるんですか」

「さて、何でだろうな」

　イーディスはのん気な口調で煙（けむ）に巻く。

「勝算はあるんですか。アレクト殿下（でんか）の誘拐に成功したところで、そう簡単に事が運ぶとは思えませんが」

「まあ見てなって」

　馬車が停（と）まる気配を感じ、ティルザは顔を上げた。

　着いたな、と言ってイーディスは立ち上がる。

「俺たちがこの国に引きこもってから二百年、大陸の奴らが昼寝でもしてたと思うか？　航海術も造船技術も日に日に進歩してる。明日にでも異国の船が結界を破って流れつくとも限らない。そんな状況で《まじない》なんかに頼ってるほうが危険だって、何で分かんないかねえ」

　扉（とびら）が開き、流れ込んできたのは潮（しお）の香りと波の音だった。海が近いのだ。

　身軽に馬車から飛び降り、ティルザは水のような空を見上げた。

「井（い）の中の蛙（かわず）大海を知らず」

　小声で呟（つぶや）いた言葉を、イーディスが聞き取って応じた。

「いにしえの言い伝えだな。まさに今の俺たちがそうさ」

　促（うなが）されて歩き出すと、そこは倉庫街だった。少し先には港（みなと）と防波堤（ぼうはてい）が見える。

　遠く白鳥が一羽、悠々（ゆうゆう）と翼（つばさ）を広げて飛んでいく。海風が服をはためかせて体にまとわりつく。ティルザは前髪（まえがみ）をかき上げた。

　――確かに僕らがいるのは、透（す）きとおった硝子（ガラス）の瓶（びん）の底なのかもしれない。

「着いたぞ。ここだ」

　開けろとイーディスが命（めい）じ、大きないかめしい鉄の扉が両側から押し開かれる。乾いた空気と木くずの匂（にお）いに鼻がひくついた。

　薄暗（うすぐら）い倉庫の中には、だだっ広い空間が広がっている。

　そのほとんどを占（し）める容積の建造物を前に、イーディスは誇（ほこ）らしげに言った。

「これが俺たちの船だ」

　――船。

　そう、それは単純に船と言ってのけられないほど巨大（きょだい）で、非（ひ）の打ちどころがないほど美しく、圧倒的な威容（いよう）を呈（てい）していた。

　それは光だった。希望の象徴（しょうちょう）だった。黎明（れいめい）の兆（きざ）しであり、始まりを告げる歌だった。

　衝撃（しょうげき）が背骨を突き抜け、ティルザは呆然（ぼうぜん）と立ち尽（つ）くした。胸が震（ふる）え、耳の奥で鐘（かね）が鳴り響いている。

「この船で、俺たちは外の世界に行く」

　見える。奔放（ほんぽう）に笑うこの男の隣（となり）で、運命が手を差し伸べている。お前も共に行くのだと。

　どうしてかは分からない。けれど、この船を目（ま）の当たりにした瞬間（しゅんかん）、ティルザはこれに乗って遥（はる）か彼方（かなた）にある未知の世界を巡（めぐ）る自分の姿が、ありありと脳裏（のうり）に浮かんだのだった。

「な、いいもんだろ」

　イーディスが朗（ほが）らかに尋（たず）ねる。

　きっと、この男はやり遂（と）げてしまうだろう。その行く手に、どんな困難が待ち受けていようとも。

「名前」

　屹立（きつりつ）するメインマストを見上げ、ティルザは呟いた。

「ん？」

「船の名前は」

　その船はゆりかごの中で穏（おだ）やかに眠り、やがて大海原（おおうなばら）へと漕（こ）ぎ出（い）でる日を夢見ている。

　イーディスは会心の笑（え）みを浮かべ、宝物のようにその名を口にした。

「メメント・モリ」

　と。