　侍女（じじょ）たちの朝は早い。

　夜明けと共に起床（きしょう）、身支度（みじたく）をして割り当てられた掃除（そうじ）場所に向かう。アルメリアは大部屋の先輩（せんぱい）侍女たちと六人で、だだっ広い回廊（かいろう）の窓という窓を拭（ふ）き、床を掃（は）く作業に従事した。

　午前七時、使用人用の食堂で手早く朝食をとる。三十分後には、洗濯（せんたく）室で洗い上がったばかりのリネン類、衣服、絨毯（じゅうたん）やカーテンを専用の乾燥（かんそう）室へ持っていって干（ほ）す。それが終われば園庭の草花に水やりをし、昼食の下ごしらえの手伝いをし、使用されていない部屋の換気（かんき）をする。

　合間合間に女官（にょかん）から繕（つくろ）い物や書類仕事などの雑用を命（めい）じられ、それらもてきぱきとこなしていく。女官の中には嫌（いや）がらせでわざと大量の用事を言いつける者もおり、侍女との間で火花が散る場面もあった。

　後宮と主宮を含めた王宮全体での女官の数は約百名、侍女はおよそ三百名といったところだ。アルメリアは驚異的（きょういてき）な速さで業務内容を飲み込みつつ、後宮の見取り図と女官たちの勢力図を正確に把握（はあく）していった。

　王族と直（じか）に接し、食事の配膳（はいぜん）や来客の取次、着替えや手紙の受け渡しといった身の回りの世話を行うには女官以上の身分が必要となる。アルメリアの侍女という立場では、王子に近づくことはもちろん、姿を見ることさえ不可能だった。

「大体、王子はどこにいるっていうのよ」

　迷ったふりをして庭園を散策しながら、アルメリアは呟（つぶや）いた。

　せめて女官なら、もう少し正確な情報がつかめるだろうが、侍女では限界がある。後宮は広く、建物も人間関係も迷路（めいろ）のように入り組んでいる。貴族の後ろ盾（だて）なく後宮に入り、限られた予備知識のみで任務を達成するのは至難（しなん）の業（わざ）だ。

　とはいえ、イーディスには勝算があるらしい。恐（おそ）らく切り札は、この姿だ。

　アルメリアは小さな溜（た）め池の水面（みなも）に映った、シルヴィアとしての姿を見つめる。翡翠（ひすい）色の髪（かみ）と瞳（ひとみ）。派手（はで）ではないが清雅（せいが）に整った目鼻立ち。誰かは知らないが、肖像画（しょうぞうが）が残っているほどだから、かなりの重要人物だろう。イーディスは彼女を餌（えさ）として、王子をおびき寄せるつもりだ。

　――あの噂（うわさ）が本当なら、この顔は恐らく……。

「ルシオラ姫!?」

　突然悲鳴が上がり、アルメリアは反射的（はんしゃてき）に身構えた。

　振り向くと、四十歳くらいだろうか、オレンジ色の短い髪をした女性が、あんぐりと口を開けて立ち尽（つ）くしている。

　アルメリアが当惑（おうわく）気味に「あの」と声を発すると、彼女は青ざめたまま猛烈（もうれつ）な速さでこちらに駆（か）け寄ってきた。

「生きてる。どうして。あなたは……」

　服装から彼女を女官と見てとると、アルメリアは膝（ひざ）をついてこうべを垂（た）れた。

「どうかお許しください、女官様。わたくしは先日入宮したばかりの侍女で、シルヴィアと申します。厨房（ちゅうぼう）へ向かう途中、こちらに迷い込んでしまって」

　女官は目を白黒させていたかと思うと、慌（あわ）てた様子で謝った。

「あら、ごめんなさいね、人違いをしてしまったみたい。私はモニカ。アレクト殿下（でんか）の乳母（うば）をしているの。以後よろしくね、シルヴィア」

「こちらこそ、よろしくお見知りおきくださいませ」

　おしとやかに応じながらも、アルメリアは心の中で快哉（かいさい）を叫（さけ）んだ。これだ！　まさかこんな場所で、最重要人物に出会えるとは思わなかった。

　何しろ乳母といえば、王子にとって母親より影響（えいきょう）力の強い人物。選定されるためには地位や人となりはもちろん、非常に厳しい審査（しんさ）に通らなければならない。地位は女官であっても、後宮での立場は断トツの一位で、場合によっては女官長すらしのぐ発言権を持つ。

「厨房まで行くのね？　送っていきましょう」

　思いがけない気さくさで彼女は言うと、歩き出した。アルメリアは遠慮（えんりょ）がちに後ろをついていく。言い逃（のが）れのため、とっさに庭園から最も離れた厨房を指定したのが吉（きち）と出たようだ。

「モニカ様。一つよろしいでしょうか」

「なあに？」

　彼女はおっとりとした様子で振り返る。

「先ほどおっしゃっていたルシオラ姫というのは、」

　言いかけた途端（とたん）、

「しっ」

　と、モニカは人さし指をアルメリアの唇（くちびる）に押し当てた。

「その名は口にしてはいけないのよ。ここではね」

　あんたさっき思いっきり叫んでたじゃん、とアルメリアは内心突っ込んだが、大人（おとな）しく黙っていることにした。

　モニカは道端（みいばた）にしゃがみ込み、誰かの靴（くつ）に踏（ふ）まれてしおれている薄紫色の花弁に優しく触（ふ）れた。そして不思議（ふしぎ）な旋律（せんりつ）の歌を口ずさむ。

　アルメリアは目を瞠（みは）った。

　その花が、いや、後ろに生（は）えている木々の枝まで、見る間に生長していくではないか。葉っぱの一枚一枚が、息を吹き返したかのように生命力を発散している。

　――《まじない》の力……。

　神妙な面持（おもも）ちでアルメリアが見つめていると、モニカは照れ笑いを浮かべた。

「内緒（ないしょ）よ」

　おかしい。妙（みょう）だ。王子付きの乳母ともあろうものが、会ったばかりの他人の前で《まじない》の力を披露（ひろう）するなんて。乳母の権力や地位を利用しようと企（たくら）み、付け狙（ねら）う者は山ほどいる。後宮では、誰がいつどこで危害を加えてくるか分からないのだ。

　アルメリアは訝（いぶか）った。

「種はね、もともと自分の中に芽吹（めぶ）く力を持っているの」

　柔（やわ）らかな花弁を愛（いと）おしげに指先で撫（な）で、モニカは青空に手を伸ばす。

「私は植物とお話をして、その力をほんの少し助けてあげるだけ。そういう《まじない》を神様から授（さず）かったから」

「素敵（すてき）な力ですね」

「ありがとう」

　モニカはにこっと笑う。

「歌は植物にしか効かないの。でも女王陛下（へいか）は、人の心にも効くようだとおっしゃってくださった。アレクト殿下のために毎日子守歌を歌ってくれないかと、直々（じきじき）にお命じくださったの」

　風が梢（こずえ）を渡る。アルメリアはなびく髪を押さえて目を細めた。

「ルシオラ姫は、私の歌を好きだと言ってくださった。私たちで王子を、共に、支えていこうと……」

　モニカの瞳が潤（うる）み、顔を覆（おお）って嗚咽（おえつ）を押し殺す。その背中は信じられないほど隙（すき）だらけだった。のんびりしているのか、よほど肝（きも）が据（す）わっているのか。

「……先輩方に伺（うかが）いました。後宮には幽霊（ゆうれい）が出ると」

　モニカは顔を上げる。庭園に静寂（せいじゃく）が満ちた。

「アレクト殿下の婚約者（こんやくしゃ）の亡霊（ぼうれい）が夜な夜な徘徊（はいかい）し、出くわした者は死ぬと噂になっております。事実なのですか」

　ルシオラ姫は現財務大臣エルゴ・ハミルトンの娘（むすめ）。ハミルトン家は創成（そうせい）の魔導師（まどうし）の一族で、『王家の盾（たて）』と呼ばれる国内随一（ずいいち）の貴族である。聡明（そうめい）で敬虔（けいけん）な彼女は五歳で修道院に入り、十二歳で史上（しじょう）最年少の司祭となり、宮廷（きゅうてい）礼拝堂の聖歌詠唱隊（えいしょうたい）の詠師（えいし）に着任。そこでアレクト王子の目に留（お）まり、十三歳で正式に後宮へ召（め）し上げられる。一年前のことだった。

　当時十五歳だったアレクト王子に正妃（せいひ）や側妾（そくしょう）はおらず、家柄（いえがら）、人となり共に整ったルシオラ姫は正妃となることが確実視されていた。後宮の規則（きそく）にのっとり、一年間は【春の君】として王子の傍（そば）に仕（うか）え、翌年婚礼（こんれい）の儀（ぎ）が執（と）り行われることが決まっていたという。

　しかし一月ほど前、ルシオラ姫は晩餐（ばんさん）中に突然血を吐いて苦しみ、そのまま死亡。表向きは病死として処理されたが、明らかな毒殺に後宮中が震撼（しんかん）した――。

　事件のことは国民には一切知らされておらず、公（おおやけ）になっていない。後宮で働く者には守秘義務があり、情報が一般市民に漏（も）れることはないためだ。が、さらにルシオラ姫の件には女王直々に箝口令（かんこうれい）が敷（し）かれた。それほど重要で、かつ隠さなければならない事情があったのだろう。

　とはいえ、これだけセンセーショナルな事件が起これば、誰かに話したいと思うのが人情だ。後宮内部であれば、身内意識もあって余計に口は緩（ゆる）みやすい。結果としてシルヴィアのような新入りは先輩侍女に捕（うか）まえられ、事件のことを何度も聞かされる羽目（はめ）になるのである。

　モニカは考え込んでいたが、しばらくして口を開いた。

「これも何かの巡（めぐ）り合わせかしらね。……あなたは、そのルシオラ姫にそっくりよ」

　――やっぱり。

　アルメリアは確信を得て、右手を握りしめた。

　イーディスが指定したこの変装（へんそう）は、生前のルシオラ姫を元にしているのだ。

　侍女たちから噂を集めることはできても、肝心（かんじん）のルシオラ姫の顔は分からなかった。侍女の身分では、そもそも王族やその婚約者と面会できないからだ。だからシルヴィアの姿を見ても、彼女たちは全く反応しなかった。

　しかし、お目通りがかなう身分だったモニカは、シルヴィアの姿が死んだはずのルシオラ姫にそっくりだと知っている。だから、こんなにも仰天（ぎょうてん）したのだ。初めて会ったとき、女官長の態度が不自然だったのも、きっとこのためだ。

「アレクト殿下に婚約者がいらしたなんて、わたくし、知りませんでした」

「そうでしょうね。もともとルシオラ姫は妃（きさき）候補として入宮されたわけではなかったし、仮に妃となられる方であっても、婚礼の儀のときに初めて公の場に出られるのが慣習だから」

「でも、ルシオラ様はその婚礼の儀を待たずして亡くなった……と」

「ええ……。悲しいことだわ。お亡くなりになってなお、殿下をお守りしようと姫がうつし世を彷徨（さまよ）っておられるだなんて」

　モニカは悼（いた）むように目を伏せた。

「王子のお皿にも毒は盛られていたのよ。けれど、先にお召し上がりになった姫が亡くなって、間一髪（かんいっぱつ）のところで命を落とされずにすんだ。あと少し遅かったらと思うと、ぞっとするわ」

「毒を盛った者は見つかったのですか」

「いいえ」

　と、モニカは首を振る。

「一つ言えるのは、王子に世継（よつ）ぎを作られると困る者が、王宮には確実に存在するということですね」

　切り込むと、モニカは真っ赤な目をして堪（こら）えきれなくなったように、

「それだけじゃないわ。王宮は数年前から開国派と鎖国（さこく）派で二つに分かれて、水面下で争いが起こっているの」

　アルメリアは大きく頷いて続きを促（うなが）した。どうやらこの問題、なかなか根が深そうだ。

　ここ十年ほどの間で急速に高まった気運、それは魔導結界（アルス・マグナ）を解いて国を開くべきだという開国派の主張だった。特に、税や身分制をリセットして新天地を目指したい平民階級からの要求が強い。資本家階級の中にも、外界での一攫千金（いっかくせんきん）の機会を虎視眈々（こしたんたん）と狙っている者もいるという。

　逆に鎖国派の筆頭が、現宰相（さいしょう）であるメラニー・レリスタットだ。創成の魔導師の血筋であるレリスタット家の当主で、目的のためには手段を選ばない辣腕家（らつわんか）として有名だった。

「宰相閣下（かっか）は徹底的（てっていてき）な鎖国派で知られているわ。そのメラニー様と蜜月（みつげつ）関係にあるのが女王陛下の弟君、シベリウス殿下（でんか）。第二王位継承者（けいしょうしゃ）ということもあって、あの方の権力は絶大よ」

　王弟シベリウスの話は、アルメリアも小耳に挟んでいた。

　普段は南部地方の領主としてそちらに屋敷（やしき）を構えているが、儀式や公の行事になると王宮に現れ、女王がお出ましになれないときは代理を務（つと）めることもある。

　ルシオラの姿が心を呼び覚まし、よい効果になっているらしい。モニカは初対面とは思えないほど打ち解（お）けた様子で話してくれている。今のうちにできる限り情報を引き出しておかなければと、アルメリアは思いきって問いかけた。

「アレクト殿下は、女王陛下の意志を継ぐ開国派ということでしょうか」

「そうねえ……」

　モニカは鼻をかむ。

「殿下はまあ、その……ご病弱ということもあって、政（まつりごと）に対して明確な意志を打ち出されたことはないの。開国派の急先鋒（きゅうせんぽう）である女王陛下がいらっしゃる以上、反対はなさらないでしょうけど」

　病弱で発言力がなく、後宮に引きこもり、寵愛（ちょうあい）する姫のことだけを考えている愚（おろ）かな王子。無視するのは簡単だろう。

「ハミルトン財務大臣は中立的立場を保（たも）っていらしたけれど、娘であるルシオラ姫が開国派の思想をお持ちになれば、後押しを受けてアレクト殿下も開国の意志を固められる。そうなる前に芽を潰（つぶ）しておきたいというのが本音（ほんね）だったのでしょうね」

「おそれながら、最終的に全ての決定権は女王陛下にございます。鎖国派がどう出ようと、ビルキス様が国を開くと一言おっしゃればすむことではありませんか？」

　率直（そっちょく）に尋ねると、モニカは頬（ほお）に手を当てて溜息（ためいき）をついた。

「もちろん、法律上はそうよ。主権者である王または女王の決定は、他の何にも勝（まさ）る。けど、そうは言ってもこれほどの重大案件を独断で決めてしまっては、国民からの反発は免（まぬか）れないわ。それこそ反乱が起こるかもしれない」

　開国か鎖国か。この国は今、張りつめた細い糸の上で拮抗（きっこう）し、かろうじてバランスを保っているのだ。

　少しでも他から力が加われば――たちまち崩壊（ほうかい）する。

「仮に開国するなら、最低でも宰相と枢密院（すうみついん）の同意は必須（ひっす）でしょうね。政務官の意見を無視し、正規の手続きを踏（ふ）み倒せばどうなるか、女王陛下は五年前の事件でよく御存（ごぞん）じのはず」

「五年前の事件……？」

　アルメリアが首を傾（かし）げると、モニカはいっそう声を低め、耳元で囁（ささや）いた。

「アストリッド大臣が亡くなられた事件よ」

　全身が総毛立った。

「あなたも聞いているでしょう。史上最年少宰相の座は確実と言われていたジャスティス様が一家惨殺（ざんさつ）に遭（あ）った、あのおぞましい事件を」

　むごい事件だったわ、とモニカは眉（まゆ）を寄せる。まるで、今なお血の臭（にお）いが濃（こ）く漂（ただよ）っているかのように。

　膝が笑い出す。息が上がり、目が回る。飲み込んだ唾（つば）が石のように硬（かた）い。

「シルヴィア？」

　モニカが怪訝（けげん）な顔で問いかける。

「顔色が悪いわ。大丈夫？」

　渾身（こんしん）の力を振り絞（しぼ）って、アルメリアは首を振った。

「いえ、何でもありません。ただ……あの事件は無理心中だと新聞にあったものですから」

「ああ……」

　モニカは苦い顔をした。

「世間では、そういう話になってるみたいね。確かに新聞にはそう書いてあったけど、そんなの真っ赤な嘘（うそ）よ。王宮に身を置く者なら誰でも分かること。ジャスティス様が一家心中を起こすだなんて、あり得ないもの」

「では、あの記事は捏造（ねつぞう）されたものだと？」

「恐らくね。どこかから圧力をかけられたのよ」

　――この人も、五年前の事件のことを知っている。

　――ううん、この人だけじゃない。王宮にいた人間は、あの事件が暗殺だったということは、みんな分かってるんだわ。

　衝撃（しょうげき）だった。王宮の中と外では、こんなにも情報のレベルに格差があるのか。

「アストリッド大臣は開国派だったのですね」

「もちろんよ。そもそも、女王陛下に開国を進言したのはジャスティス様だもの」

　モニカは大きく頷くと、瞳を上向けて言った。

「あの方は……アストリッド大臣は、メラニー様に対抗（たいこう）し得る唯一（ゆいいつ）のお方だった。確かに改革を急激に推（お）し進めたことで、批難（ひなん）を浴（あ）びておられたのは事実よ。でも、誰より女王陛下の意志を汲（く）み、国のために尽くしておられた。史上初の平民出身宰相になられることを、多くの人が待ち望んでいたわ」

　本当に残念なこと――。モニカは言って、祈るように瞑目（めいもく）した。

　旗頭（はたがしら）であるジャスティスが暗殺され、開国派は大きな痛手をこうむった。次に殺されたのは、アレクト王子の婚約者、ルシオラ姫だ。王子自身の暗殺は未遂（みすい）に終わったが、たった一人の息子（むすこ）の身を脅（おびや）かすことで、開国派である女王を確実に牽制（けんせい）している。

　それでも女王が開国しようとすれば、どうなる？

　アルメリアが鎖国派なら、今度は王子を人質（ひとじち）に取り、女王に要求を突きつけるだろう。例えば二度と開国しないと国民に宣言（せんげん）することや、開国を禁ずる法律の策定などだ。

　――そうか。だから、アレクト様を誘拐（ゆうかい）するよう依頼が入ったのね。

　繋（うな）がっているのだ。五年前の事件、ルシオラ姫の暗殺、そして今回の任務。アレクト誘拐は、鎖国派からの依頼に違いない。

　ようやくイーディスの狙いが読めた。が、分かったところでどうにもならない。思いどおりになるのは癪（しゃく）だが、失敗すればティルザが死ぬ。今ここで命令に背（そむ）くわけにはいかなかった。

　いっそ、女王に助けを求めるのはどうだろう。父は女王の忠実なしもべであり、開国のために命を落とした。生半可な信頼関係ではなかったはずだ。その子どもたちが生きていると知れば、保護（ほご）してくれる可能性はある。

　いや――アルメリアは浮かんだ考えを打ち消した。リスクが高すぎる。一般人が女王と面会するには幾十もの手続きを踏まねばならず、アレクト殿下に会う以上に至難の業（わざ）だ。それに、たとえ運よく会えたとしても、女王が言い分を信用してくれるとは限らない。アルメリアが女王と勝手に接触（せっしょく）したことがイーディスに露見（ろけん）すれば、即座にティルザは殺されるだろう。そんな一か八かの賭（か）けはできない。