継王蒼機ザナクト

第05話「紡グ対価」

SCENE5-1≪反転≫

(さて、ここは一気に攻める場面。下手に時間をかけては奇襲した意味が無くなる)

　終王黒機（ザナクト）の中枢にて、機械の中に埋もれ半ば操縦席に組み込まれた外間（とのま）は思考する。あの継王蒼機（ザナクト）が自分の機体の同型機ならば、そのエネルギーゲインは常時毎秒０.５%回復するのだ。

　仮に１０秒放置すれば５％、１分放置で３０％までリチャージが完了してしまう。継王機という存在はただそこに存在するだけでそれだけの可能性を生み出す怪物。相手が何かをする前に、撃破してしまうに限る。

「三佐、タイミングをこちらと合わせろ。集中砲火だ」

『了解』

　量産機（モノイーグル）の操縦士達に指示を飛ばす。やや自我が薄いものの、単純な操縦技能に関しては間違いなく一流である。それこそあの継王蒼機（ザナクト）と出会うまでは１機も欠けることなく戦い抜いたのだから。

　１１機の量産型は一糸乱れぬリズムでレーザーライフルを構えて、その単眼（モノアイ）とリンクさせる。

　地を這う継王蒼機（ザナクト）に向けて、１１つの砲門が向けられる。エネルギー消費こそ激しいが、そのどれもが一撃必殺の破壊力を秘めているのだ。更にそれを全て回避したのならば、外間（とのま）自身が直々に終王黒機（ザナクト）のデスサイズで刈り取ればよい。

　見たところ、加藤の試作機から奪ったブレードを装備しているが。だとしても逆転の目はない。もうこの時点で勝敗は決しているのだ。後はどれだけ被害を少なく勝利するのかの一点。

　空に浮かぶ終王黒機（ザナクト）の単眼（モノアイ）が、地から見上げる継王蒼機（ザナクト）に照準を合わせる。そして次の瞬間、量産機（モノイーグル）から放たれたレーザーが絶対必死のキルゾーンを生み出して、継王蒼機（ザナクト）は炎に包まれた。

◇

　継王蒼機（ザナクト）の奥底で、宗次郎は思考する。このままでは負ける。そしてその上でユイの【リブート】は使えない。もしこの状況で有効なのならば、彼女が使うと言い出すだろうし、何よりも嫌な予感がする。

　ならば、この場に使えるリソースはあるのか？ ６０発のマイクロミサイル、右手に握った中型ブレード、残された十数％のエネルギーゲイン。回復速度を考えればギリギリ１発バーストインパクトを放てるかもしれないが、間合いを詰めるエネルギーが足りない。

　向けられた１１つの銃身（バレル）の奥にエネルギーが収束しているのが見える。一斉射なら回避出来る可能性はある。だがそこで詰みだ、それ以上どこにも行けない。つまり今手持ち手札ではどう足掻いても勝ち目はないのである。

　ならば、削れる部分はどこだ？

　体はまだ動く。記憶はもうない。魂はようやく蘇った。

　カチャリ、とポケットの中でスイッチが音を立てる。

　そこでふと気が付いた。Ｒ粒子炉が可能性を燃やすという言葉の意味を。

「そ■君、■ー■？」

　ユイが宗次郎の名を呼んでいる。ああ分かっている。けれど方法はそれしかない。灰色に切り替わった世界で、彼は操縦桿から離した右手をポケットの中に突っ込み、スイッチを押し込んでＯＮにする。

　その行為に意味は無い。ただの確認。

　広兼教授の言っていた可能性とは、あの装置における電球の光ではない。あれは存在の有無を模式的に表しているだけである。つまりＲ粒子炉が、継王機（ザナクト）が消費する力とはスイッチを押す力、即ち意思だ。

「そー君、だめぇぇぇぇっ！」

　初めて聞いたユイの叫び、けれど止まれない。

　世界が赤く染まり、宗次郎の意志に応えた継王蒼機（ザナクト）がアラートを鳴らし、彼の目の前にウィンドウを展開する。

【Ｒ粒子炉反転稼働承認しますか？ Ｙ/N】

　どこまでもシンプルで、致命的な文言。ユイのような祈りは必要ない。宗次郎に必要なのはどこまでもシンプルな覚悟ただそれだけ。後ろから伸びる手がその背に届く前に彼の指がウィンドウに展開するＹの字に触れて世界（システム）が反転する――

◇

　オフィス街を核爆弾の爆発を凌駕する熱エネルギーと、それによって生み出された衝撃波が蹂躙する。どのような手段を取ったとしても、あの蒼い機体がこちらと同じ継王機（ザナクト）である限り戦闘力は喪失している。

　収束する爆炎と共に、地上に穿たれた惨状が視界に飛び込んでくる。赤熱した空気がアスファルトを液状化させ、融点を超えた金属が水飴の如く蕩けて折れ曲がる。ガラスは砕ける前に蒸発し、あるいは灼熱地獄が存在するのなら眼前の光景になるのだろうか？

　戦いとすら呼べない一方的な蹂躙。相応のリソースを使ったが、加藤を殺した相手を無為無策に放置していれば今後どうなるかは分からない。不確定要素は可能な限り取り除くべきだ。

「三佐、継王蒼機（ザナクト）の残骸を回収しろ。これでも跡形程度は――」

『いえ、まだです』

　量産機（モノイーグル）を取りまとめる三佐の言葉に反応し、回避行動を取れたのはそもそも外間（とのま）の体に継王機（ザナクト）の異常性が染みついていたからだ。いまだに舞い散る土煙を吹き飛ばしたのは今しがた行った集中砲火よりもなお強大なエネルギーの奔流。

　プラズマ化した大気に巻き込まれ、一番至近距離位置していた量産機（モノイーグル）が左半身を消し飛ばされる。

「ちぃ！ 何が！？」

　爆心地から何かが立ち上がる。それは世界を塗りつぶす怪物。歪んだ蒼が見える。溶けたアスファルトの海、その中心で今しがたレーザーを放った灰色の右腕をこちらに向ける影が一つ。

　鋭く赤い爪、羽の如く背中から突き出した誘導弾格納槽（ミサイルハイブ）。そして頭部を飾る３本の黄金に輝く王冠ブレードアンテナと、赤色の隻眼。

　左から右に移ったアイセンサーの光から禍々しい赤色が漏れ出している。

――【リバース】――

　終王黒機（ザナクト）の操縦席に響いた言葉は外間（とのま）の知らぬ絶対王権。暴君と呼ぶべきどこまでも世界を焼き尽くす悪夢が吠えて翼（サブスラスター）を広げて飛んだ。

　外間（とのま）は覚悟を決めて大鎌を構える。この化け物は止めなければならない。このまま放置すれば滅びから残った世界の欠片すら燃やし尽くす。

　ポケットの中に入れられた装置（スイッチ）に一瞬だけ意識を向けて。此方へ向けて突撃する継王蒼機（ザナクト）だったものに向け、正面から向かい合う。ただ彼女の残したいと願った世界を守るために。