棺の少女、夢の空

ナージェの夢

渡り鳥

　渡り鳥に飲みこまれるのは、いつまでたっても慣れない。

　排出と渡り鳥がいう産卵は、慣れたくない。人間は卵から生まれるものではないから、生理的な嫌悪をもよおすのだろうか。

　渡り鳥が羽ばたく音が聞こえてきた。どんな街だろうと、不思議と力強いその音を聞き逃したことがない。

「来たわね」

　人差し指と親指で輪を作って、くわえる。

　最初はちっとも音が出なかった指笛も、ひと吹きできれいな音が出るようになった。

　私に指笛を教えてくれた人は、安住の地を見つけられただろうか。どうでもいいか。どのみち、彼はもう死んでいるのだから。どんなに長く生きたとしても、私ほど長く生きている人間はいない。

　甲高い指笛にこたえるように、頭上から卵が三つ降ってくる。

　さようなら、エルドラド。もう二度と来ることはないでしょう。

　マナさんたちは、本当にいい人たちだった。見ず知らずの旅人の私に、あんなに良くしてもらえるなんて。

「その名は、強力なバネ」

　呪いを唱えて、地面を軽く蹴る。

　それだけで、高い柵を飛び越えられる。

　髪がふんわりと舞い上がる。

　空色のワンピースの裾も膨らむ。

　はるか眼下に広がる宇宙の、星の渦がしっかり見える。

　頬が裂けそうな空気の抵抗。

　空がなくても、太陽がなくても、影はちゃんと私を覆う。

　そう、渡り鳥の影だ。振り返らなくてもわかる。

　渡り鳥が、大きなくちばしを開けて、そう――

　バクン

　やっぱり、飲みこまれるのは慣れない。

　一瞬、目の前が真っ暗になったかと思うと、次の瞬間には真っ白な空間が広がっている。私は、渡り鳥の体内で立っていた。

「みんな、エルドラドに降りたみたいね」

　私以外誰もいない空間を見渡して、棺を下ろす。

　珍しく、うざいイェンは黙ったままだ。

　どうやら、さっき私が言ったことが気に障ったらしい。見えなくても、声が聞こえなくても、伝わってしまうものがあるのだと、イェンは気づいていないのかな。

　やれやれだ。

『ああ、エルドラドと教えた途端、みんな降りてしまったよ』

「渡り鳥？」

　男とも女とも判断がつかない渡り鳥の穏やかな声がした。

　渡り鳥が、自分から声をかけるなんて珍しいなんてものじゃない。

『これで何度目かな、君を乗せるのは。永遠の少女よ』

「さぁ。私も数えていないし、渡り鳥の区別がつかないもの」

　渡り鳥とまともに会話をするのは、初めてだ。

　イェンに言われるがまま旅を始めた頃は、奇妙な渡り鳥にあれこれ尋ねたりもした。あまりにも会話が弾まなかったとしか、覚えていない。

『では、私に与えてくれた名前も覚えていないのかな？』

「名前？」

　寂しそうに言われて、記憶の引き出しを探り出す。

　そういわれてみれば、渡り鳥に名前をあげたことがあったような覚えがある。渡り鳥たちには、個を判別する名前がないと聞いたときに、一羽だけ名前をつけてあげたのは、思い出せた。けれども、肝心の名前が思い出せない。

「イェン、覚えてい……あれ？」

　振り返ると、さっき確かにおろしたはずの棺がない。

『ふふふっ、驚いてくれて嬉しいよ、永遠の少女よ』

　嬉しそうな笑い声に覚えがあった。そうだ、名前をあげたとき、渡り鳥があげた笑い声だ。

「ゲイン。そうよ、あなたは、ゲイン」

『やっと思い出してくれたか、永遠の少女よ』

「ナージェって呼んでって、言ったはずよ」

『そうだったかな。まぁ、座りなさい、ナージェ』

　座れと言われてもと困惑する暇もなかった。真っ白な床から、背もたれつきの椅子がせり上がってきたのだから。

『こういうことも、できるようになったのだよ。すべては、君のおかげだ。心から感謝しているよ、ナージェ』

「どう、いうこと？」

　とりあえず椅子に座ってみると、意外と座り心地がよくて、ますます困惑してしまった。

　そんな私に、ゲインは待ってましたと話し始めた。

『私は、名前を与えられてから、自分のことについて考えた。私は誰で、渡り鳥とは何か……君が問いかけてきたことに、答えを見だそうとしたのだよ。結局、あまりわからなかったがね』

「そう、残念ね」

　言葉には力がある。私の呪（まじな）いも思いや願いを声に出して、初めて効果をあらわす。名前もまた、力となる。どうやら、ゲインには自分たちの存在を考える力になったようだ。

『よいこともあった。我が同胞たちと言葉をかわすようになった。恥ずかしいことに、我々は同胞たちにも興味がなかったのだ』

　こんなによくしゃべる渡り鳥は初めてだ。名前にそれほどの力があるなんて、初めて知った。

　聖女として育てられたというのに、私はあまりにも多くのことを知らなすぎた。

　輝王子と影王子。今思えば、彼らにそう名付けた先代は、何を考えていたのだろうか。私が彼らに予言を与える前から、彼らの運命は決まっていたというのだろうか。

『初めは変わり者扱いされてきたが、同胞たちに名前を贈りあってからは、渡り鳥は変わった……と、言いたいところだが、どうなのだろうな。我らは、あいかわらず、旅人を運んでいるだけの鳥のまま』

　ふぅと、息をついたゲインは、もしかして変わりたいのだろうか。

「ゲイン。私にどうしてほしいの？」

『わからん。そもそも、渡り鳥とは何なのだ。まるで、人間を運ぶためだけに存在する乗り物ではないか』

「でも、あなた達には、道具の乗り物と違って、魂がある」

『そう、そうなのだ。だが、変わりたいと願いながらも、変わることが怖いというのもあってだな。そのなんだ、なんといえば……』

　どうやら、まだ何がしたいとか明確な望みはないらしい。イェンなら、無視すればいいというに違いない。

「そういえば、棺はどうしたの？」

『あの棺は、禍々しいものだ。イェンとか言ったか、あの異形がいなくとも、あれは禍々しいものだ。だから、君だけの別の空間を作ったのだ。前に、腹におさめた旅人が争いだした渡り鳥がいてな。カイルという名前なのだが、腹が立って、別々の空間を作りたいと思ったら、できたらしい』

「へぇ。つまり、名前を与えてもらったから、今まで考えなかったことを考えるようになって、可能性を見つけられるようになったのね」

『そういうことだ。それで、禍々しいものを抜きに、君と話をしたかった。……そうそう、その椅子も応用でできるようになったのだ』

「そう……」

　イェンが禍々しいものだということは、知っている。彼と旅をしている。

『永遠の少女よ、君は私なんかよりもずっと賢いのだから、禍々しいものと承知の上で、旅をしているのだろう』

　だがと、言葉を切ったゲインは、体内からでは顔こそ見えないけど、ことさら真剣に続けた。

『我々、渡り鳥の力が必要となれば、いつでも名前を呼んでくれ。何ができるかわからないが、力になりたい。少なくてもこのゲインは、誰かの力になれる渡り鳥になりたい』

「わかったわ。そろそろ、棺のところにかえして。いい加減、イェンがうるさくなると思うの」

　渡り鳥は、もう一度やれやれとため息をついた。

『私には、あんな禍々しいものと君が一緒にいることが、一番の謎だよ。まぁいいさ、早く見つかるとよいな。ほら、なんという名前だったか……』

「影王」

『そう影王。君が昔教えてくれた、本物の空をいつか飛んでみたいものだしな』

「それはとても素敵なことね」

　本当に素敵なことだろう。あの大空を自由に羽ばたく渡り鳥たちの姿を思い描いて、思わず笑みがこぼれる。

『名前を忘れてくれるなよ。永遠の少女よ、いつでも力になるぞ』

「ええ、もう忘れないわ」

　ふつっと空気が切り替わるような感じがした。と同時に、私を支えていた椅子が消えた。

「きゃっ」

　なに一つ前触れもなく椅子がなくなれば、尻もちをつくしかない。

　――大丈夫っ！　ナージェがいきなり消えたと思ったら、いきなり尻もちとか……ねぇねぇ、何があったの？　怪我していない？　痛い？

　しかも、最悪なことに横になっていた棺の角にお尻をぶつけてしまった。

　――痛い？　痣になってない？

「うるさいっ」

　棺を叩けば、イェンは素直に黙りこむ。

　イェンは嘘つきだ。

　言葉に力を宿す空人には、嘘がわかる。けれども、相手が空人だった場合は、厄介だ。そう、厄介だ。

　彼に出会ったのは、影王が空を落として一人きりで絶望していた時だ。私は、彼を知らなかった。けれども、彼は私を知っていた。彼の言葉を信じるなら、ユートピアにいたらしい。それなら、私のことを知っていても少しも不思議ではない。そして、彼が言葉の魔力を使うことができたのなら――彼はやはり嘘つきだ。

『僕を信じて。お願い、僕を信じて、影王を探そうよ』

　空が落ちて途方に暮れていたせいか、無条件で信じてしまったあの言葉。それがもし、呪（まじな）いだったとしたら、私は彼の嘘が見抜けない。

　考えることは山ほどあって、きりがない。まぶたが重くなってきた。

「イェン、少し寝るわ」

　――おやすみ、ナージェ。よい夢を。

　次の街で、イェンに確かめなければならないことがある。

　イェン。君は、私の敵なのか、味方なのか。

　確かめなければならない。