棺の少女、夢の空

時計塔の奥

　天井に等間隔に吊り下げられている電球の橙色の光が、ゆらゆら揺れながら明滅している。不安定な照明に踊る影が、醜くゆがんでで不安を煽る。影の主が白服たちだから、余計に不気味だ。靴音と、引きずられる男の浅い呼吸音だけが、通路に響く。あれから、白服たちはひと言もしゃべっていない。

　ゆるやかに右に弧を描いている通路が、どこまで続いているのかと不安になってきた頃、ようやく行き止まりの壁が現れた。扉のようなものは、どこにも見当たらない。

　足を止めた細身の白服の男が、居住まいを正す。

「さぁ、管理者にポイントもらうんだから、シャキッとしようぜ」

　芝居がかった台詞に、大柄な白服たちも無言で居住まいを正す。引きずられてきた白服は、すっかり力を失っている。

　あたりの空気が不自然にまで張り詰めると、ガコンと床が揺れた。ほんの一瞬のわずかな揺れだったけど、不意を襲われた僕とナージェがびっくりするにはじゅうぶんだった。

「イェン、後ろ」

「え？」

　ナージェにささやかれて、グルンと目玉を後ろに回すと、背後で壁がせり上がってきていた。いや違う、僕らがいる床が下がっているのだ。

　別の街にこんな装置があったことを思い出す。

「昇降機、だね」

　僕は、ナージェの耳元にささやきかけた。

　コクリとうなずく彼女の愛らしさといったら、たまらない。いつもナージェと一緒にいるけど、身体があるとないとでは、ぜんぜん違う。愛しさは百倍では足りない。

　ガコンガコン、ギィギィと何かの装置が動いている音が、四方から絶えず聞こえてくる。

　もしかしたら、この街のからくりの心臓部に入っているのかもしれない。

　生理的に不快感をもたらす騒音にも、細身と大柄な白服たちは背筋を伸ばしたまま微動だにしない。

　おそらく、僕らは地下へと潜っているはずだ。

　ガコン、ガコン、ガコン、ガコン……

　ナージェは、圧迫感を与える騒音に顔をしかめてこらえている。早くこの騒音から解放されたくてしかたないのだろう。それは、僕も同じだ。

　ガコン、ガコン、ガコッ

　始まりと同じように、ふいに下降が終わった。

　それと同時に、ボロボロの白服のぐったりとした体に力が入った。

「嫌だ、嫌だ、もうい……っ！」

　ボロボロの男がブツブツと喚き始めたが、大柄な男ににらまれて黙って、またぐったりする。

　ゆっくりと、正面の壁の一部が開いていく。

「うっ」

　急に差し込んできたまばゆい光に、ナージェは目をかばって呻く。

「ナージェ、行っちゃ……もう、しょうがないなぁ」

　白服たちはまばゆい光に臆するとこなく行ってしまう。昇降機に閉じこめられるわけにはいかない。前脚を腕に変えて彼女を抱き上げる。

　後で彼女は怒るかもしれないけど、正解だった。

　僕が彼女を抱えて外に出た途端、昇降機の扉が閉まったのだから。

「放して」

「あ、うん」

　すぐに目が慣れたナージェに言われるまま、腕を下ろす。

　そこは、昇降機よりも狭い真っ白な明るい部屋だった。

　壁も床も天井も真っ白で、居心地悪すぎる。天井全体が、照明になっているのだろうか。

　正面の壁に大きな姿見があるだけだった。

　二人の大柄な男は、ようやくボロボロの男を引きずっていた手を離した。ボロボロの男は、崩れるように床に座りこむ。どうやら、ギリギリ意識を失っていないようだ。

　最初に動いたのは、細身の白服だった。

　無言で、彼が姿見の前に立つ。髪の毛が一本も生えていない無個性な顔に、無機質な無表情を浮かべた彼の姿を、姿見越しに見る。まさに、昼間見かけた白服と同じだった。

　不気味な白服の一人を移していた姿見の表面に、青い文字が浮かび上がってきた。

『００７１９４５号

　３８５ポイント加点。

　計　２６４１ポイント。

　ただ今より、２サイクルの休息を許可します』

　細身の白服の目に、安堵の色が浮かぶ。

　と、姿見がシュッと音を立てて鏡面が持ち上げられたかと思うと、その先に続く通路が現れた。

　彼が迷うことなく白い部屋を出ていくと、すぐに姿見は元通りになった。

　大柄な白服も、一人ずつ姿見の前に立って、出ていく。浮かび上がった青い文字は、数字が違うだけで、内容はほとんど同じだった。

　たった一人残されたボロボロの白服も、おぼつかない足で姿見の前に立った。

　その腫れ上がった顔の下から見える青い目には、恐怖が浮かんでいた。

『００９８３６号

　１９６３ポイント減点。

　計　−１８９８ポイント。

　ただ今より、発電労働に専念してください。最小限の交代以外の休息を、十日間禁止します』

　恐怖が絶望に変わり、そして青い目は虚ろになった。

　表情が抜け落ちた彼は、ふらふらとした足取りで姿見の向こうに行ってしまう。

　迷っている暇も、考えている暇もない。

　ナージェと僕は、静かに彼の後を追う。

　白い狭い短い廊下の先に待っていたのは、不気味な発電所だった。

　――発電労働、ねぇ。

　さっき、ボロボロの白服に姿見が映し出した言葉を思い出す。

　嫌でもその言葉の意味がわかってしまう光景が、目の前に広がっていた。

　何十人という白服たちが、壁に並んだ大きなハンドルを回している。その白い壁はぐるりと弧を描いているようだ。

　その運動エネルギーをどう処理しているのかわからないけど、頭上にある巨大なタービンを回転させているのがわかる。

「人力発電で、この街は動いていたのかな」

「不愉快だわ」

　美しい眉をひそめるのも、無理もない光景だ。

　発電労働という言葉がなかったら、まず発電所だなんて思わない場所だった。

　ボロボロの白服も、黙々とハンドルを回している。ボロボロのはずなのに、淡々と回している。その腫れ上がった顔は、無機質な無表情で、青い目は虚ろなまま。

「体よりも先に心が壊れるわよ、こんなこと続けていたら」

　ナージェの言うとおりだろう。

　ランプが赤く光るま回しては、ほんの少しだけ体を休められる。そしてまた、ハンドルを回し続ける。私語が一切許されていないのか、白服たちの苦しげな息だけが、無機質な機械音に混ざって聞こえてくる。

「こいつらはまだいいよ。まだ、表情があるから。昨日、僕が見た奴らは、表情もなくなっていたよ」

「もしかしたら、心が壊れた白服だったかもしれないわね」

「怖いこと言うね、ナージェ」

　でも、あながち間違っていない気がする。

　ゴゴゴゴ……

　発電機の轟音に僕らの会話がかき消されそうだ。

　ハンドルを回し続ける白服たちの、むせ返るような汗の臭い。

　喘ぐような苦しげな呼吸音。

　つかの間の休息に喉を潤す毒々しい液体の鼻を突く刺激臭。

　ゴゴゴゴ……

　発電機がどんなに轟音を立てても、かき消されずに不快なそれらは届いてくる。

「ナージェ、これからどうするの？」

「そうね…………まずはあれかしら、ね」

　ナージェの宙をさまよっていた視線が、あるものをとらえた。

　スタスタ背後の壁にそって歩いていってしまう。すぐに、ナージェの言ったあれがわかった。

「地図、だね」

「そうね」

　壁にはめこまれた地図は、黒い線で書かれた簡略的なものだった。中央にあるのは、もちろん時計塔だった。

「ここが時計塔の真下にある発電所。ここが子どもたちの広場。……やっぱり、子どもたちの場所はこんなにも狭い」

「だね。で、これがあの白い建物だね。えーっと、繊維縫製工場、食品製造工場、備品清掃工場……ねぇ、ナージェ、やっぱりこれって子どもたちのため？」

「さぁ、ね。でもイェン、この工場、全部この地下発電所から繋がっているわ」

「ほんとだね」

「行きましょう」

「えっ、どこに？」

　ナージェは呆れた顔をして、食品製造工場の文字を指差す。

　なぜ食品製造工場を指差したのかわからないまま、彼女に着いていくしかなかった。

「なんで、食品製造工場なの？」

「わからないのね、イェン。シャナよ」

「えーっと、ナージェ、もしかして、あの男の子を放っておく気はないの？」

　返事はなかった。

　僕はナージェについていくしかない。