嘘つきな青

２ あなたは私が守るから

　その日から、あの子は私についてくるようになった。

　友達ができたみたいで嬉しかった。いや、あのときの私は友達だと思い込んでいた。

　一緒に村を歩き回りたくても、余所者を嫌う人がいる。

　それに、魔法生物なら売られてしまうかもしれない。高値で売れると行商人が大人と会話していたのを聞いたのだ。

　あの子は私を嘘つき呼ばわりしなかった。目を真っ直ぐに見つめて、とりとめのない話を聞いてくれた。頭を撫でると気持ちよさそうに目を瞑った。人けのない場所を見つけるのが上手で、「私以外の村人に見つかったらいけない」という私の一方的な決まりを守ってくれた。

　朝食のパンを食べずに布に包んで、毎日あの子に会いに行った。路地裏に入るとあの子がひょいと姿を現す。私が来るのを待っていたかのように、尻尾を揺らした。

　その日もあの子とパンを半分にした。

「これだけじゃ足りないよね」

　私より大きな体は、丸パン半分では満たされないはずだ。夕食を取り置きしたいけれど、不審に思われてはいけない。朝は野良猫にあげると理由をつけて持ってきても、夜もとなると母は変な顔をするだろう。それに母は動物が嫌いだ。動物を繋ぎ合わせたようなこの子も、きっと嫌われる。

「お母さんに嫌われなくていいからね」

　期待されて失望されて嫌われるのなら、私の母に会わないほうがいい。

「お父さんに無視されなくてもいいからね」

　いくら声をかけてもいないものとして扱われるのなら、私の父を見なくていい。

「あなたは私が守るから」

　あなたは私にならなくていい。

　首に抱きつけば、返事をするかのように尻尾を緩く叩いた。

「そうだ。あなたに名前はあるの？」

　もぞもぞと腕の中で動きだした。解放すればお尻を向け、片方の後ろ足を見せてきた。凝視すると足の裏に赤い文字がある。書いてあるというより刻んであるようだ。痛くないのと尋ねるが、無表情のあの子からは感情がいまいち読みとれない。

「私、文字が読めないよ」

　文字は教えてもらっていない。この村では、精霊が見えない子どもに読み書きは不要だとされている。

　この子の名前なら知りたいのに。

「これは数字だね。個体番号かな」

　突然、声が降ってきた。振り向くと、知らない青年が後ろに立っている。全く気づかなかった。動転した私の前にあの子が飛びだした。いつもの気だるげな表情が一変し、牙を剥けて唸り声を上げる。上体を低くし、今にも飛びかかりそうだ。敵意を剥きだした深緑の目に、青年は慌てだした。

「ちょっと待って！　怖い顔をしないでくれ。私に害はないよ。あ、でも、そういうと人は怪しむのか。正直に話しただけなのに、全く疑り深い生き物だ。ええっと、こういうときはどうすればいいんだっけ」

　黒髪に黒目の青年は、困ったように中指で眼鏡を押し上げた。温厚さと知的さを漂わせ、くたびれたスーツを着ていた。肩にかけた外套は拾いものなのか、彼には大きく、似合っているとはいえない。使い古したトランクを片手に持っていた。

　村では見かけない人だ。服装から行商人ではなさそうだ。もしかしたら、医者や学者といった頭のいい人かもしれない。

「あなたは誰？」

　興奮したあの子をなだめようと背中をさすりながら尋ねる。唸り声は上げなくなったものの、青年から目を逸らさず警戒していた。

「うん？　私、竜だよ。黒竜。医者や学者に間違われるんだけどね。あぁ、ひどいときは詐欺師だっけ。偽物めって怒鳴られて石を投げられたときは参ったなぁ」

　懐かしそうに目を細めて語りだす青年についていけなかった。

　今、この大人はなんて言ったのだろう。

「竜？」

「うん、そうだよ。黒竜」

　沈黙が流れる。その瞬間、青年はしまったと顔を青ざめた。

「あ、違う！　いや、違わないけど、違う！」

　踵をつけたまま両膝を合わせてしゃがみ、私に目線を合わせる。

　なぜか黒目が潤んでいた。

「私の鱗、剥ぎとっても高値で売れないと思うんだ！　でも、頑丈なのは確かだよ！」

「そうなの？」

「たぶん」

　本当なのか嘘なのかはともかく、悪い人、いやこの場合『悪い竜』には見えなかった。

「そっか。でも、安心して。私は剥ぎとらないよ」

　途端に青年の表情が明るくなる。よかったと安堵する彼は私よりも子どもっぽい。

「でもね、私以外にそういう話をしちゃだめだと思うの」

　もし、青年の話が本当なら、きっとこの子と同じ危険にさらされる可能性もでてくる。腰に手を当てお姉さんぶった言い方で注意すると、青年は神妙な面持ちで頷いた。