嘘つきな青

５ 夜の底から戻っておいで

「空の子、ちょっといいかな」

　返事をする前にセイクは席を立っていた。端麗な顔立ちが近づけられる。緊張のあまり、ヤシロに再び助けを求めようとしたが動く気配はなかった。

「セ、セイクの種族は何？」

「神使（しんし）だ」

　紛らわすために質問したところ、ヤシロから意外な答えが返ってきた。

「神使って」

「あ、空の子にとっては僕が初めての神使？　嬉しいなぁ。初神使だ」

　穏やかな口調は変わらず、目が細められた。透き通った紫水晶の瞳に吸い寄せられ、その奥が揺らいだ気がした。

「紡ぎ唄うは水鏡。映し惑いて覗くもの」

　魔法の唄が紡がれる。射抜かれたような痺れがあった。探られ、見られ、覗かれる気持ち悪さ。これ以上はいけない。知られてはいけない。暴かれてはいけない。隠さなければ。また底に沈めるの。わからないように見つからないように、深い夜の底に落とすように。

「目を見てはいけないよ」

　頭の中で優しい声が響いた。よく知る声、先生だ。目隠しをされたみたいに視界が暗くなる。焦燥感が消えていき、徐々に呼吸が整う。

「これは絡まっているね」

　セイクの呟きが聞こえたかと思えば、両肩に手を置かれた。

「ねぇ、空の子は精霊を見つけるのが苦手？」

　耳元で囁かれる。頷くと笑った気配がした。

「もう大丈夫だよ。目をお開け」

　目を開けるってどういうことだろう。私の視界は暗いのに。首を傾げると、セイクがあぁと納得した。

「そう、無意識だったんだね。カナラ、君は目を瞑っているんだ。瞼の開き方はわかるだろう。夜の底から戻っておいで」

　瞼を開ける。先程の光景が戻ってくる。宿駅の共用部屋。丸テーブルと椅子が乱雑に並ぶ暖炉のある場所。セイクが傍に立ち、ヤシロは渋い顔だ。

「お帰り、カナラ」

「……ただいま」

　反射的に答える。いい教育を受けているねと褒められた。

「セイク、何かわかったのか」

「魔法をかけられているね」

　身に覚えがなかった。精霊が見つけられない私に魔法は使えない。そもそも魔法をかけられる理由がわからなかった。

「それもかなり高度な魔法だ。探ろうとしたら阻まれた」

「おい、それって」

「秘匿魔法さ。一歩間違えれば、僕たち神使の仕事になる。僕はあまり仕事をしたくないのだけれど」

　神の使いと呼ばれる種族、神使。魔法協会から国が許可をだしていない高度な魔法を使用した場合、神様に罰せられる。その罰を与える存在が神使だ。種族の中でもっとも数が少ないが、長命であり、時には敬われ、畏れられる貴重な種族。

「空の子。身構えなくていいよ。君をどうこうしようとは思っていないから」

「大丈夫だ。カナ嬢。神使にもいろいろいるが、こいつは仕事に不真面目だ」

「不真面目」

　セイクは照れ臭そうに頬を掻いたけれど、そもそもヤシロは褒めていない。

「本来はね、魔法云々で罰するのは僕たちの役割ではないんだよ。世界に影響がでたら困るから、掟を作っているだけ。そんなことをしなくたって、いずれ滅ぶものは滅ぶのだから構わないと思うけどなぁ。主君がそうしろっていうから」

　神使が仕えるのは文字通り神様だ。風の少年、または少年王とも呼ばれる風の神様が住む国『エヴィレ』。この国に生まれたのなら、セイクは風の少年の神使だ。

「空の子に会ったときから違和感はあったけど、まさか僕を拒絶してくるなんて。面白いね。そっちに興味が湧いたよ」

「よし、セイク。今すぐにその興味を忘れろ」

「断る」

　ヤシロが額を手で覆った。

「俺は関わらないぞ」

「それは構わないけれど、貸したお金をいつ返してくれるんだ？」

　呻き声がした。恨みがましそうにセイクを見たあと、テーブルに伏せってしまった。力なく手を振る。了承してくれたのだ。このやりとりで二人の関係をなんとなく察した。

「空の子が暮らしていた森。ヤシロはその森に行ったことはあるんだよね？」

「まぁな。だが、俺はその先生とシスイとやらに会っていない」

　ヤシロは対面していない。私の話でしか二人を知らない。

「なぁ、カナ嬢」

　体を起こしたヤシロに呼ばれた。

「前から思っていたんだが、その先生とシスイって誰なんだ？」

「誰って」

　先生とシスイは、私の。

「家族だよ」

「先生とシスイは血縁者？」

　セイクに尋ねられ、首を振った。

「ねぇ、カナラ。僕の言葉をよくお聞き。君の本当のお母さんとお父さんはどこにいるのかわかる？」

「本当の？」

「そうだ。君の血縁者だ」

　けつえんしゃ。まるで家族が血縁者でなければいけないような口振りだ。血の繋がりはそんなに大事なものだろうか。先生は父親だけれど実父ではない。しー兄も兄だけれど実兄ではない。それでも私の家族で大切な人たちだ。

　本当の『おかあさん』と『おとうさん』って、なんだろう。

「私はあなたの母親なのよ！」

　金切り声が背中に突き刺さる。あぁ、まただ。視界の端に翡翠色の蝶が映る。ひらひらと舞う蝶は私の後ろを飛んでいく。

　いつの間にか、椅子に座っていたおばあさんが立っていた。

　セイクとヤシロも気づき、おばあさんに注目した。

「守っていたんだ」

　うつむき、外套のフードを目深に被った表情は窺えない。

「なんだ急に」

　ヤシロが私の前に移動する。腰に差した火の国『シンエン』特製の刀の柄に手をかけた。不穏な空気に立ち上がる。セイクが肩に手を置いた。

「僕の傍にいて。彼女は精霊を呼び寄せている」

　声を潜めて教えてくれた。

「そうしたいと、そうでありたいと、そうでなければ生きられないと泣いていたんだ」

　淡々と話しだす。脈絡のない話に戸惑っていると、おばあさんは顔を上げた。

　顔には何もなかった。

　炭で塗りつぶしたような、影のような、真っ黒な固まりがある。鼻も口も目も眉も耳もない。その黒色は顔から首、手足へと浸食させ、外套を着た人型の黒い異形へと姿を変えた。

「これは、驚いた……」

　セイクに緊張が走る。

「あれはなんだ」

　ヤシロは刀を抜いていた。構え、睨みをきかせる。

　異形の顔から、ぼたぼたと粘りけのある黒い液体が落ちた。

「久しぶりだよ、見るのは」

　顔の、目に当たる部分に赤い光が宿った。

　赤い目を持つ、濃厚な死を纏った存在。

　それは。

「魔物だ」