嘘つきな青

４ 翡翠色の蝶

　私の勘違い。セイクは宿駅の店員ではなかった。

　違うよと実にさっぱりとした返答だった。

「エプロンをつけて、食事の用意に慣れていたから」

「あ、これね。これ。うん、そうか。エプロンってそういう効果があるんだね」

　綺麗に完食したヤシロが苦々しい顔になる。

「こいつも俺と同じ、ここの客だ。今は大変ありがたいことに、旅の連れになっている」

「僕としては、一緒に旅をするなら女の子のほうが良かったんだけどね」

「俺も野郎なんざ願い下げだ」

　仲がいいのか悪いのか、二人のやりとりを聞きながら残り少ないホットミルクを飲む。

　行商人のヤシロはまだしも、セイクの目的はなんだろう。商売がら、ヤシロは怪しまれないように身なりには気を遣っていた。いつも身綺麗にしている。話によれば、いざというときの一張羅もあるらしい。それに対してセイクはそこまで気にしていない。外見だけでも目立つのに、服装は明らかに使い古しのものだ。エプロンにはところどころ汚れがある。染みにしてははっきりとした色がついているあたり、絵の具だろうか。

「ねぇ、セイクは」

「そんなことよりも、僕はカナラの話が聞きたいな」

　遮られたかと思えば、私に話題を振られた。会話からだいたい掴めてきた。セイクはあまり人の話を聞かない。

「ね、だめ。空の子？」

　小首を傾げられる。『空の子』と呼び名までつけられた。困った。どうしよう。ヤシロに助けを求める視線を振ると、頬杖を突いていた。面倒臭そうな表情をしている。

「カナ嬢。厄介な奴に好かれたな」

　ヤシロの眼差しには同情が込められていた。

「こいつ、人じゃねぇぞ」

「えっ？」

「やっぱり気づいていなかったのか」

　セイクを見返した。物珍しい白髪に薄紫の目。中性的で柔らかい端麗な顔立ちに、どこか抜けたような話し方。童顔の先生やつり目のしー兄と違う清らかな雰囲気を纏っている。でも、それだけ。外見は人にしか見えない。

　他種族の話は先生から聞いていたけれど、実際に会ったことはなかった。人以外の種族は減少しつつある。種族によっては希少種と呼ばれる存在もいる。

「ちなみに、そこにいる彼女は獣人だよ」

「えっ！」

　おばあさんは静かに眠っている。おばあさんもセイクと同じ。人と変わったところはない。

「俺が行商に行った村は獣人の集落だ。良くいえば保守的、悪くいえば閉鎖的な獣人の集まりだな。余所者を恐れるが作物は売りたいし、物は買いたい。それで俺のような行商人が必要になる。村の外に宿駅を作り、交代制で管理しているんだ。ここら一帯はそういった獣人たちが点々といるな」

「でも、街道に線路が敷かれるんだろう。蒸気機関車が走るようになれば、国から宿駅の撤廃の命が下る」

「行商を続けたい俺としても困るんだがな」

　街道が線路になれば行商ができなくなる。駅舎が建たなければ村が孤立する。国は他の町や村に引っ越すよう勧告をしているが、嫌がる種族もいるのだ。

　ヤシロは椅子の背もたれに腕をかけ、おばあさんに体を向けた。

「なぁ、婆さん。どうせ聞き耳を立てているんだろ。蒸気機関車が通ったらどうするんだ。そろそろ他種族と暮らす決心でもしたらどうだ」

　返事はない。目を閉じ、ぴくりとも動かないおばあさんにヤシロは肩を竦めた。

「村まで運んだ爺さんにも同じ話をしたが、どいつもだんまりだ。今じゃどこも他種族と暮らすのは当たり前だろうに」

「滅ぶのを望んでいるからね」

　穏やかに、淡々とも聞こえる口調でセイクは続けた。

「生き残るための変化を受け入れる種族もいれば、それを受け入れられない種族もいる。人は変化する生き物だ。発展性があるからこそ、ここまで数を増やしてきた。その血を穢しながら」

　焦げ茶の目が眇められる。

「何が言いたい？」

「僕は事実を言ったまでだよ」

　二人に険悪な空気が漂う。肌に刺さるような雰囲気に落ち着かず、空になったスープ皿に視線を落とした。これは、大人の、子どもが入ってはいけない会話だ。口を固く結び、目の前で行われているのに黙ってやり過ごす。

　この光景をどこかで知っていた。一度だけじゃない。それこそ何度も見飽きるくらいに。そのたびにこうしてうつむいて、目の前の出来事から知らないふりをした。大人の会話だから私には関係ない。自分に言い聞かせて聞こえないふりをした。

　話していたのは誰だっけ。

　いつの間にか、スープ皿に蝶が止まっていた。橋を渡っているときに飛んでいた翡翠色の蝶だ。淡い光を纏った蝶は幻想的だ。ほろほろと落ちる鱗粉にまた惹かれた。今度こそ捕まえようと手を伸ばす。静かに、そっと、気配なく。

　そうだ。綺麗な蝶を捕まえれば、あの人だって。

「ねぇ、あなた聞いているの！　この子はまた嘘をついたの！」

　苛立った女性の声音。ちがうの。私の発言は許されない。何を言ったってあの人に否定される。それならいっそ、何も言わないほうが。

「カナラ！」

　顔を上げた。ヤシロとセイクが心配げに私を見ている。

「どうした。ぼぅっとしてたぞ」

　橋を渡ったときもそうだった。誰かの声が聞こえて、気づいたら知らない場所にいた。頭痛がする。引っかかっているのに思い出せない。夜の底を手探りでかき回しているような、見えないものを探しているような感覚。

「そ、そうかな」

　私は今、どこにいるんだっけ。今朝の記憶を辿る。いつものように起床して、しー兄と水汲みに行って喧嘩をした。しー兄を悲しませてしまった。そうだ。しー兄に謝らないと。先生としー兄のところに帰らなくちゃ。

　私の大切な家族のところに帰るんだ。