悪女は愛より老後を望む

エピローグ～ゆびきりげんまん

　王太子である俺、クラウスは激務に追われている。今日も愛しい妻を置いて、郊外にある軍の演習場へ視察に行かなければならない。傍（かたわ）らで眠るディアを起こさないよう音を立てずにベッドを抜け出すが、今朝に限って彼女が目を覚ましてしまう。

「ん……クラウス、もう行くの？　ごめんなさい、この頃眠くて起きられなくて」

　半年を過ぎ安定期に入ったと侍医には言われているが、無理は禁物だ。特に今日は男だらけの場所で、同行させるわけがない。最近公務はなるべく、俺一人で行うことにしている。

「いいんだ。大切な身体だから、君はゆっくり休んでくれ」

　彼女の銀色の髪を撫で、額に口づける。子供を宿しているせいか、最近のディアは寝起きでも、輝くばかりに美しい。離れ難くなる想いを堪（こら）えて足を踏み出そうとした俺を、しかしディアが引き留めた。

「今日の公務は日帰りでしょう？　帰ったら一緒に……ゆっくり過ごせる？」

　何だそれは。服の袖を引っ張り甘えるとは、可愛い過ぎるだろう！　行きたくなくなった、と正直に言いそうになるのを、鉄の意志で制した。

「ああ。君のために早く帰るよ、約束だ」

　俺は無意識に小指を差し出す。途端にディアが驚きで目を丸くした。

「クラウス、それって……」

「ん？　約束する時は指を絡（から）めるのだと、君が教えてくれただろう？」

「そう……だったかしら。私ったらいつの間に？」

　この国にそんな習慣はないから、ディアは覚えがないと何度も首を傾げている。俺はそんな彼女の髪を撫で、ふっくらした桜色の唇にキスをすると、急いで寝室を出た。

『ゆびきり』は、確かに君が教えてくれたものだ。今より遥か遠い昔に――

　今回は馬車で行くため、道中考える時間はいくらでもあった。せっかくなのでディア――いや、違う名前の君と出会った時のことを思い返そうか？　

　何となく、以前会ったのかもしれないという予感はあった。どうして君にこだわるのか、なぜ手放せないと思うのか？　俺は頭の中にいつも、そんな疑問を留め置いていたように思う。

　はっきりわかったのは、王家の狩猟小屋でディアが全てを語った時だ。あの中には、俺の話も含まれている。過去を悔やみつらそうに話す彼女に、「そうじゃない」と口を挟みそうになったが、結果として何も言わずにいて正解だった。

　――俺は、ディアと同じく日本の生まれだ。彼女が言う『騙した』うちの一人に数えられている。初めての出会いは、シャッターが下りたある店先の屋根の下。急に降り出した雨に飛び込んだところ、偶然彼女がやって来た。声をかけたのは、俺の方から。

『貴女も雨宿りですか？　よく振りますね』

　当時、まあまあの容貌で個人投資家としてそれなりの地位にいた俺は、女性に不自由した覚えがなく、財産目当ての相手とは、割り切った関係を続けていた。それだけに、彼女との出会いは衝撃的だったのだ。

『そうですね。早く止めばいいのに』

　呟くとそれっきり、彼女は俺を見なかった。俺が話しかけると、女性は大抵顔を赤らめるか照れてうつむくか、積極的に話に乗ってくるか。独身でも既婚者でも、同じような反応をする。そう自負していただけに、無視されるのは新鮮だった。

　おとなしそうな彼女に興味を示した俺は、連絡先を強引に聞き出そうとする。ところが彼女は、携帯電話を持っていないと言う。そこがまた意外で、俺は自分の連絡先が書かれた名刺を渡したのだ。

　いくら待っても連絡を寄こさない彼女に、ますます興味を引かれた。雨に降られて駆け込んだのならこの近くにいるだろうと、俺にしては珍しく何日も探す。とうとう見つけた彼女は、寂しそうな表情でなぜか肩を落としていた。

　庇護欲をそそられた俺は、彼女に交際を申し込み他の女性とは縁を切った。手料理をご馳走してもらえる仲になったものの、キスから先には進めない。「結婚してから」と言う彼女の言葉を真に受けて、その日の内に婚約指輪と結婚式場を見に行ったのだ。

　両親が他界しているという彼女に、式場での一番高いコースを勧める。彼女なら何を着ても似合うだろうと考えて。費用はもちろん心配要らない。だが彼女は、首を振ってこう言った。

『いいえ、こんなに高くなくていいの。着替えも一回だけで』

『お色直しが一回だけ？　俺は三回は必要だと思うが』

　時々悲しそうに笑う彼女に、せめて自信をつけさせたかった。仕事仲間に自慢したい、というのももちろんあるが。

『いいえ。それだと、貴方の隣にほとんどいられないじゃない』

　けれど手付金を払うと、その日を境に彼女と連絡が取れなくなってしまった。彼女が携帯電話を持つことを頑（かたく）なに拒（こば）んだたため、会った日に次に会う日を決めていたのだ――『ゆびきりげんまん』をして。

　忙しいせいだと思っていたが、いくら待っても音沙汰がない。嫌な予感がした俺は、式場に足を運び真相を知る。

『その日の内にキャンセルしたいとおっしゃったので、お金は全額お戻し致しました』

　婚約指輪は置いたまま。そのことに俺はただ、笑うしかなかった。

『バカだなあ。たった三十万円より指輪の方が、いや、俺と結婚して得る金の方が遥かに高いのにな』

　騙されたとは思っていない。自分にとって三十万という金額は、痛くもかゆくもないから。それよりも、ふと見せる寂しそうな表情を消し、彼女の支えになりたかった。もっと笑わせたかったのに、彼女は自分から去る道を選んだのだ。

　不意に気づき、愕然（がくぜん）とする。俺は彼女の本名も知らなかった。語られた経歴が本物なのかどうかさえ、確認することはできない。自分が彼女にとって必要ない人間だと言われたようで、その後もずっと苦しかった。初めて愛した女性に棄（す）てられたという事実は、なかなか受け入れ難いものだ。

『ゆびきりげんまん』は、彼女が教えてくれたこと。子供時代を海外で過ごし、友人の少なかった俺にはあまり縁のない仕草。絡めた指を見て、はにかんだように笑う彼女が好きだった。これ以外は上手にできないと、恥ずかしそうに手料理を振る舞う様子も。

　いつかもう一度君に会えたら――

　今度こそ最後まで一緒にいると誓おう。

　君がふと見せる寂しさや悲しさ、孤独を丸ごと受け入れて、心から愛していると伝えるために。

「殿下、演習をご覧いただいた後なのに、すごい速さで帳簿の確認をされていましたね？」

　秘書官の声に、俺は顔を上げる。

「ああ。砲弾の在庫と金額が合わなかったのは、ただの記入漏れだ。それだけで大騒ぎだとは、数字に強い人材を送り込む必要があるな」

「そうですね。でも、急ぐのは妃殿下が待っておられるからでしょう？」

「まあな。俺のいない間に、アウロスがうろつくかもしれん」

「お綺麗ですからね、妃殿下は。ですが、さすがに手は出さないかと」

「まあその前に、母が睨みを効かせるだろう」

　予定より早く終わったので、すぐに帰宅の途につく。俺は帰りの馬車でも、自分の考えに耽（ふけ）ることにした。

　――しばらく経ったある日、警察から連絡が来た。遠方で交通事故に遭い亡くなった女性が所持していた手紙に、俺の名前があったのだという。経済紙で俺の名前を見かけ、連絡してきたのだと言った。

　他にも呼ばれ駆けつけた者がいたようで、それぞれが彼女直筆の謝罪文が書かれた手紙を渡される。彼女は騙した金を派手に使うことはせず、貯め込んでいたようだ。被害に応じて分配されたため、そこまでの文句は出ない。

　俺の他にも彼女を本気で愛した者がいて、「金など要らないから、戻ってくれ」と嘆いていた。その姿を見て、じわじわと悲しみが押し寄せる……そうか。もう、君には会えないのか。

　今生で初めて結ばれた翌日、ディアが語った話で俺はそのことを思い出したのだ。

『過去に騙したその中の一人……いえ、全員の恨みを買って私は生まれ変わっているんだわ。きっと天罰ね』

　しかし俺の知る限り、彼女に強い恨みを抱いていた者はいない。少額の結婚詐欺が転生を繰り返し、なかなか赦（ゆる）されない程の重い罪になるのなら、大掛かりな犯罪はどうなる？　その論理でいけば、この世は元犯罪者だらけだ。

　ディアは実際に神を見たわけでも、声を聴いたわけでもなかった。もし彼女の言う通り神が関わっているのだとしたら、俺は今一度問いたい。生まれ変わりに苦しみ続ける程の罪を彼女は犯したのか？　なぜ平等に罰を与えないのか、と。

『本気の愛を告白されると、その日のうちに私は心臓麻痺で死んでしまうの。でも、今回はなぜか……』

　思うに、彼女は優し過ぎたのだ。

　自分の罪が赦（ゆる）せずに、ずっと一人で苦しんできた。心臓麻痺で亡くなるのも、自身の思い込みによるものではないだろうか？　誰かを愛し愛されてはいけないと、自分で心に制約を付けて。

　その証拠に、彼女の最初の死因は交通事故だ。また、アウロスもたびたびディアに好意を告げているが、影響はない。茶化していても、弟は本気でディアのことが好きだった。

　そもそも本気とは、どこからどこまでなのか？　本気の恋だと思ったが違った、とはよくある話だ。神はまだしも、告白した当人ですら判定しづらいだろう。

　転生の理由はわからない。ただ、転生する者の中でもディアがたまたま全てを覚えている、特殊な人間なのだとしたら？

　以上が俺の考えだが、無論これらは全て推測の域を出ない――

　城に戻った俺を、ディアが嬉しそうに出迎えた。

「クラウス、お帰りなさい。ねえ、聞いて？　この子ったら、今日はすごくお腹を蹴るのよ」

　彼女の腹部に手を当てて、俺は幸せを噛みしめる。

「君に似て、可愛い子が生まれるといいな」

「あら、貴方そっくりの凛々しくて賢い子がいいわ」

　前向きに生きようとする彼女に、俺の記憶を話すわけにはいかない。思い出し苦しむ姿は見たくないし、贖罪と愛を混同したり、変に委縮されても困るのだ。

　今ある幸せに、俺は満足している。

　だから、過去など要らない。

　秘密は、俺だけが知っていればいい――

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最後までお付き合い下さって、ありがとうございました(*´ω｀*)。

優しいあなたにも幸せな未来が訪れますように。

きゃる