恋を知らぬまま死んでゆく

第４章 芽生えぬ春にきみと

（２９）ふたつの影法師

　私は西藤先生に屋上の鍵を返し、三原に『ごめん、先に帰ってて！』と連絡を入れ、学校から飛び出した。

　学校の前の県道を渡り、芝崎海岸に続くまっすぐな細道に飛びこむ。

　前方に逆光で影になった青井の姿が見え、私は堤防沿いを全力で走り抜けた。

　青井のもとに着いた瞬間、前のめりに転びそうになった。

　とっさに青井の腕をつかんでしまう。

　青井がしっかりと踏ん張ってくれたおかげで、なんとか膝をつかずに済んだ。

　私は青井の手首をつかんだまま、頭を垂れ、喘いで、呼吸が落ち着くのを待った。

　セーラー服の隙間に入り込んだ海風が、汗だくの身体にしみる。

　一度息を吐き切ってから、酸欠でぐらぐらとする頭をもたげた。夕日を背にしてたたずむ青井を見据え、おもむろに口を開く。

「菜々子が失恋した相手って、青井でしょ」

　ゆるく吹いていた風がやんだ。

　代わりに、波音がやけに大きく聞こえてくる。

　私の息も切れ切れな問いかけに、青井はなんの反応も示さなかった。

　動揺のあまり固まってしまったのか、それとも否定できないのか。

　いずれにせよ、真っ先に結論を口にして相手の関心をひくことは、成功だったようだ。

　私は青井から手を引いた。

「……水、飲みたい」

　気が緩んだのか、無意識のうちに欲望がこぼれ落ちた。

　場違いすぎる発言に青井は我に返ったのか、困惑したように頭を掻いた。「自販機に行こうか」とゆっくりと歩き出す。

　私は棒のようになった足を引きずり、青井についていった。

　歩きながら、アスファルトに落ちた影を見下ろしてみた。

　ふたつの長い影法師が、距離を保ったまま進んでゆく。

　青井は県道沿いにある自販機の前で足を止めた。

　私が「お金、学校に置いてきちゃったんだけど」と申告する前に、青井はポケットから財布を引っぱり出した。ミネラルウォーターを買って、さりげない動作でペットボトルを渡してくれる。

　――青井は私を見捨てないでくれた。

　ボトルの蓋を開けながら、泣きたいような衝動に襲われる。

　涙の気配をごまかすために、ミネラルウォーターを一気飲みした。

　ほてった身体に、冷たい水が染み渡ってゆく。肺の奥からさかのぼってきた血のにおいが薄くなって、思考に明瞭さが戻ってきた。

　私は口の端からこぼれた水を拭いながら、上目遣いで青井を見やる。

「さっきの話の続き、していい？」

　問いかけると同時に、小型犬を三頭連れた老夫婦が私たちの隣を通り抜けていった。

　犬たちはしっぽを振りながらこちらに顔を向けていたけれど、おじいさんに引きずられて去ってしまった。

「……ここだと人通りがあって落ち着かないから、場所を変えようか？」

　青井の提案に、私は犬の尻を見送りながらうなうずいた。

「一色海岸の磯に行ってみる？」

　短い問いかけにもう一度うなずくと、青井は「よし」と南に向かって歩き出した。

　私は右手に広がる金色の海を眺めながら、青井の半歩後ろに続いた。

「……菜々子は三原に恋してなかったんじゃないかな、って思ったの」

　静かに切り出してみても、左隣にいる青井はなにも言わなかった。

　ただ、ゆったりとしたペースで歩を進めてゆく。

「三原と別れたとき、菜々子はすっきりした顔をしてたんだって。でも、相手のことが好きなら、別れ際に明るい顔をするのって難しいんじゃないかな」

　菜々子が青井に恋をしていたと考えた根拠を、私は淡々と整理する。

「センター試験の日、青井はつらそうな顔をしてたし、私もひどい顔をしてたと思う。ほら、菜々子は私たちよりずっと表情豊かでしょ？　もし菜々子が三原相手に失恋したんだとしたら、別れ際にもっと泣くか怒るかしてたはず。関係が終わることって、すごく苦しいことだし……」

　歩道をすれ違ったおばさんが、微笑みながら私と青井を眺めていた。私たちの関係について、いったいどんな想像をしたのだろうか。

「青井」

　私は青井を見上げる。

「菜々子のお通夜のとき、菜々子が最後に会った人間は三原だって、私に教えてくれたでしょ？」

　西日に彩られた青井の横顔が、かすかに強ばった。

「菜々子が三原に失恋したって、私に勘違いさせるためだったんじゃないのかなって。ああいう告げ口っぽい発言って、あんまり青井らしくないから……。あのときはまだ青井のことよく知らなかったから、違和感を覚えなかったけど」

　私は正面に向き直って、ミネラルウォーターを口に含んだ。

　一息ついた途端、「そういえば」が次々と頭に浮かんでくる。

　青井が菜々子の通夜に出席したことも、高校生にしては高額の香典を包んだことも。どちらの行為も、青井にとって菜々子が『ただの同級生』じゃなかった証なのかもしれない。

「青井は、私が三原と話すのを嫌がってたよね。あれって、菜々子が三原に恋していたわけじゃないって、バレないか不安だったから？　でも、私に三原について教えてくれたのは青井だから、それはないのかな……」

　私がぶつぶつとつぶやいていると、青井が「着いたよ」と立ち止まった。

　いつの間にか私たちは海辺の駐車場にいて、目的地である一色海岸北部へと続く階段の前に立っていた。

　青井が私を見下ろしてくる。

　笑っているような、泣いているような、憐れむような、慈しむような、様々な感情の入り混じった複雑な表情をしていた。

　――ひょっとして、見当はずれの推測をしてしまったのではないか。

　私は背筋に冷たいものを覚える。

　本当は菜々子の好きなひとは青井ではなくて、私とは無関係なだれかだったのかもしれない。「三原じゃないなら青井かな」という推測方法は、やっぱり杜撰すぎたのだろうか――。

　私が吐き気がするほどの不安に揺さぶられていると、青井は苦笑した。

「……まさか、魚住さんが鵜飼ちゃんのこと、あんなに知りたがってるなんて想像もしなかった。鵜飼ちゃんが生きてたころは、ずっと無関心な顔をしてたから」

　青井の言葉が、私の胸に深々と突き刺さる。

　嫌味を言ったわけではないのかもしれない。それでも、今の私にはなによりも辛辣な台詞だった。

　私が立ちすくんでいると、青井は先に階段を下っていってしまった。

「鵜飼ちゃんは、俺が魚住さんのこと好きだって知ってたはずなのに……。なんで、俺に告白したんだろうね」

　一足先に砂浜に立った青井は、目を細めながら私を仰いだ。