ユーデモニクス（Eudaemonics） ─四千年の泡沫で君ヲ想フ─

第1.5話 天地鳴動・後編

「ござござ……ござる？」

「あ、ううん。ちょっと考え事をしてただけ」

　私は福寿を抱き上げると、もちもちした感触はぬいぐるみのようだ。女子中学生が雪だるまのぬいぐるみを抱きかかえ、狐たちをお供に通学路を歩く。傍から見たら異常だろうが、周囲は田んぼと連なる山々に囲まれており、人の姿はない。見かけるのも稀だ。

　ちなみに狐たちの本体は神社の境内──狛犬ならぬ狐として鎮座（ちんざ）しているらしい。

「ござる～♪」

「トモリ、自転車は乗らない？」と、小首を傾げる向日葵（狐）たちに、私はつやつやの紅茶色の毛を撫でる。この手触りは温かく心地よい。向日葵（狐）たちはくすぐったそうに眼を細めた。

「きゅう？」

「あー、うん。でも師匠がね……」

　学校まで徒歩で一時間以上かかる。そのため自転車かバス通学も考えたのだが、師匠曰（いわ）く「足腰を鍛えるのにちょうどいい。歩け」とか言い出したのだ。

「トモリ、風で、飛ばす？」

「ダメだよ、天一に、天空」

　ふわふわと風に乗る一反木綿（いったんもめん）たちが、私の傍に浮遊していた。半透明の長さ約十メートル、幅約三〇センチメートルの反物（たんもの）の姿をしている。

　《アヤカシ》と名（・）前（・）で契約を結ぶと、人は少しだけ特別な力を借りることが出来る。と言っても出来る事は微々（びび）たるものだし、《アヤカシ》に頼りすぎるのも良くない。それに、私にとって名前で結ばれた《アヤカシ》たちは、主人としてでは無く、友人としての証だ。

「風、気持ちいいよ。また凧に掴まって一緒に空、飛ぼう」

「うん。あの時は糸が切れて大変だったけど、またやりたいね」

「ござる。ござる」

　《物怪》の討伐や浄化で手伝ってくれるのは、私を主（あるじ）と見定めた変わり者（式神）と、龍神ぐらいだ。

　龍神は冥界の神であり《十二の玉座》──その十二のうちの一柱。

「なんで、私なんだろう。……いつか教えてくれるかな」

　少し聞くのが怖いが、来年の春には答えが聞けるはずだ。

　私が《物怪》の討伐やら浄化に駆り出されるのは、人間の《祈り》が足りないからなのだろう。神々の力の根源は《人々の祈り》と《願い》。純粋に万物を、人を愛する想いだ。人は神（万物）に祈りを捧げ、世界平和（へいおん）を願い続けてきた。

　しかし時代が下がるごとに神への祈りは減り、願いは人間個人の欲望へと変化していった。そして《MARS七三〇事件》を皮切りに怨嗟（えんさ）の声と呪いが、世界を歪ませた。

『──人は地獄の中であろうと、新たな社会を構築し成長を続ける。《異界》の脅威に対して各国の政府は、それぞれ秘密裏に対策を図った』

　その声は唐突に、けれど当たり前のように私の耳に届いた。珍しく黙っていると思ったが、どうやら会話に入るタイミングを見計らっていたようだ。彼が私を主と呼ぶ式神──そして保護者みたい存在である。

「…………えっと、×××？」

　からかうように、けれど淀（よど）みなく国家機密をペラペラと語る。誰もいないからいいけど……。

『義手や義足などの医療の飛躍、化学技術の発展に貢献したのは、各国に降り注いだ流星群だった』

「それってアレでしょ、一九九九年を境に定期的に降ってくる隕石……」

　私の言葉を待っていたかのように、×××は喉を鳴らして笑った。

『然り。その隕石は野球ボールほどの礫（つぶて）だったが、それ一つで国内の消費エネルギー数百年分に匹敵することがわかった』

「わかったらしい」「らしい、らしい」「らしい？」と狐たちも歌うように話す。

　あ、うん。それ民間人に一番バレちゃダメな情報（ヤツ）……。

　私は嘆息（たんそく）した。世界（政府）はあえて情報を遮断して、殻を作り上げるとこに尽力したのだ。それが最善だと信じて。

『これによって各国は隕石の情報を秘匿（ひとく）し、回収に尽力（じんりょく）した。無限ともいえるエネルギーは、《異界》から溢れ出た《物怪》と対抗するために当てた。……と、まあ、各国の要人たちはそう考えたが、上手くはいかなかった』

「そりゃあね。豊かな食生活と充実した医療技術、《物怪》と対抗するための警察組織、そして戦力を着々と備えていった。私の所属している《対策室》もそうだし、各国の政府の完璧な計画によって、《異界》の問題は解決すると信じていた」

「信じていたらしい」「らしい？」「らしい、らしい」と狐たちは小首を傾げる。うん、可愛い。

　──と話が逸れたが、政府はそれなりに努力したのだ。

　人類はただ怠惰で、慢心していたわけじゃない。貧困を減らし、人々の心にゆとりを作り、戦争する理由を意味消失させようと本気で実行していた。

　だが、そんな理想的な《幸福紀》は訪れなかった。理由は簡単だ。社会の豊かさに反比例して人（・）は（・）自（・）ら（・）の（・）心（・）を（・）ぞ（・）ん（・）ざ（・）い（・）に（・）扱（・）い（・）す（・）ぎ（・）た（・）。

　つまり人の心に巣食う闇が、新たな《異界》を魂の内に作り上げてしまったのだ。

「そりゃあ、誰も神に畏敬（いけい）の念を持たず、利己的で腐敗（ふはい）した欲望ばかりを願うんだもん。おまけに神さまたちに対して立派で贅（ぜい）を凝らした社を建てて祀（まつ）っても、そこにかつての祈りが無きゃ意味なんてない。自らの利益と自分勝手な解釈による願いしかないなら、こうなって当然でしょ」

　私が頬を膨らませると、木霊たちも真似をし始めた。その可愛さに口元が緩んでしまう。《アヤカシ》たちはどこまでも優しくて、純粋だ。良くも悪くも。そして人の基準では動かない。だからこそ、私は《アヤカシ》たちが大好きなのだ。

『ま、それを正したところで変わらん。心根では自分勝手な願いを想っているのだから、致し方あるまい』

　──その結果、真っ先に新たな《異界》を作り上げたのは、《MARS七三〇事件》の生き残った人たちだ。彼・彼女らは後に《神の祝福者》と呼ばれるようになる。

　それは意味は幸運だとか、奇跡的だったからという意味ではない。生き残った者の大半は精神が病んだ末──

　意識不明となる《未帰還者（みきかんしゃ）》、

　ある日忽然（こつぜん）と姿を消す《神隠者（かみいんじゃ）》、

　ある日突然この世界を呪い、恩讐（おんしゅう）に身を焦がし爆破テロを起こす《復讐者（アベンジャー）》この三種類に分かれるらしい……。

　そうして負の連鎖は新たな被害者と加害者を生み出し、増加の一途をたどった。

『アベンジャーとは、皮肉が聞いておる。元々は別の名称があったのにのう』

「私、あの《呼び名》は嫌いだから良いの！」と、燈は再び頬を膨らませた。影の中にいる式神は『かかかっ』と笑い声をあげる。

『そうか。……しかし、我が主は《神の祝福》のどれでもないのう』

「まあね……」

　私はどれにもならなかった。きっとそれは──単に運が良かったからだ。

（そう、運が良かっただけ……）

　私は天を仰（あお）ぎ見た。晴れやかな青空と悠々（ゆうゆう）と流れる雲。そして半透明ながら宙を漂う《アヤカシ》たち。山間には巨大な大蛇が眠たげに蜷局（とぐろ）を巻いていた。

　稲の収穫が終わった田畑では、二足歩行をしている兎と狐とカエルが鳥獣戯画（ちょうじゅうぎが）のようにわらわら集まって、蓮の葉を的に見立てて当てる賭射（のりゆみ）を楽しんでいる。

（うん、いつも通り！）

　私にとって賑やかな日常。違うと言えば今日は××××が家に帰ってくることだ。

　任務の要請もないフツーの日。

　私は式神や友人でもある《アヤカシ》たちと他愛無い会話を楽しみつつ、学校に向かった。

　学校に行って、そう──

　家に戻って──なんの変哲も無い一日になるはずだった。

　＊＊＊

　逢魔が時（おうまがどき）だっただろうか。

　暗がりの中、赤黒い光が空に映える。暗くて、空気がやけに張り詰めていた。

　学校の帰り道。私は何かに追われるかのように、足を速める。気づいた時には駆け出していた。

　いつもなら街灯が道を照らすのに、今日に限って暗い。よく見れば黒い霧が周囲に満ちていた。

（まずい。この嫌な感じは──）

　そう思った瞬間──赤銅色（しゃくどういろ）の火柱が空に穿（うが）たれた。ついで爆発が至る所で炸裂し、轟音が耳をつんざく。

　私の住んでいた家が、その周辺が一瞬で灼熱の炎に包まれた。

「×××、私は師匠に応援要請を出すから、その間に状況確認を──」

　私はポケットから携帯を取り出し、連絡しかけて異変に気付く。

　×××の返事がない。でも、それは遅すぎる反応だった。

「×××──」

　獣に似た咆哮（ほうこう）──

　マグマが吹き出すような炎と、灼熱を纏（まと）った礫（つぶて）が吹き飛ぶ。

　絶望がそこにはあった。地獄が産ぶ声を上げたのだ。

　私は空を見上げながら、彼らの本来の姿を目にした。

「嘘でしょ……」

　声が漏れた。

　冗談だったら、どれだけよかっただろう。

　今朝まで仲間だと──大切な家族と思っていたモノたちが、本来の姿に戻って、殺（・）し（・）合（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）の（・）だ（・）。