ユーデモニクス（Eudaemonics） ─四千年の泡沫で君ヲ想フ─

第2話 秋月燈という少女

　紅焔（こうえん）の淵（ふち）で、炎と闇だけがそこに健在していた。地面にはマグマが吹き出し、瞬時に大地を焼き焦がし、家や田畑──その全てを破壊していく。

　人ではないモノ。それは山一つ分ほどの巨大な《黒い狐》。ゾッとするような金色の瞳、逆立った漆黒の毛。鈍色（にびいろ）に煌めく牙。三日月に開いた口からは、殺意と怨讐（おんしゅう）にまみれた呪いの言葉を撒き散らす。

　対して制空権を維持するのは、《白銀の美しい龍》だ。黒い狐より巨大で空一面に蛇に似た胴体が、果てなく広がっている。雲の上から地上を見下ろし、その酸漿色（ほおずきいろ）の瞳は爛々（らんらん）と輝いていた。

　そして狐を抑え込む《巨人》。黒い霧を纏（まと）っているせいで、特徴らしいものは大きさだけだ。互いに周囲の被害など気にも留めず暴れまわる。

　なにをそんなに怒り狂っているのさ。

　なんでこうなったの？

　二人とも物凄く仲が悪かったけど、殺し合いをするほど酷い関係じゃなかったでしょ！

　私は彼らに向かって叫んだ。

「×××、××××、二人ともなにやってんのさ！！」

　三（・）つ（・）の（・）視（・）線（・）が私に向けられた。まるで探し物を見つけたかのような驚きと、喜びと──明確な殺意があった。

「……其方を……救う」

「主、今すぐ……逃げろ」

「姫──逃げて……くだ……」

　三つの声が私の頭の中に響いた。凄まじい大音量に、頭痛と眩暈で意識が飛びかける。

（つぁ……。こんな所で気を失ったら最後……）

　彼らと五百メートルほど離れているが、一撃でその距離は埋まる。

　なんなんだか。

　私は苦笑を漏らした。「逃げろ」だの、「救う」だの言っておきながら、黒い狐と白銀の龍は、私（・）に（・）向（・）け（・）て（・）攻（・）撃（・）を（・）放（・）っ（・）た（・）。

　喉元からこみ上げる炎が息吹と共に吐き出される。ざっと見て私を中心に半径二百メートル圏内は全て焦土と化すだろう。

　私の身体は怖くて震えているのに、頭はどこか冷静だった。「今すぐ逃げろ」と本能は叫ぶ。

（この時代でも結局、最（・）期（・）は（・）こ（・）う（・）な（・）る（・）の（・）か（・））

　私はそんな諦めにも似た感情を振り払って、拳を強く握った。

　怖い。

　逃げたい。

　でも──このままじゃダメだ。

　私は×××の主人で、××××の隣に居たいと決めたのだから。

　私は私にできることを最期までしよう。

　全員が生き残る可能性はとても低い。

　勝負は一度だけ。

　火花が肌をちりちりと焦がす。足場はぐらつき、もうすぐここに火砕流（かさいりゅう）が流れ込んでくるだろう。

　逃げ場など最初からどこにもない。

　けれど帰（・）る（・）場（・）所（・）な（・）ら（・）ま（・）だ（・）残（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）。

「トモリ、いいよ。一緒にがんばってあげる」

　その声に振り返るが、誰もいなかった。《アヤカシ（彼ら）》はもう姿を保つことができない程に力を失っていた。

　私の大切な友だち。妖怪や《アヤカシ》と呼ぶ人もいるけど、私にとっては同じ世界に住む友人たちだ。

　誰一人、攻撃的な力を持たないひ弱な存在。

「ござる、ござる」

　目には視えない。けれど友人たちは自分の存在が消えかけているのに、私の元に集まってくれた。

　私は今にも泣きそうになったが、グッと涙を堪えた。

「ありがとう」

　私は弱い。

　力もない人間だから。

「六儀」

「朱さん」

　少しだけ力を貸してもらう。

　脚力の強化により、スピードの加速。

　最短距離で駆け抜ける。

　あと四〇〇メートル

「六合」

「青ちゃん」

「白ちゃん」

「玄ちゃん」

　ほんの少し、彼らの元に行くまで──

　防御と身軽さを得て、空へと跳ぶ。

　腕や足に痛みが、私は走るが構わずに進んだ。

　あと三二〇メートル

「天一」

「天空」

「天后」

「勾陳」

　彼らの袂（たもと）まで、もってくれればいい。

　つむじ風が私の背中を押して、一撃目の炎を回避する。

　次の瞬間、爆風で私の身体は木の葉のように吹き飛んだ。

　残り一〇八メートル

「太さん」

「太陰」

「騰蛇」

　追撃の炎に対して、そのまま重力に任せて落ちていく。

　即席の加護で炎の耐性を付けたものの、セーラ服のスカートが僅かに焼け焦げた。

　着地の瞬間に誰かがクッションになって……消えた。光の残滓（ざんし）が宙に漂う。

　右腕の火傷で痛みが走る。

　泣きたかった。

　けど、まだダメだ。

　残り十……。

「福寿（ふくじゅ）」

　彼らの元に辿り着いた。玉のような汗を流し、私は彼らを見上げる。

　福寿の持つ防御なら数秒は持つだろう。

　周囲は紅炎に包まれ、逃げ場などない。

　私は両手を組んで、とっておきを使う。

　まずは×××の暴走を止める。そうすればもう片方も抑えこめる筈だ。

　全てを賭けた。

　持てる限り全てを。

　賭けて──私は失敗した。

　＊＊＊

　砕かれた楔（くさび）。

　《厄災》が大地に散らばり、空は禍々しく黒煙が至るところで立ち昇る。

「……痛っ」

　身体は血まみれで生きているのが不思議だった。「ひゅう、ひゅう」と自分の吐息が聞こえた。

　もう起き上がる力なんて何処にも残っていない。

　失敗した。

　全て賭けると言っておきながら、私は……。

　………できなかった。

　ごめん、ごめんなさい。

　私は泣いた。嗚咽（おえつ）を漏らし、子どもみたいに大粒の涙を流した。

「なにを諦めておる。まだ、生きているなら間に合う」

　××××が告げた。その背は巨大な槍──いや爪が深々と突き刺さっていた。

「ぐはっ……！」

　吐血（とけつ）しながらも××××は倒れない。死の間際でさえ堂々と前を見ていた。

　ああ、そうだ。今日帰って来ると言ってたのを、私はぼんやりと思い出した。

「まだお前に教えておらん、奥の手じゃ」

　しわがれた声で、口の中の血を吐き捨てて私に告げる。その背中が急に小さく見えた。

「…………できるか？」

　そう問うた。

　その覚悟に。

　もたらす代償に。

　そして××××の言葉に私は泣きながら、頷いた。

「よいか。我らの扱うは《術式》にあらず。《心》と《言の葉》による極々当たり前の力……」

　もう唇は動いていなかった。

　私は、今度こそ本当に私自身の──を賭けて言葉を編む。

　想いを紡ぎ、形にする。

　これを託すのは、何も知らない私だ。

　失敗したら絶対に許さないんだから──

「うん。……絶対に許さない……」

　絶対に繋ぎ合わせてみせる──

〝隠れるモノ、怒りと転じれば、贄の泉を求めん。

　恐ろしき黒き神が、名無しの地で眠る。

　隠れた神の　真名を思い出せ〟

　視界は金色の輝きに覆われ──そして焼き切れた。