ユーデモニクス（Eudaemonics） ─四千年の泡沫で君ヲ想フ─

とある少女の日常 三

　あわあわする私に肩にいる白蛇は、空気を読んで目を伏せている。龍神はというと──先ほどから固まったままだ。

「あの、龍神……」

「……そう、デートです。冬が近いですから、マフラーを買いに行きましょう。その時に貴女に伝えたいことがあります。いいですね」

「は、はい……！」

　きっかり三十秒。龍神は一方的に話を終わらせ、暗がりの山を駆けていった。所定の位置に向かったのだろう。

　けれど私は嬉しさと頬の熱で、それどころではなかった。

（え、え、ええええええ！？）

　眩暈が仕掛けたが、ちょん、と私の頬に白蛇の口が触れて──次いで額めがけて、ぶつかってきた。

「い、痛っ……！」と私は額をさすった。

「ほら。気を引き締めて、始めるとしようー」

「あ、うん。はい！」

　土地神様の言葉に私は気持ちを切り替えて、《言の葉》を唱える。

「古の盟約により、力を貸したまえ

　祈りと　この地の繁栄を願い

　悪しきものを　祓うため　解放されたし

　術式展開──鳥籠（とりかご）の陣」

　《物怪》だけに適応され、この京都全域に存在する全ての《物怪》だけが、嵐山に陣取った森の中に転送される術式だ。

　私の肩にいた白蛇は、本来の姿（大蛇）に戻る。それと同時に蔓（つる）が蛇のごとく動き、巨大な鳥籠へと形成される。

　半径八百メートルほど巨大な鳥籠の中に転送されてきた《物怪》は、一か所に群がっていた。うごめく人影に似た何かは二十、いや三十はいる。

「照明をつけろ」

　師である浅間の声が山に響いた。

　刹那、上空の航空機と、地上の大型照明器具のスイッチが入り、鳥籠を照らし出す。この周辺一帯には、防音と巨大な光学迷彩。そして人除けの術式とあらゆる工作を行っている。

（作戦内容は武装集団、龍神、式神、師匠の四方向からの同時攻撃。……と言っても、武装集団の彼らは鳥籠の外から銃撃戦のみ。その間に龍神と式神、師匠は鳥籠の中に入って《物怪》の力を削いでいく……）

「時間だ。そんじゃ行くぞ、お前ら！」

　リーダー格の《クロサキ》の合図と共に武装集団は、鳥籠の中にいる《物怪》に向かって引き金を引いた。銃声が山に轟く。

　──オオオオオッ！──

　《物怪》たちは、耳障りな悲鳴を上げ──黒い煙を上げて霧散する。

　ここまで大掛かりな作戦があっても、民間人には知らされない。

　記事も乗らない。なぜなら── 戦う相手は《物怪》。人（・）の（・）心（・）が（・）生（・）ん（・）だ（・）化（・）物（・）で（・）あ（・）り（・）、人（・）間（・）が（・）存（・）在（・）し（・）続（・）け（・）る（・）限（・）り（・）な（・）く（・）な（・）り（・）は（・）し（・）な（・）い（・）。なにより────

「…………」

　土煙と硝煙の匂いが鼻につく。

　この事実を公表すれば恐怖と絶望で、ほとんどの者が事実に耐えられずに《物怪》になる、というのが心理分析班の見解だった。

　けれど、と私は思う。いつか人が気づかかきゃいけない、と。このまま誤魔化せば、状況は悪化する。そんな予感があった。

（確かに《物怪》は怖いし、人間だけならどうにも出来ない。……でも、周りを見渡せば手伝ってくれる存在（アヤカシ）がいる）

　今も戦っている龍神や式神、師匠。土地神様、武装集団の面々。

　私は一人じゃないと、それだけで力が湧いてくる。

　《物怪》を倒すには、いくつかの方法がある。術式を駆使した力による排除。これが一番手っ取り早い。けれど、その場合、《物怪》の力を一時的に無力化するだけで、時間が経てば元に戻る。先送りするだけで根本の解決にはならない。

　だからこそ《失踪特別対策室》ゼロ課が存在している。《物怪》となった原因そのものを叩く。それが本来の役割だ。

　私は式神が倒した《物怪》から記憶を得ることができる。それを通じて、《物怪》となったアヤカシが何かを特定する。

「ふう」と小さく吐息を漏らすと、目を閉じた。

　時間はあまり無い。特定が遅れればその分、《物怪》の放つ狂神現象（精神攻撃）に見舞われる。下手をすれば廃人となる可能性があるのだ。私も例外じゃ無い。

「…………」

　私は流れ込んでくる感情を辿り、意識を集中させた。

　＊＊＊

「嘘つき、本当はそんな事を思ってないくせに」

「お前さ、なんでバレバレなことを言っているのさ」

「面倒な性格だな、そこまでして人の気を引きたいのか？」

「からかわないでよ。根性がひねくれてんじゃない？」

　声。

　聞こえてくるのは、野次や罵倒に近い。これは《物怪》の表面に着いていた負の感情。言った側ではなく、言（・）わ（・）れ（・）た（・）側（・）の（・）心（・）の（・）傷（・）だ。些細な言葉も人を傷つける刃となる。

　アヤカシは自分と関連する言葉や、心に惹かれる。

(嘘つき、捻くれいる、素直じゃ無い。それなら鍵となりそうなアヤカシは天邪鬼（あまのじゃく）……）

　リン、と脳裏に鈴の音が響いた。アヤカシの特定は知識があれば難しくはない。

「《天邪鬼》は河伯（かはく）、海若（かいじゃく）とも呼ばれている。けれどそれは、中国の水鬼と習合したもの。また人間の煩悩を表す象徴とされた」

　私の告げる《言の葉》に、黒い塊の《物怪》が過剰に反応を見せる。向こうも気づいたようだ。

　──オオオォオオ！！──

　黒い塊の《物怪》が獣に似た咆哮をあげて、私へと突貫してくる。

　《物怪》の姿は、四天王や金剛神に踏みつけられている悪鬼に近い。

　──ギャアア！──

　耳障りな威嚇に、《クロサキ》の率いる武装集団が青ざめていた。眼前に迫る恐怖に、引き金を引くことも忘れてしまっている。

「式神、龍神。正面のフォローをお願い。師匠はそのまま適当に蹴散らしてください。土地神様、手前の鳥籠の強化を」

　私の言葉に合わせて、全員が自身の役割を果たすために動く。そこには一切の打ち合わせなどない。あるとすればスタンドプレイのみ。

　それでも式神と龍神は互いに背中を合わせて、小鬼の姿となった《物怪》を蹴散らしていく。

「《クロサキ》さん、戦意喪失した人たちをここから撤退して、森の麓（ふもと）に待機している医療班に従ってメンタルケアを受けてください」

「いや、だが……！」

「戦況が変わりました。固まったままの人がいたら気絶させてもいいので、離脱してください。……早く！」

　私はそれだけを言うと、鳥籠へと視線を戻す。

（《天邪鬼》だけなら、龍神たちが切り伏せてしまえば終わる。でも……もっと深い何かまで取り込んだ？）

　私はもう《物怪》の記憶を探る。

　──違う。違う。そうじゃない。私は伝えに来ただけなのに……どうして──

　誰かが泣いている。女の人だろうか。鳥の鳴き声にも聞こえてくる。

　──あの鳴き声は不吉だ。災いをもたらす。射殺してしまえ──

　アヤカシは人が作った善と悪という枠組みとは異なるモノ。負の感情（ワルイモノ）が近くにあれば、それに染まってしまう。

「《天邪鬼》の元となったのは、《天逆毎（あまのざこ）》。スサノオが体内に溜め込んだ気を吐き出して生まれたとされる。それともう一つ。この女神の名は《天探女（あめのさぐめ）》」

　鈴の音が高らかに鳴り響く。

　《物怪》の姿も小鬼から姿をかけて巨大な雉（きじい）へと姿を変える。その姿は禍々しく、不吉な鳴き声を上げた。

　鳥籠を壊しかねないほどの巨大化。全長は三百メートルはあるのではないだろうか。

　凄まじい風圧に、周囲の木の葉が吹き荒れる。私は大蛇にしがみつこうとするが──遅かった。ふわりと体が浮き──

「って、嘘でしょ。ふわっあああああああ！」

　案の定、私の体は木の葉と同じくらい軽々と宙を舞った。