ユーデモニクス（Eudaemonics） ─四千年の泡沫で君ヲ想フ─

第39話 舞台は過激で凄惨に

　浅間（あさま）の手には弓も矢もないのに、廊下の窓に写る姿は紛（まご）うことなき弓と矢を手にしていた。

　一気に空気が張り詰め、周囲の窓ガラスがキシキシと悲鳴を上げる。

「問おう。貴様らはアヤカシ──《のっぺらぼう》か。それとも《ぬっぺっぽう》《のっぺら坊》……さらに古い《混沌（こんとん）》か？」

　《物怪（もっけ）》──肉塊（にくかい）からの返答はない。

「《のっぺらぼう》は目鼻、口のない顔で人を驚かせる妖怪とされたが、その象徴は顔という自分の心を忘れた《自我》に起因する」

　浅間の言葉に反応し、光の矢が生み出されていく。それは言の葉による力──《物怪》の正体を看破することによって、破邪の力を数段引き上げる。

　──キキキッ……！──

　校舎内に蔓延（まんえん）していた黒い霧が悲鳴を上げて隅（すみ）へと逃げ惑う。

　対して肉塊はぶるぶると大気の震えが伝わり──本能的に危険を察知したのか、浅間に向かって一斉に床を蹴って飛び掛かる。

「《ぬっぺっぽう》または《のっぺらぼう》は、肉塊そのものであり、人の形はしていない。個である《己の形を忘れた者たち》だ」

　膨れ上がる光の矢に──否、浅間の放つ威光（いこう）に当てられ、全ての肉塊は床に転がり落ちた。

　べちゃ、ぐちゃ、と気味の悪い音が響き、ぶるぶると、また蠢（うごめ）く。一メートルを超える肉塊は、緩慢（かんまん）な動きで浅間に近寄ろうとするが、その前に浅間は仕上げに取り掛かる。

「そして中国の妖怪である《渾沌（こんとん）》は目、耳、鼻、口と七つの穴がなかった。また顔もない肉の塊、あやふやなモノという意味を込めて《混（・）沌（・）》という名でも呼ばれた。しかし貴様らには六つの脚も、翼もない。故に形となった因縁は《自身への無関心》」

　琴を掻（か）き鳴らしたように弓の弦（げん）が音色を奏でる。

「破邪（はじゃ）の玄（げん）」

　引き絞られた弦を解き放した瞬間──超高濃度に圧縮された光の矢が具現化し、校舎内を明るく照らす。

「ふぁあっ……！」

　草薙は吹き荒れる強風に、自分の髪とスカートを抑える。

　瞬く光は太陽の如く煌めき、校舎内全てを包み込んだ。

　それと同時に肉塊が消え失せ──代わりに数十人の生徒や職員が床に転がり落ちる。外傷はなく、みな気を失って昏倒しており、黒い痣も消え失せていた。

　光の残滓（ざんし）が宙を舞う中で、浅間のロングコートが靡（なび）く。

「ふう。こんなところか」

　浅間は一呼吸置くと首元のボタンを一つ外した。

　その刹那──浅間の左腕が内（・）側（・）から裂け──血飛沫が周囲を赤く染めた。

　きぃん、と甲高い音と共に左腕の数珠が廊下に散らばった。

「室長！？」

「狼狽（うろた）えるな。……なるほど、そういうカラクリか」

　上質な軍服は二の腕まで一緒に切り刻まれ、傷口からは深紅の血がたれ流れていた。慌てる草薙とは対照的に当の本人は涼しげな顔で廊下を闊歩（かっぽ）する。すでに腕から湯気が発生し、傷（・）が（・）ひ（・）と（・）り（・）で（・）に（・）癒（・）え（・）て（・）い（・）く（・）。元々浅間は人間ではない。この程度の傷など毛ほども気にしなかった。

（……術を使いその力が強大であれば、その分だけ自身に跳ね返る。だが土地神の力を借りた索敵には反応していない。《物怪》の掃討と結界のみ発動するものか？　いや、先ほどの一撃は術式と関係ない。だとすると俺の場合、対象範囲を拡大するために数珠による増幅をかけた。それが術式とみなされた……？）

　おそらく校舎にあった魔女の血痕は《物怪》と対峙したからではなく、結界術式を発動したことによる反動。稀代の魔女と謳われた者ならば、致命傷にも近い傷を負っただろう。

　もはやこの《異界》は人為的に作られたとみて間違いなかった。それも《物怪》を掃討する者が自滅する術式まで組み込んでいる。

「となると、まずい」

　浅間はすぐにトランシーバーで出羽班に連絡を取る。結界はもちろん術式の使用禁止を改めて命じ、代わりにありったけの護符を使用することを許可する。

　圏外であろうと浅間の使用している特別製のトランシーバーは、半径二キロ圏内であれば通信可能だった。次いでノインに連絡を入れるが、交戦中なのか応答がない。

（このやり口、そして大規模な術式とセンスは、アイツの息子で間違いないな）

　浅間は自己修復しつつある腕を見返す。傷は内側から暴発していたせいか治りが少しばかり遅い。それは《物怪》となった人間が爆ぜるのに似通っていたことを思い出す。

「急ぐぞ」

「了解です」

　廊下の突き当りに見える目的地──室内プールがあった場所に、浅間と草薙が辿り着く。瓦礫（がれき）と煙が立ち上る中、黒い霧が密集し──空間が歪んだ。

　＊＊＊

　時は室内プールの爆破直後に戻る──

　建造物は凄まじい爆発によって、一瞬にして瓦礫の山と化した。プールだった場所には泥水が広がり、周囲には水蒸気が吹き上がる。散在する瓦礫の山は、爆破の凄まじさを物語っていた。

「ふぅー」

　そんな中、瓦礫の上に佇む人影が一つ。少年は砂利音を立てながら、周囲を見渡す。

　彼は黒の学生服姿で、中肉中背、童顔で瞳も猫のように大きい。パッと見れば中学生に見えるのだが、纏っている雰囲気は大人びていた。その黒く濡れたような髪が風によって揺れる。

「うん、術式は正常に作動している。人為的に人間の内側から《異界》を作り出すのも、《物怪》を生み出すのもこれで完成かな」

　少年は懐から黒い手帳を取り出すと、すらすらとペンを走らせた。

「それにあの男への呪怨もちゃんと機能している。うんうん、上々。まあ、でもさすがに致命傷まではいかないか。うーん、あの男以外に術式を使って死にかけている子がいるけど、気配がなくなっちゃったし……。残念だな。サンプルとして持ち帰りたかったんだけど……ン？」

「……ゃああああああああ！！」

　突如、上空から歩行戦車が校庭に凄まじい音を立てて着地をする。履帯やタイヤではなく、六本の脚をもち、歩行によって移動する装甲戦闘車両──試作機〇五四ヤマツチ。牛鬼をモデルとした迷彩色の機体は、全長三メートル。両ひざに装備した対戦車用ミサイル、両腕部の機銃、頭部口腔内に内蔵した水圧カッター、背部には人が一人外付けにしがみつける手すりが装備されている。

　その手すりに救助用のベルトを巻きつけ、身体を固定していたのは燈とノインだった。もっとも燈の負担を減らすため、ノインが彼女の体を支えている。

「脱出および《心の友その壱》の回収、完了（コンプリート）」

　ノインはベルトを外すと、機体に乗ったまま少年と対峙する。一方、燈と言うと……。

「うう……き、気持ちわるい……」

　燈は眉間に皺（しわ）を寄せながら吐き気を我慢して、歩行戦車に寄りかかっていた。少女に目立った外傷はなく、無傷に近かった。その代りノインの左腕はひしゃげ、人工血液が滴り落ちていた。本来であれば激痛で起き上がることも困難だろう。しかし痛覚が遮断されているのかノインに苦悶（くもん）の表情はない。

「うわ、かっこいい。回収完了──いいね、一度ボクもそんな風に誰かを救ってみたいよ」

　学生服姿の少年は心の底からノインに羨望の眼差しを向ける。対してノインは手すりから右手を放し──腰のホルスターから銃を取り出す。ベレッタM92の照準は少年に向けられた。

「浅間龍我の読み通り、《クロガミ怪奇殺人事件》と《白霧神隠失踪事件》を起こした黒幕で間違いないな。投降を推奨する」

　銃口を向けられてなお少年は身構えることなく佇んでいた。徐々に黒い霧が彼の周辺に密集していく。ノインは威嚇のために銃弾を撃ち込むが、霧の密度は増し、銃声がむなしく響いた。

「投降？　キミはこれを見ても同じことが言えるのかな？」

　咆哮（ほうこう）──

　それは不吉な悲鳴にも似た声が上がった。

　少年の前に黒い霧が密集し──その深淵から──十メートルを超える怪物が姿を現した。