ユーデモニクス（Eudaemonics） ─四千年の泡沫で君ヲ想フ─

第32話 祝福は災禍に似て・後編

　燈（ともり）は昇降口が人だかりだった為、校舎内から《自称ファンクラブ》の女子生徒を追いかけていた。

──おかけになった電話は電源が入っていないか──

　燈は急いで杏花（きょうか）の携帯に連絡を入れるが繋がらなかった。

　嫌な予感が膨らみ──燈はリノリウムの廊下を足早に駆けながら、《自称ファンクラブ》の女子生徒を追う。彼女たちは学校施設内に入らず外から迂回（うかい）しながら、どこかに向かっていた。

（まあ、蒼崎先輩がいたから校舎内に入れなかったってのは、あるかもしれないけど……）

　燈はゴールデンウィーク中に、蒼崎匠（あおざきたくみ）の素行調査を杏花とノインに依頼していた。

　彼は《MARS七三〇事件》の直接的な被害者ではなかった。あの事件の夜に起こった《神邑神隠（かみむらかみかく）し事件》。

　一夜にして東京都神邑区一帯の住人六割が失踪、二割が行方不明──《神隠者（かみいんじゃ）》となったという事件だ。そして消えた人の衣服だけが残り、その傍に彼岸花（ひがんばな）が手向けのように一輪置かれていたという。

　それでも生存者は残っていた。蒼崎もその一人だ。

　蒼崎や他の生存者の証言をまとめると──

　その日は朝から白い霧が発生して体調不良者が多く、気分が悪くなる者が続出した。夏休みに開講していた学校も午前中で休校。夜になると夏なのに肌寒く、神邑区一帯は不気味なほど、しんと静まり返っていた。

　そして一日が終わり──

　午前零時。

　蒼崎は同じ部屋の弟が、ふらりと部屋の外に出て行くのを見たという。彼は弟を呼びとめようと起き上がろうとしたが、体が鉛（なまり）のように重く身動きがとれなかった。

「あの子が、呼んでる。助けにいかなきゃ」

　弟は何度も呟いていた。

　部屋のドアが半分空いたまま、両親は夢遊病（むゆうびょう）のような足取りで、家を出て行った。

　霧が晴れた翌日。両親の服が玄関に落ちていた。まるで体だけが煙となって消えたような服の脱ぎ方だった。しかし弟の服は見当たらず──《神隠者（かみいんじゃ）》となった。

　一夜にして数千人もの集団失踪。

　《MARS七三〇事件》との関連性、そして真相に血眼（ちまなこ）になった記者たちは、獲物を狩るハンターの如く被害者の人権侵害などお構いなしに取材を迫った。

　その影響もあり蒼崎は人に恐怖し、夜独りで過ごすことを恐れた。結果、彼は解決方法として、始司零奈（もとしれいな）の提案を安易（あんい）に受け入れたのだ。

　彼は自身のトラウマを克服（こくふく）せず、自分を守る為の道を選んだ。しかし、その選択はやはり迂愚（うぐ）と言えた。安易に手に入った幸福とは、すぐさま瓦解（がかい）し、より大きな災禍（さいか）を呼び寄せる。

　彼は気づかなかったのだろう。大切な人が出来た時の未来を──

（先のことまで考えられないほど追い詰められていた──のだとしたら、強く言及できないかな……）

　燈は佳寿美（かすみ）の素行調査も二人に頼んでいた。杏花は佳寿美に対してようやく警戒心を抱いたと安堵していたが、燈の真意は異なる。万が一、《クロガミ怪奇殺人事件》と《白霧神隠失踪事件》と同じような状況になった場合、少しでも全貌（ぜんぼう）を把握（はあく）しておいた方が良いと思ったからだ。

　燈にとって佳寿美は親友ではないのかもしれない。けれど、今は友人でありクラスメイトだ。

（いつでも動けるように情報を集めておく。そのつもりだったんだけど……）

　しかし、燈の予想に反して、佳寿美の過去は空白に近かった。

　蒼崎のように幼少の頃に事件に巻き込まれたという情報はなく、小中とほとんど病院に入院をしていたらしい。その病院名は戸（・）木（・）葉（・）隠（・）れ（・）総（・）合（・）病（・）院（・）。何故入院していたのかも、その病名も不明。もしかしたら、学校ではなく病院で出会った友人なのかもしれない。

　可能性はかなり低い。けれど佳寿美が意味の無い嘘をついているとも、騙（だま）しているとも燈には思えなかった。

　＊＊＊

（《自称ファンクラブ》に所属している女子たちの足取りに迷いはないみたい……。ここまで来ると、最初から向かう場所は決まっていた？）

　燈は校舎内の廊下を闊歩（かっぽ）しながら、彼女たちの後を追いかける。

　窓の開いた廊下からは、薫風（くんぷう）の香りが僅かに漂い、初夏を思わせる心地よさがあった。

　しかし、その香りはすぐに掻（か）き消えてしまう。

　彼女たちを追うにつれて嫌な気配が強まっていった。ねっとりとした生温かな熱気と甘く腐った臭い──

　燈は進むたびに冷や汗が背中に滲（にじ）んだ。

　女子生徒たちが校舎内から見えなくなり、燈は重い一歩を踏み出した瞬間――

「秋月さん！」

　切羽詰（せっぱつ）まった声が、廊下に響く。

　呼び止められた燈は、追っていた女子生徒（人影）が室内プールに入るのを見送ってから、振り返った。

「あ、杏花！？」

　杏花は大量のプリントを手に持ったまま燈に駆け寄る。すらりとした体型の割に胸の発育が良いせいか、着物がいつにも増して苦しそうに見えた。

　杏花は《双頭の魔女》であり、燈の記憶を取り戻すために、協力してくれる心強い友（・）人（・）だ。

「見つかって良かったのです……」

　ふう、と杏花は息を整える。

　おそらく校舎内を走り回っていたのだろう。しかし、それならなぜ携帯で連絡をくれなかったのか。燈は口を開きかけた瞬間──

「秋月さん、まずはこれを見てください」

　杏花は燈に携帯画面を突き付けた。

「圏（・）外（・）？　……嘘！？」

　燈は自分の携帯端末をバッグから取り出す。先ほど慌てて電話をかけた時は気づかなかったが、携帯画面を覗くと圏外だった。

「杏花、校舎に入った時、嫌な感じがしたんだけど……」

　杏花は小さく頷いた。

「ええ、迂闊（うかつ）でした。まさかゴールデンウィーク中に、校舎全体に術式をくみ上げているなんて……」

　術（・）式（・）──

　燈はうそ寒いものを背中に感じた。

「それって……」

「とにかく。秋月さんは、出来るだけ早く学校から離れてください……」

　杏花からはいつもの笑顔が消えていた。鋭く獲物を狙う狩人（かりゅうど）に似た、冷ややかな目をしていた。いや、それはどこか張り詰めていて、怯えにも見える。

「杏花？」

「《黒い手紙》……その束（たば）が校舎の至る所で見つかりました。その数、百を越えます……」