ユーデモニクス（Eudaemonics） ─四千年の泡沫で君ヲ想フ─

第29話 勝利の行方

　五月五日ゴールデンウイーク最終日。

　勝負開始と同時に、燈（ともり）とノインは打って出る。

「はあああああ！」

「甘い」

　浅間は難なく攻撃を躱（かわ）す。二人は彼の態勢はおろか、呼吸を崩すことすら出来ずにいた。

「ほら、どうした？」

　浅間の挑発する物言いと、迎撃（げいげき）による一撃は鋭さを増した。

　すでに数十分ほど打ち合っているが、未だに燈は突破口（とっぱこう）が見えなかった。

（身体は充分（じゅうぶん）に温まった。式神の気配も近くに感じている……）

　燈は明日からは学校が始まるため、昼前にこの施設を出なければならない。既に十時過ぎ──タイムリミットは刻々と迫っている。

　怒りなら瞬発的な力になるだろうが、焦りは動きを鈍（にぶ）らせる。

（まず、深呼吸して……）

　燈は焦ってた。そんなつもりはなくとも体は正直で、ノインとの連携はミスをするし、動きも昨日より悪い。少女は上手く立ち回れないことを歯噛（はが）みしながら、ノインの攻撃のバックアップに回る。

（私の体力で挑めるのは、たぶん一回限り……）

　燈はタイミングを見逃さぬように、意識を集中させる。

　＊＊＊

　浅間に呼吸の乱れはない。額に汗を滲（にじ）ませているが、まだまだ余裕があった。彼は鋭い瞳で、燈とノインの動きを観察する。

　まずノインの成長速度に瞠目（どうもく）した。連携攻撃、そして反応速度、駆け引きが数日前と比べて別人と思えるほど向上しているのだ。

（ここまで性能を引き上げた要因は……。まあいい、ノインには及第点をやろう）

　浅間は素直にノインの実力を認めた。

　それに比べて燈は驚くほど伸びない。体力は多少ついただろうが、その程度だ。

（秋月燈。貴様のその精神力は認めよう。だが、圧倒的力の差を弁（わきま）えず、挑んだ結果を顧（かえり）みれない人間なのだとすれば……貴様はここで立ち止まっておけ）

　浅間は次の一撃で終わりにしようと、竹刀を握り直した──

　＊＊＊

　Artifact（アーティファクト） knights（ナイツ）試作九号機通称ノイン。本名は五十君周（いきみあまね）。彼は、今まさに様々な経験と感情を得ていた。

　構築──経験──蓄積──更新を積み重ねるごとに、ノインは数式による最適解（さいてきかい）だけではなく、場の空気や直感で判断する。

　その選択の一つとして、ノインは浅間と対等に戦うため、銃火器を捨て木刀を手に──接近戦でぶつかり合う。中間から遠距離にかけての攻撃は、左手に内蔵している銃で対応する。もっとも今はゴム弾だが──

　剣戟（けんげき）を重ねるごとに力の調整、軌道補正を瞬時に行う。

（反応速度の、癖を把握。……さすがだ、心の友その壱）

　ノインが主力となり、浅間の死角や攻撃に合わせて燈がバックアップをするというTactics（戦術）になったのは、つい二日前だ。そのOperation（作戦）は燈から提案され、よく練られたTactics（戦術）だった。

　彼女は自分の置かれている立場を理解した上で、何処か楽しんでいた。失敗が許されない場面で、余裕がある訳は無い。むしろOperation（作戦）の成功確率が低いというのに、燈から笑みは消えなかった。

　ノインにとって彼女は全くの規格外（きかくがい）。完璧だったその数列を乱す存在の一人だ。

　かつてノインの作り上げた壁をいとも容易く突破した危険人物（バグ）。数千のエラーを叩きだし、最適解を遠のかせた張本人。蓄積されたエラーの塊（かたまり）──が今のノインを形成している。

（戦術開始（ミッション・スタート）まで推測一五六秒後……）

　浅間の表情、動き、思考による行動予測を瞬時に行う。最適解を出すと同時にフェイクによる成功確率も算出──

　──え？　んー、タイミングは任せるよ。その時の空気で──

　それは勝負が始める前に、燈が口にした言葉だ。

　戦術開始（ミッション・スタート）のタイミングは、全くの打ち合わせなし。

「空気とは？　正確な数字を提出希望」と少し前のノインなら返答していただろう。だが、今は違う。彼は僅かに口元を緩め──そして引き締めながら訂正する。

（戦術開始（ミッション・スタート）──）

　＊＊＊

　決着──。

　その二文字が三人の脳裏に過る。

　刹那、示し合わせたかのように浅間とノインが動く。

「戦術開始（ミッション・スタート）」

　ノインの攻撃がより苛烈（かれつ）さを増し、浅間に反撃の隙を与えまいと連続攻撃を繰り出す。

「良い気迫だ。だが、まだぬるい」

　浅間は向けられた攻撃の全てを弾き返す。

　剣戟（けんげき）のぶつかり合う音が部屋に響く。二人は何合か打ち合い、火花を散らした。

　一撃一撃が衝撃波となって空気を振動させる。

　息苦しいほどの緊張感の中、燈は基本となる中段の構えのまま動かない。

　最前と変わらない型だが、纏（まと）う空気が異なる。何より燈の影が自然法則と異なり、小さなさざ波の如く揺らぎ、昂（たかぶ）っていた。

『かかかっ、肩の力を抜け』

　声はすぐ傍で聞こえた。

　燈は木刀を握り直す。

「ふう」と吐息が漏れた。

『気負うな。なに、あの武神を少しばかり驚かしにいくだけじゃ』

「うん。……それじゃあ、行こうか。式（・）神（・）」

　浅間とノインの剣戟は速度を増してぶつかり合い、風圧が二人の周囲に吹き荒れた。

「くっ……」

　十合ほどぶつかり合った刹那、燈はこの時を待っていたとばかりに駆け出す。その体勢は低く、柄（つか）を持つ右手に力が入る。

　浅間は燈の一撃を読んでいた。

「チェックだ」

　少女のスピードは以前より速いが、浅間は対処できる範囲だと判断した。

　だが──。

「加速（ブースト）」

『応！』

　燈の叫びに、「待ちに待った」と歓喜に震えた式神の声が、室内に響く。

　少女の影から湯気が吹き出し、一（・）気（・）に（・）そ（・）の（・）熱（・）量（・）は（・）靴（・）に（・）集（・）中（・）──燈は弾丸の如く浅間の間合いに滑り込んだ。

「くっ、言霊（ことだま）……それも式神が練度（れんど）を上げているのか！」

　浅間は素直に感心した。

　驚きはしたが、彼の体は即座に反応する。

（気づかれた）

『かまうな。──ここからだ』

　燈の木刀は浅間の胴を捉えた。

　数日かけて少女はずっと同じ流れで攻撃を仕掛けてきた。今回も同じ軌道（きどう）を描き木刀を振るう。

「甘い」

　完全に一本取れていたタイミングだった。だが──

　乾いた音が響いた。ギチギチと木刀と竹刀が軋（きし）む音を上げ、鍔迫（つばぜ）り合い状態が続く。

「ぐっ……」

　膂力（りょりょく）は浅間の方が上。

　燈に押し切る力はない──が、それも想定内だ。

　むしろ手を読まれていることこそ、少（・）女（・）の（・）打（・）っ（・）た（・）布（・）石（・）。燈は一歩下がると、そのまま放り投げるように木刀を手放す。

「！？」

　浅間は眉をひそめた。いくら頭でわかっていてもわずかに体が反応してしまう。

　燈が半歩下がった刹那──

　影から一振りの刀が撥（は）ねた魚の如（ごと）く飛び出す。この刀の鞘（さや）には白い布が幾重（いくえ）にも巻き付いていた。

（あの刀は……未（・）回（・）収（・）だ（・）っ（・）た（・）──）

　浅間は突如現れた刀を目で追ってしまう。

　宙を一回転した刀は燈が受け取り、鞘を抜かずにそのまま浅間に迫る。

「そう来るか──、だが！」

　浅間が反応しようとした時、足場に違和感（いわかん）が生じた。視線を床に向けると、黒い影が彼の足を縫（ぬ）い留（とど）めている。

（あの初撃は、動きを封じるための囮（おとり）か！）

　この時初めて浅間の姿勢が僅かに崩れた。

「加速（ブースト）──奇襲（レイド）」

『かかかっ、盛大に、派手にゆくぞ！』

　剣を抜かず燈は浅間の正面──右肩を狙って振り下ろす。

　竹刀（しない）がさらに軋（きし）む。その一撃も寸前（すんぜん）で食い止められてしまう。──否、膨れ上がる熱エネルギーは刀を通して、竹刀に亀裂（きれつ）を生む。

　燈の膂力（りょりょく）は今、式神のバックアップにより、浅間の膂力（りょりょく）を一瞬だけ上回る。

「いっけえええ！」

　その一撃は、ほんの僅かに浅間の前髪と頬を掠（かす）め──すり抜けた攻撃は背後の壁を抉（えぐ）った。

「やっ……た……？」

　急に力が抜けた燈は、そのままの勢いに任せ浅間を押し倒す。正確には彼が燈の代わりに、倒れた衝撃を全て引き受けたのだ。

　床に衝撃吸収素材を装備しているものの、派手な音が室内に響いた。

「痛た……」

「及第点をやろう」

　真下から聞こえる声に、燈は視線を向けると目と鼻の先に浅間の顔があった。

　猛禽類（もうきんるい）を彷彿（ほうふつ）とさせる鋭い眼光。目鼻立ちは整っており、顔の彫りが深い。

（あれ？　誰かに似てる……？）

「いつまで乗っている気だ？」

「ふへ？」

　沈黙。

　少女は自分の状況を改めて確認する。燈は浅間に馬乗りになっていることに気づく。

「ふあ、あああ！？」

　慌てて起き上がろうとして、腕に痛みが走る。激痛に燈はよろめき、浅間の胸板に崩れ落ちる。少女の右腕は痙攣（けいれん）し、なおも激痛に苦しんでいた。

（式神の真名を知らずに力を借りれば、その負荷は肉体に影響を及ぼす……）

　浅間はぞんざいな溜息（ためいき）を吐いた。

「愚か者」と言いかけ──押し留めた。燈の奮闘と覚悟を目の当たりにしたからか、説教する気が失せてしまった。

「ノイン、医療室に連絡を頼む」

　浅間の言葉に返ってきたのは、場違いなほど乾いたシャッター音だった。