第25話 式神
＊＊＊
燈が部屋を退出すると、高級ホテルを思わせるモダンな雰囲気の廊下に出た。
訓練施設とはいえ、清潔と高級感があるというのは、とても有難かった。幸いに次の勝負まで時間があると、燈は希望的──いや楽観的に考えていた。
「よし、明日も頑張ろう」
『随分と悠長に構えているのだな。それとも、もう諦めたのか？』
唐突に、けれど確かに意地の悪そうなダミ声が聞こえた。
「！？」
燈は慌てて振り返るが、廊下には誰も居なかった。
「もしかして……鎧武者？」
そう呟いた瞬間、大音量でさまざまな声が燈の
「っあ……」
声の多さと、その音の大きさに燈は立ち
『────』
「わーゴザなんわールじゃトモリようだ！今ゴわーやくザまでルトわーどこ聞こモにいたリたののか？ 会いん？たかみなった一辺にかも？ 喋らしってい？ はらしい主もキコエ困るテだろルう？」
様々な声が燈の頭に響く。それは
燈は急いで携帯を取り出し、養護教諭の柳に連絡を入れようとする。しかし、あまりの
「いっぺんに……喋らないで。一人ずつ……あと声のボリュームを下げて……」
燈の悲鳴に声が一斉に止んだ。ややあってコソコソと喋る声が耳に入る。
「だれから話す？」
「わー、わ─？」
「ござる、ござる」
「はーい。はーい」
「ずるーい」
なにやら声の主たちは、わらわらと意見を言い合っている。少し落ち着いた燈は安堵したところで、なじみのある声が降ってきた。
『某の要件が先で問題あるまい。のう、我が主よ』
それは聞き覚えのあるダミ声だった。ノリがよくて、人を小ばかにした口調だ。
けれどなんか憎めない
「鎧武者？」
燈はホテルの廊下を見渡すがやはり人の姿はない。
（甘い……、花の香り？）
『ま、夢の中ではそうであったな。某は我が主の式神じゃ』
「あ、話が通じた」
『驚くところは、そこか？』
「んーーーー。ん、シキガミ？」
燈は一瞬だけ「シキガミ」について考える。
「式神って、あの！？」
陰陽師が使役する鬼神、式の神、古典や古文書には陰陽
ふと燈の脳裏に知りえない知識が浮かび上がった。彼女の考えが手に取るようにわかるのか、
『然り。式神、式鬼なぞとも言われているがのう』
「私、記憶を失うまでは陰陽師だったの？」
『かかかっ。全然違うぞ』
（違うのか！？）
燈は思わず肩を落とした。
「それにしても、どうして急に……あなたの声が聞こえるようになったの？」
『おそらくは《この地》の影響であろう。あとはお主が気づいたからじゃよ』
気づいた？ 何にだろう。
燈は聞こえた時と、聞こえなかった時の違いが判らなかった。
『しかし、去年から
「は、去年？ もしかして、ずっと話しかけていたの！？」
あまりにも忍耐強い試みに、燈は声を上げた。それを見て鎧武者──式神は笑って
『某にとって大した時間ではない。それにお主が日々頑張っていたのを誰よりも、そう誰よりも知っておったからな。しかし、うむ。会話が成立するというのは、なんとも心地が良い。胸がすくのう』
（よ、予想以上に
『それに、また主と語らいが出来るとは、アレが知ったらさぞ悔しがるな。かははは、愉快なことじゃ』
「ええっと……お楽しみのところ申し訳ないんだけど。いろいろと話を聞いてもいいかな？」
『おお、そうじゃな。しかし、某のことを話すよりも、先にすべきことがあろう』
式神はけらけらと笑っていたが、急に真剣な口調になる。燈は唾を飲み込みながら恐る恐る尋ねた。
「な、なに？」
『廊下に座り込んでいたら、他の利用者の迷惑であろう。ほれ、立って自室に戻るがよい。その間に某が説明する』
「ふぁ！？」
あまりにも当たり前なことを指摘され、燈は自分が廊下に座り込んでいたことを思い出した。
（このフロアに人がいなくて、本当に良かった……）
少女は立ち上がると、浅間が用意してくれた客部屋に急いだ。廊下を歩き出すと、式神の気配が動いたのを感じた。
『某と主の間柄よりも、あの武神に勝つための策を考えねばな。でなければ、絶対に
式神の指摘通り、燈も重々理解している。
「もちろん。
『それで、勝算はどれほど上がったのだ？』
式神の指摘に燈は返す言葉がない。今のところ、いくら策を
なにより燈が自分の手で勝利をもぎ取らなければ、浅間は納得しないだろう。
そこで式神が提案したのは、一時的に憑依する事で燈自身のスペックを底上げするものだった。話を聞いた燈の表情は硬く、式神に対して警戒を強めた。
『かかか。某が
「うん……」と燈は正直に答えた。式神は「相変わらず素直じゃな」と心の中で微苦笑する。
『むしろ当然の反応じゃな』
燈の不安を式神はさらりと肯定した。
「なんかごめん。……信じてないわけじゃ無いけど、ごめん」
《憑依》と聞くと良いイメージが沸かないのは確かだった。自分以外のモノに自分の体を預けるのだ。万が一乗っ取られでもしたら目も当てられない。
『安心するがよい。確かにリスクは高い。なれど某が提案するのは、主の持つ武器に憑依をして、威力を増すというものだ。……ただ通常の憑依よりも同調率を上げなければならぬ』
しかし
目に見えないモノ。そして甘い誘惑に燈は裏があるのではないかと勘ぐったが、しばらくして
「なるほど、……わかった。式神の話を信じる」
声だけの相手に、まして危険な可能性が高いというのに、燈は信用すると軽く口にする。
式神は僅かに
『某が申すのも可笑しいが、信じて良いのか？ 偽りかもしれぬぞ？』
「うん。でも式神との同調率は、相手を信じないと難しいんでしょ？」
『左様。互いの信頼がなければ不可能じゃ』
「あなたを信じないと、この話は進まないでしょ。一方的な信頼じゃ駄目だって思ったけど違う？」
式神は「その通りじゃな」と認めた。しかし理解する事と信頼することは別物だ。
燈の柔軟な対応に、式神は目を細めた。
『かかかっ。云うは容易い。しかし、お主は某を信じるのか？」
「うん。普通、騙そうとするなら私に
『…………』
燈は
相手の意図、そのうちに秘めた感情をくみ取ろうとする。彼女ほど感性が鋭い人間を式神は知らなかった。
『では、憑依を行う前段階として、同調率を上げるところからじゃな』
「わかった。……それで実際には、何をするの？」
『なに、容易なことじゃ』
急に声のトーンが下がった。燈は式神の要求に息を呑んだ。
『まず、某と主が
「は？ ……はいいいい？」
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