第24話 敗北からの反撃
「精々二十合打ち合えば自滅するだろう」そう浅間は考えていた。だが、実際は二十合打ち合っても、叩き潰しても、少女はのろのろと起き上がって、木刀を構える。
(自棄になった……？ いや剣戟は少しずつだが鋭く、そして重い一撃をぶつけてくる……）
「どこにそんな力が残っているのか」そう浅間が疑いたくなるほど、燈は何度でも立ち上がった。
＊＊＊
燈は木刀で構えながら
ふと、ある声が脳裏を過った。
──敵との実力差がある場合、正攻法ではまず勝てない。なら頭を使って奇策を組み立てろ。奇策と正攻法を混ぜ合わせて繰り返し、単調にならず、ここでも駆け引きをするんだ。ほら、やってみろ──
粗っぽい戦術だが、限りなく実戦向き。
嬉々として語る声が耳に響く。
手厳しく、容赦がない。まるで眼前にいる浅間のような指摘に燈の口元が緩んだ。
（これで剣術の師が浅間さんだったら、もう少し技量が上がっていたかな。……まあ、どっちだって今やることは変わらないけど）
燈は何度も浅間の竹刀に叩かれ倒れても、少しすれば再び起き上がり活路を見出そうと足掻いた。
（……勝てない）
それは百も承知だ。
けれど──。
（それで私が諦める理由にはならない！）
『かかかっ。ああ、そうじゃな。それでこそ某の──じゃ』
ふと、燈の背後で不敵に笑った声が聞こえた。その声に背中を押されて、少女は木刀を振るう。
燈の動きに合わせてノインは一閃、二閃と浅間の頬を
彼は浅間の顔面、そして目に向かって
「ぐはっ……」
ノインは軽々と吹き飛ばされ、壁に激突した。
その一瞬、構えていた燈が動く。
浅間は少女の行動パターンを読んでいた。素早く
（フン。貴様が間合いギリギリに入った瞬間、カウンター返して終わりだ）
しかし燈は攻撃せず、浅間の真横を通り過ぎた。
一瞬、意表をついた行動に、浅間の体は数秒ほど硬直する。
だが──。
「下らん」
浅間はノインの放ったゴム弾を竹刀ではじく。
その刹那──燈は、振り返り浅間の真正面で木刀から手を離す。嫌でも浅間の視線は武器である木刀に引きつけられる。
武器を失った燈は、態勢を低くし腰に隠していたゴムナイフを浅間に投げた。
「今のはいい手だ。だが、やはり遅い」
ここで燈が突っ込んできたら、多少浅間の反応が遅れただろう。だが、飛び道具の場合、ただ払い落とせば良い。
浅間にとって跳び道具の回避は楽なものだ。
（愚策だな）
浅間は思ったのだが、結論を出すのは少しだけ早かった。
突然、ノインが浅間の視界に入る。
（これもフェイクか）
そう浅間が判断した時には、勝敗は決していた。
────はずだった。
＊＊＊
二〇一〇年五月一日 午後七時過ぎ頃。
何十、何百と繰り返された勝負は敗北の二文字で幕を閉じる。
燈とノインは健闘したものの、浅間の動きキレが一層鋭くなり戦況をひっくり返せなかった。
勝負一日目は終了。
浅間に出動要請が出たからだ。もっとも燈もノインもすでに体力の限界ではあったので、願ってもない申し出ではあった。
「秋月燈。汗をかいたんだ一度風呂に入って体を温めたのち、ストレッチを三〇分必ずやるんだぞ。それと水分補給をしっかり取ること。補給はかならず常温でだ」
「う、お母さんキャラが定着しつつある……」
「誰がオカンだ」
浅間のツッコみに燈は別の言い回しを考える。どうにも《浅間さん》と口にするのに妙に違和感があるのだ。
「わかりました、
「そちらの方がまだマシだな。わかったら睡眠もしっかりとれ」
あまりにも自然なやり取りに、本人たちもその言葉の意味に気付いていない。ノインがそのことを指摘しかけたが、ドアを
「浅間！ 滝さんからどーーーしても、私に行ってほしいと、言われたので迎えに来ましたー！」
室内に現れたのは、遠目でもわかるほどの美少女。
彼女の名は
「なぜ貴様が滝の使いで来るんだ？」
「人が足りないから、しょうがなーく、私が来たんです。それにまだゲームを続けているようだったら、
ゾッとするような殺意に、室内の温度が急激に下がった。
（あ……あれ？ 前に病室で会った時は、もっと優しそうな人だと思ったんだけどな……）
親の仇を前にしたような草薙の態度に、燈は困惑する。しかし浅間は特に気にした様子もなく、ハンガーにかけておいたロングコートを肩にかけて入口へと歩き出す。
「わかっている。それと草薙」
「な・ん・で・す・か？」
あからさまに苛立った彼女は、抜刀に似た構えをする。
下手したらここで戦闘が始まるかもしれない。そんな張り詰めた空気が流れた。
「貴様を本日付で《特別災害対策会議・
浅間はロングコートから綺麗に折りたたんでいた
「え」
殺気だった鬼女は、ハトが豆鉄砲を喰らった顔に早変わりする。
「
「……それなら《失踪特務対策室》専属特殊部隊・零はなんなんです？」
キッ、と表情を鋭くする草薙に浅間は嘆息する。
「その質問に答える義理はない。それに貴様の場合は、表向き職務につけない。自分でもわかっているだろう」
「ふん。そんなのは私のせいじゃないもの。……それに私、滝さんの為なら、誰であろうと首を斬り落す覚悟があります」
「ああ、そうか。ならいい加減、滝に告白してくれ」
その瞬間、草薙の顔──いや耳までがリンゴのように、真っ赤になった。さっきまでの
「え？」
燈はその
「はわわわ……。な、こ、告白？ この私が……滝さんに？ む、無理、無理ですわ。私、これでも高嶺の花なんですよ。だから、出来るなら滝さんから～、その、告白して欲しいと言いますか……」
草薙は急に年相応の恋する女の子になる。その変わりように燈はいろいろと察した。
（滝さんの名前一つで、こうも雰囲気が変わるなんて……）
「よし。今回の一件が片付いたら、滝との食事会をセッティングしよう。それから二人まとめて三日間の有給も付けるが……どうする？」
草薙は背筋を伸ばし、
「室長！ 何処までもついていきます！」
（変わり身早っ！？）
「では車の手配を頼む」
「喜んで！」
草薙は矢の如く部屋から飛び出して行った。燈たちはその背中を呆然と見送る。
「フッ、ちょろいな」
『ちょろいのう……』
（ちょろすぎる。草薙さん、それでいいのかな……）
この場にいた全員が、草薙に対して同じ感想を抱いた。
「……あれが草薙祈織。ランクA＋類い稀なる剣術の天才。彼女の弱点、滝千夜……データー更新……」
（ノインのデーターって、警視庁メインサーバーに繋がっているんじゃ……？）
燈は会ったことのない浅間の同僚、滝に同情した。
（……にしても、専属特殊部隊・零？ ……ん、なんだか込み入った事情があるのかな？）
考え事をしている燈の目の前に、ふと人影が
慌てて顔を上げると、額に痛みが走った。
「うぐっ！？」
燈はひりひりと痛む額をおさえる。いつの間にか眼前に浅間が佇んでいた。あの巨体でありながらその
「いいか、秋月燈。両足は特にマッサージをして寝るんだぞ」
浅間はそれだけ言うと部屋を出ていくので、燈はその背中に向けて慌てて叫んだ。
「わ、わかっています！」
「心の友その壱、自分もメンテナンスがあるので失礼する」
「あ、うん。お疲れ様」
ノインを見送ると燈は崩れ落ちるようにその場に寝転んだ。呼吸はだいぶ落ち着いてきたが、起き上がれそうにない。
（浅間さんもノインも規格外でしょ……。あんなに強いなんて、チートでしょもう）
浅間龍我、《失踪特務対策室》室長。ランクAAA＋警察庁トップの実力者。
二人とも肩書も実力もある。燈から見れば遠い存在であり、完全に
そのさまをまざまざと見せつけられた燈は、落ち込みはしたものの、心まで折れることは無かった。昔──もっと力の差を突き付けられ、絶望と挫折を味わった苦い気持ちだけが、浮かび上がってくる。
どうすれば──近づけるか。
どうすれば──隣にいられるか……。
そこまでして成し遂げたいと、駆り立てる
「あの神様に会いに行く」という目的はある。
記憶を取り戻したいという覚悟もあるのに、何かが足りない。
ふと、お腹の音が響いた。
（うう……。まずはなにか食べないと……）
燈は用意してもらった客部屋に戻ろうと立ち上がった。この部屋の入り口付近に空調や照明を調整するモニターがあり、退出における室内設定を記入する。
部屋の清掃ボタンを一二〇分設定でおこなうと、天井から消毒スプレーが噴出され、室内の清掃が開始するという便利機能付きだ。
（これから料理するのは辛いから、なんかお弁当でも買って……。いやその前にシャワー浴びて……）
よろよろと少女は部屋を出た。
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