前のエピソード――第19話　深淵を識るモノ

　燈（ともり）は急な傾斜に飛び込むと、そのまま転がり落ち──気を失った。その刹那、式神が影から飛び出す。一時的にクッションになって、少女の外傷を最小限に抑えることに成功する。

（まったく無茶をするのは変わらんな。じゃが、それでこそ我が主と言ったところか）

　＊＊＊

「ん……」

　燈が次に目を覚ますと、硫黄の匂いが混じった霧が周囲に漂っていた。しかしよく目を凝らすと、黒々とした濃霧が空間を歪ませている。

（ん……痛っ……）

　いつの間にか抱きしめていた童女の姿はなく、少女は節々の痛みで目が覚める。

　どれぐらい気絶していたのか──

　少女は身体の節々が痛む中、朦朧（もうろう）とした意識の中で人影を捉えた。

　人ではないモノ。

　《物怪（もっけ）》じりじりと近づく。

「アガガガガ……！」

　猿の顔は、ニタ～っと意地の悪い笑みで燈を見下ろした。

　嫌悪感と向けられた殺意に、燈は目を開いて体を動かす。

「ぐっ……」

　立ち上がろうとするも力が入らない。

（《物怪》を何とかする方法……。どうして……この人は……こうなってしまったんだろう……）

　男からは《第一級特異点（夢の中）》で見た人の《想い》というのが感じられない。その瞳を見ても空虚で、誰も映さない。否定した目だ。

　相手をそのまま写す硝子玉──

　共感できるものが何一つない。

　ただ己が心の愉悦を満たすために、動いているように思えた。獅子の長い爪は、自分を守る為ではなく、他人を傷つけるため──尻尾は蛇の頭をしており、人を呪う言葉ばかり吐き出す。

　燈は理解した。

「そっか。《物怪》は自分から人間を辞めた人たちの総称だったんだ……」

「ええ、そうです。こ（・）う（・）な（・）っ（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）て（・）は（・）常（・）人（・）の（・）手（・）に（・）余（・）る（・）」

　ふと、誰かの視線を感じた。けれど人影も、足音もない。

　僅かに白檀の香りが鼻孔をくすぐる。

「つまり──《理（ことわり）》より《役割》を持った者たち（にんげん）の領分となります」

「アガガガ！」

　《物怪》が燈に飛びかかった瞬間──

　眩いほどの雷光が《物怪》の体を射抜く。

　迸る白銀の光に周囲の濃霧が消えかけていた。

「……神様は……助けないんじゃ……なかったの？」

　燈は電話越しではなく、すぐ傍で聞こえる声に言葉を返す。

「ええ、その通りです。神は助けない。……け（・）れ（・）ど（・）手（・）を（・）貸（・）す（・）ぐ（・）ら（・）い（・）は（・）し（・）ま（・）す（・）」

　冷ややかな口調だが、優しくて暖かな声が聞こえる。

　燈には彼の姿は視えないが、近くに感じられた。

「ガガガガガ……アアアアア！！」

　稲妻によって男の体は焼け焦げていた。

　だが倒れず──目はギョロリと燈を見下ろし、ガクガクと体を無理やり動かそうとしている。

（あくまで問題は人間で解決しろってことだよね……。この状況下でなんとかしろなんて……難易度高すぎでしょ……）

　ただの人間に無茶をいう。

　勝算はあるのだろうか。燈は神様に問うた。

「そうですね。壱、言葉で心と魂を討つ──弐、《物怪》を形成している心と魂を《破魔の矢》か《退魔の刃》で切り結ぶ。参は飛ばして──この状況では肆、力で器の人間ごと消滅させるしかありませんね」

「……ち、力業でごり押し！？」

　難易度どころか実行すれば殺人罪。

　燈は不可能に近い気がしてきた。

「えっと……ちなみに、あの状況から人に戻せる可能性はないの？」

　この状況でその質問を投げかける燈に、声の主は笑った気がした。

「ありますが──」

「コ（・）イ（・）ツ（・）に（・）は（・）適（・）応（・）で（・）き（・）な（・）い（・）だ（・）ろ（・）う（・）」

　突然、振ってきた言葉と同時に突風が吹き荒れた。

　一陣の風──

　否──不可視化された矢が《物怪》の体を貫く。

「アガ………」

　まるで大砲でもくらったかのように、《物怪》の体に大きな穴が開いた。

　《物怪》は警察官の姿を維持できず、黒々とした濃霧と共に灰となって消える。その最期はあまりにもあっけなく、そして無慈悲なものだった。

「ふう」

　聞き覚えのある声に、燈が視線を向けると五〇メートルも先──

　笹の葉が揺らめく竹林の下に、男が佇んでいた。死神を彷彿させる黒い軍服姿の巨漢──

「あ……、浅間さん！？」

　浅間は弓も矢もないのに、弓道の構えを解くと燈の元へと駆けつける。見知った人間を見たからか、少女は急に力が抜けてその場に崩れ落ちた。

（あれ……力が……。これじゃ、また……）

　燈が崩れ落ちた瞬間、見えない何かがそっと体を抱き上げる。

　少女が瞼が閉じる瞬間、白銀の髪が目に入った。

「あ……」

　印象的な髪、なにより酸漿色の瞳と目が合った──

「姫、お疲れさまでした」

　そのねぎらいの言葉に燈は口元が緩んだ。

　＊＊＊

　《物怪》が消えたことによって、黒々とした濃霧は完全に消え去った。

　浅間は携帯で救護班の手配をすると大股で燈へと歩み寄る。

「はぁ、どうにか間に合ったようだな」

　胸のボタンを一つ外すと浅間龍我は嘆息を漏らした。

「随分とのんびりとした到着ですね」

『武神殿ともあろうものが、遅いではないか』

　姿の見えない龍神と、燈の影に潜む式神が同時に口を開いた。二人とも姿はないが気配だけは色濃く残っている。

「…………」

　開口一番の言葉に、浅間は額に青筋が浮かんだ。

「貴様らと違ってこっちは肉体があるんだ。瞬間移動みたいな真似などできるか」

　浅間の怒号に対して、龍神と式神は悪びれた様子もなく言葉を返す。

「故に精一杯の時間稼ぎをしていたでしょう。まあ、最悪の場合、この辺一帯を更地にする程度の覚悟はしていましたが……」

「絶対にするな。事後処理が大変なんだからな」

『某は暴走する可能性があるからのう。最低限しかバックアップできん』

「ああ、そうだな。そうしてくれ」

　さらっと恐ろしいことを事もなげに告げる二人に、浅間は殴りかかりたい衝動に駆られたが、寸前の所で抑えた。

「貴様ら……そこまで現世に関わるなら《憑代》を何とかしろ。……というか去年まであっただろう」

「……そういえば、そうですね。だとすると記憶がどうにも曖昧のようです」

『まあ、仕方あるまい。龍神の力と記憶の半分は、我が主が封印を施しておるのだから』

　硫黄と白い霧も晴れた殺生石の周辺は、マグマの噴火が起こり、巨大な隕石が落ちたかのようなクレーターの数々が目立つ。

　さらに大地は黒く焼き焦げ、新たな草花が芽生えた様子もない。まさに凄惨な光景が広がていた。唯一、神社付近だけは竹林などが、僅かに残るだけだ。

「この手の話は保留、それで話はついた筈だ」

　三人の間でこの手のやり取りは、もう何度も繰り返している。

　式神は何か知っているが、答えはしないだろう。互いに踏み入れば、その先は修羅の巷と化すだろう。

「そうですね」

『今のところは、そうじゃな』

「ひとまず秋月燈の保護と、今後の方針を改めるのが先だな」

　浅間は気を失っている燈の傷の具合を確認すると、龍神に変わって抱き上げた。

「傷は？　目立った外傷はないはずですが…… 」

「ああ。打ち身程度だな。ま、問題あるまい」

『そうじゃ。武神……今回の《物怪》で形を得たアヤカシは《鵺》じゃったぞ。た（・）し（・）か（・）こ（・）こ（・）半（・）年（・）の（・）間（・）に（・）起（・）こ（・）っ（・）た（・）事（・）件（・）の（・）ほ（・）と（・）ん（・）ど（・）は（・）同（・）じ（・）で（・）は（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）か（・）？』