ユーデモニクス（Eudaemonics） ─四千年の泡沫で君ヲ想フ─

第16話 探し人

　泥の塊はさらに巨大化し、空を穿（うが）たんと膨れ上がる。それは人の身で分不相応な《破滅（バベル）の塔》を積み上げる行為に等しい。

　短期間に増長したエネルギー（泥）の塊を前にしても黒い軍隊、白の騎兵隊たちは動かない。まして鎧武者や、白銀髪の男もただ何かを待つかのように佇んでいた。

　先に気付いたのは白銀髪の男だ。

「…………姫」

『やりおったか』

　次いで鎧武者も勘付き、誇らしげに胸を張った。二人の間にあった緊迫感が緩む。

『のう、龍（・）神（・）よ（・）。もう我が主の覚悟を受け取ってもよいのではないか？　確かに以前は失敗したが、今ならば──』

　白銀髪の男──龍神は振り返らなかった。

　彼は数か月前、結果的に燈（ともり）を傷つけたことを悔やんでいる。いや、そ（・）れ（・）以（・）前（・）に（・）あ（・）の（・）事（・）件（・）の（・）事（・）を（・）踏（・）ま（・）え（・）る（・）と（・）、立（・）つ（・）瀬（・）が（・）な（・）い（・）の（・）か（・）も（・）し（・）れ（・）な（・）い（・）。

「いいえ……まだ足りません」

『慎重になるのは良い。我が主の意思を優先するのは良い。じゃが、今のお前の選択は最適解なのか？』

「それは──」

　龍神が唇を開きかけた瞬間──

　泥の塊から白亜の光が漏れ、綿菓子のように脆く崩れる。塊はあっという間に溶けて消えた。

　そこから人影が一つ。

　泥の消失によって、燈は空中へと放りだされた。

「へ？」

　燈の体は一瞬だけ浮遊するも、すぐさま重力によって落下する。

　その高さは二十メートル弱。

「わっ、あああああああ！？」

　夢の中とはいえ空中で出来ることなどなく、燈はアスファルトにぶつかるのを覚悟で目を瞑った。

「姫！」

　龍神は急ぎ燈の元に駆け寄ろうとするが──

「！？」

　突如、背後から一閃が煌めき、龍神は素早く避けた。僅かに白銀の毛先が切れ宙に舞う。

　龍神はその斬撃を放った相手を睨んだ。

「何のつもりですか」

　鎧武者は黙ったまま大太刀を振り下ろした。

　龍神は袖で大太刀の勢いを殺し、斬撃を受け流す。

『それはこちらのセリフじゃ。万が一、主を抱きかかえて、数か月（前回）と同じ結果になったらどうするつもりだ』

　龍神は腰に下げた佩刀を素早く抜くや鎧武者の乱撃を弾いた。

「……先ほど、私に最適解を問うたのは誰でしたかね」

『それとこれとは別じゃ。ここは某が受け止めるので、お前は大人しくしておれ』

「なにを……！　それで私が引き下がるとでもお思いですか」

　互いにぶつかり合う火花は緊迫感を生み、にらみ合う。

『ならばここでいつかの決着をつけようぞ』

「致し方ありませんが、受けて立ちましょう」

　互いに間合いギリギリまで後退し──構える。

　一歩も譲り合う気がない二人だったが、肝心なことを失念していた。

　ずしゃああああああ……。

　ものすごい音を立てて燈はアスファルトに──顔面から転がり落ちた。式神と龍神は本来の目的を思い出し、声が漏れた。

「…………あ」

『…………あ』

　土煙が立ち上る中──少女は着地失敗して、地面に倒れこんでいた。

「い、痛っ……」

　燈はむくりと起き上がると、鎧武者と龍神を恨めしそうな目で睨んだ

「たしかに……。人間じゃないと出来ないことでしたけど……。この扱い……酷くないですか？」

『すまん、すまん……つい因縁に決着を付けたくなってのう』と式神は構えを解いて、豪快に笑った。

「ついって何ですか！？　せめて華麗にキャッチしてほしかった……」

　燈はしょんぼりしながら、服についた土煙を払う。

「鰈（かれい）に？　魚になら抱き留められてもいいと？」

『……たぶんお前の想像しているのは間違いじゃぞ。あと、魚に抱き留められるってどんな状況だ？』

　鎧武者は龍神の偏った知識を指摘する。「むう」と龍神は唸る。

「あ、そこの神様！」

　燈の声に、龍神は「なんでしょう？」と素っ気なく言葉を返す。

「えっとですね……」

　少女は立ち上がろうとするが、足に力が入らず身体がよろめく。

「そこにいてください。私が傍にいきましょう」

　龍神はしぶしぶ近くまで歩み寄った。

　燈の座っている目線に合わせて龍神は膝をついて向き合う。

　男の長い髪がアスファルトに着くことも、埃だらけの場所に衣服を汚すのも気にしなかった。

「それで私にどのような用がおありですか」

「神様のおかげで大事なことを思い出した……ような気がします」

　龍神は慎重に言葉を選ぶ。

「気がする……とは？」

「さっき顔面から転げ落ちたせいで、感動的な気持ちが吹っ飛んだからです。あ、でも感覚は覚えているので大丈夫かと。神様の助言、ありがとうございます」

　燈はぺこりと頭を下げた。

「それは重畳。……では、私はこれで失礼します」

「待ってください！」

　背を向ける龍神に燈は慌てて彼の袖を掴んだ。

「神様は私のことご存じだったりしますか？」

　龍神はぐっと言葉を飲み込み──平坦な物言いで言葉を返す。

「いいえ……」

「じゃあ、鎧武者のことは？」

「少々、因縁がある程度です。……そんなことより、《浄化》にずいぶんと時間がかかっていましたね」

「あの神様。「そこは大丈夫ですか」とか、「よくやりましたね」とか言ってくれると嬉しいんですけど……」

「なぜです？　褒めないと出来ないのですか？」

　とぼけているとか、馬鹿にしている訳ではなく、

　本当にわかっていないので燈はムッとした顔になる。

「ううう……。そうじゃないけど……なんというか……」

「出来る人間が行う。ごくごく当たり前のことかと思います。……もし褒められたいから、という理由で《浄化》をするようなら、貴女はこの夢であった事を忘れた方がいいでしょう」

　それは酷く突き放した言い方だった。

　燈は龍神の一言一句に振り回され、胸のモヤモヤが募る。

「それも、そうなんだけど……」

　なんとか会話を続けようと言葉を探す。

（もっと違う話がしたいのに……言葉が出てこない）

　燈はもどかしくも唇を開くが、言葉にはならなかった。