『目標：カシミヤという女

　特徴：左目を覆う包帯・退色した髪・身長１６０㎝程

　地域：旧首都西部全域にて目撃情報

　報酬：殺害で３００/捕獲で５５０』

とだけ書かれたビリィのメモを見て、タヌキは愕然としていた。

「情報が少なすぎる…」

　自宅のテーブルで椅子に座り、タヌキは頭を抱えていた。ブーツやジャケットも脱がず、ローブだけを椅子の背もたれにひっかけている。端末を操作し、椅子に深く座り込む。眼球の虹彩が大きくなる。ぼんやりと虚空を眺めるようだった。

(ＯＣＥＡＮにも情報が無い…この目撃情報ってどこからだ…？)

　ＯＣＥＡＮ。株式会社ＳＥＡが作り出した、コンタクト接続向けの情報集積システム。ここから情報を得る手段は２通りある。１つは文字情報として読み取る方法。これはコンタクト起動中の現実の視界に浮かび上がる。もう１つは、ＶＲによって体感的に読み取る方法。端末を操作することで、ＯＣＥＡＮダイブと呼ばれる仮想現実を見ることが出来る。端末を操作して世界の中を動き回り、また同時にダイブしている人間と直接コミュニケーションをとることも出来る。『街』によってはこのダイブを用いた学校教育も盛んに行われており、人間と人間の距離は縮まる一方となっている。

(一般人のなかにもそれらしい目撃情報は無い…つまり、自分の組織が目撃したんだ…)

　タヌキは自分の依頼主の大きさを想像した。そして身震いした。最後に、開き直った。どうせ俺には関係ないのだ。１発撃って殺せばそれで終わり。捕獲などは始めから選択肢にない。狙撃手が表に出てきてどうする。

　そうと決まれば話は早い。やれることからやるしかないのだ。

(歩き回って情報を手に入れるしかない)

　ＯＣＥＡＮに情報がない以上、標的である"カシミヤ”がなんらかの対策を打っているのも明白だった。目撃情報の地点は主にチチブ方面からオオミヤ方面と東西に広く、南北にはほとんど広がっていない。一度だけ、タヌキが拠点にするタチカワ付近での目撃もあった。

(容姿のデータを持つ奴がいるといいんだが)

　タチカワでの目撃データを持つ人間を探すことにした。今回はさらに自宅に帰ってこられない可能性がある。準備が必要だった。

　まず着替えとして肌着と下着を２着ずつ。圧縮パックにされてあり片手のひらにすべて乗る。靴下も２足ずつ同様の圧縮パックで用意する。手のひら大のサイコロのような糧食キットも必要だ。

(あとは…。バッテリーは増やしたくない。発電機にするか。バックパックの容積を考えると食糧は１０日分程度しか持ち歩けないな。調達の手段は常に意識しておくべきだな。弾薬はいつ必要になるかわからない。どう考えても武器が足りない。拳銃のひとつは持っとくか)

　狙撃時に高まるタヌキの集中力だが、それに近い思考速度で荷物をつくっていく。そうして、バックパックひとつに１１日分の生活手段をすべて収めると、今度は自分の支度に取り掛かる。

　バッテリーと鞘を留めるバンドのついたベルトを腰に巻く。護身刀を一度抜刀する。ギラギラと舐めるような刃の輝きを確認して鞘に戻すと、バンドに挟んで止めた。愛銃を掴むとバックパックに括り付けた。古い戦争映画の兵士のような出で立ちになったタヌキは、ローブをバックパックの上からかぶり、ガスマスクを装着した。

「よし」

　タヌキの地声とは似ても似つかぬ、枯れた壮年男性の声が聞こえた。ガスマスクは変声機能を持っている。

　すでに日は沈み、うすぼんやりと星が煌めいている。

　砕けたコンクリートの海の真ん中で、１人の少女が夜の帷に紛れて歩き出した。

　『最後の任務』のはじまりである。