エリクシル・ウィッチ

第５話 お隣さんが魔物化③

「ロゼッタ！　どこ行ってたの？」

「ほぞんしょくの、材料あつめ！　でもやめにした！」

　興奮冷めやらぬロゼッタは、自分が何を言われたのかをぜんぶ伝えたいのに、口が震えて、言葉も出ないし、ショックで頭もまわらなかった。

　そんな妹の顔をのぞきこむローズの顔が、ほんの少し、険しくなった。

「だれかに何か言われたのね」

「どうしてわかるの？」

「すごく悔しそうで、目が真っ赤だもの」

　ロゼッタは両目をこすった後、話すべきかと、しばし悩んだ。

「ローズ、ベルベナがたいへんなの。でっかいツノが生えてて、おかしなことばっかり言ってた」

　真っ赤になっている妹のほっぺを、ローズは手を添えて包んだ。

「そう……きっと魔物化が進んだのね。性格や行動が今とぜんぜん違ってしまうから、あまり相手にしないほうがいいわ」

「でも、おとなりさんだよ？　毎日、顔を合わせることになるもん……わたしベルベナと、きっと毎日ケンカしちゃう」

「ロゼッタ……」

　仲良しのベルベナの異変は、ローズも以前から気づいていた。

　ベルベナは家にこもりがちになり、すすり泣く声が、家から小さく響いていた。

　数年先か、数ヵ月先か、それともたったの、数日か。

　魔物化の進行速度には個人差があり、はっきりと決まっていない。

　誰にも会いたくないというベルベナに、ローズはどうしてあげることもできなかった。仕事の時間に、追われていたから。

　ローズはロゼッタの分まで働かねばならなかった。

「ベルベナに何を言われたの？」

「わたしが生きていられるのは、村長さまがここにいる間だけだって言われた」

「え？」

「ねえ、うそだよね……？　わたしが、あと三日で殺されちゃうなんて、そんなわけないよね？」

　ロゼッタは姉が否定してくれることを、すごく期待した。

　ローズは妹に隠しておける限界が来たのだと覚悟した。

　一階へ下りたとき、妹の姿がなくて、脳裏をよぎったのは、村長に殺される妹の姿だった。

「いいえ、ロゼッタ……ベルベナの言っていたことは、本当よ」

「そんな、ローズどうして！！」

「でも私は恋人の家に避難して、あなたを生かそうと、ずっと考えてきたの。もう恋人の家じゃなくて、男爵様の屋敷になっちゃったけど、その件はもういいの。ともかく、三人で別の土地に暮らせば、村長の約束は通用しなくなるわ」

「……きゅうにお引っこしの話が出たのは、そのためだったの？」

「あの手紙が来たのは幸運だったわね」

　ローズの苦笑を、ロゼッタは呆然と見上げた。涙がじんわりあふれ出る。

「ごめんなさい、わたし……」

「謝ることないわ。私はどんなことがあっても、ロゼッタとの生活を選びたいの。それだけよ」

「でもわたしがいるせいで、ローズにつらい思いさせてる」

「そんなことないわ。私はロゼッタがいないほうが、すっごくつらい」

　ロゼッタは鼻の奥がつーんとなり、にじんだ涙を手の甲でふいた。

「ほんとぉ？」

「ほんと！　私もね、以前からこんな村に、うんざりしていたの。仕事が終われば帰るだけの場所だし、住んでるお家はいろんな魔女が代々使ってきたから古いし、微妙に魔女同士の仲が悪いし、お隣さんは魔物化しちゃうし。さんざんよね。もう私たちだけで、すてきな世界に引っ越しちゃいましょ！」

　ローズがうんと楽しげに言ってみせた。

「さあ、もうすっかり日が高いわ。魔女は寝る時間よ。あ、そうだ、今度いっしょにご飯作りましょうか」

　ロゼッタが涙目のまま吹き出した。

「やだよ、ローズへただもん」

「あ～ひどい、私だって野菜の皮くらい剥けるでしょ？」

　二人、手をつないで、からっぽの籠を揺らしながら帰った。

（でも、ローズは……コイビトさんと、すみたいんだよね）

　このままで良いのだろうか。

　ロゼッタは悩み始めていた。