【チートスキル&無限HP！】 あのさ。俺、虐められっ子&ハズレ職業なんだけど……実は地上最強なんですわ。

33 エルフ族

「新田（にった）宗次（むねつぐ）だ」

　近づいてくる一人の自衛官。

　彼からゆっくりと差し出された掌は、ボロボロの革手袋に覆われている。

　いや、手だけじゃないな。よく見ると服もボロボロに破れて顔もやつれている様子だ。

　一体何があったんだ？

　俺は少し顔を歪ませながらボロボロの掌を握り返した。

　会釈をしながら。

「よ……よろしくお願いします」

「蓮君だったかな？　他の隊員も紹介させてくれ。彼は副隊長の高橋（たかはし）久一郎（きゅういちろう）、彼女は衛生兵の凛堂（りんどう）愛風（あいか）、そして彼は……」

　ペラペラと話し出す新田。彼は奥にある自衛官を指差しながら名前を言ってゆく。

　違うだろう、俺が知りたいのはそんな事じゃないんだ。

「ちょっと待って下さい」

　俺の言葉は辺りを静まらせた。

　そうすると、先程まで饒舌（じょうぜつ）に話していた彼も地面に顔を向けた。

　どうやら俺が言いたい事が分かっているようだ。彼は振り向くとゆっくりと語り出した。

　なぜ銃口をこちらに向けたのか……なぜ満身創痍の状態なのかを……。

「あ（・）い（・）つ（・）が現れたんだ。俺達の懐に入り込んだあ（・）い（・）つ（・）に仲間は……」

「あいつ？」

「そうだ。君は化け物（モンスター）とは戦ったか？」

「はい。もしかしてあいつって化け物（モンスター）の事……ですか……」

　俺の質問に自衛官は黙り込んだよ。

　なるほど、そうか。自衛官達も化け物にここまでやられたのか。

　自衛官の仲間も、戦車も、氷華のクラスメイト達も、みんな化け物（モンスター）にやられたのか。

　俺は自然と拳を握りしめていた。

　悔しいんだ、呪猫（カース・キティ）と戦ってきて分かるからさ。化け物（モンスター）は笑いながら人間（プレイヤー）を襲うって……。

　そうやって俺が納得しかけていた時だ。

「……違う」

　この声は、少し離れたところにいる自衛官。

　久一郎（きゅういちろう）とかいう自衛官の声だ。彼は小さな声で否定する。俺達は化け物（モンスター）にやられたわけじゃないんだって。

「あんなの化け物（モンスター）じゃねぇ…………」

「どういう事ですか？」

「待て久一郎。ここからは俺が説明する」

　俺の問いに答えたのは久一郎ではなく新田だった。

　彼は悲しそうな表情で言葉を続けたんだ。まるで仲間達が死んでいく姿を思い出しているかのように。

「あれは……奇妙な化け物（モンスター）だったよ。姿形は人間に似ていて言葉も喋っていたんだ、今思うとあれはエルフって奴だったのかもしれない――そう。そして、あ（・）い（・）つ（・）は俺達に気づき襲ってきた」

「戦闘は行われなかったんですか？」

「そうだ。いつもみたいにターン制の戦闘は起きなかった」

「それで……皆さん亡くなったという事ですか」

「ん？」

「え？」

「いや、死んではいないぞ。ただ連れ去られたのだ。その証拠にあいつは俺達の足を狙ってきた。――で、その仲間を取り戻す為に無茶してここまできてるってわけさ」

「死んではいないんですね。良かった……」

「あぁ、そこの氷華さんも仲間を連れ去られたらしい。あいつらに刺された右足を引きずりながら、俺達に追いついてきたんだ」

「そうなのか？　氷華」

「うん。私がもっと注意していればあんな事にならなかったのに……」

　あんなに落ち込んでいる氷華は初めて見る。

　今にも泣きそうな顔を隠そうと視線をそらす彼女、俺はそれを見て困惑していた。

　氷華の姿もそうだが、彼等の言っているあいつとは一体何なのだろうかと俺は頭を捻らせた。

　そうやって俺が考え事をしているとドローミが話しかけてきたんだ。目の前にいる新田に気づかれないほどの小さな声で。

「市谷（いちがや）よ。あ（・）い（・）つ（・）ら（・）とは恐らくエルフ族だろう。彼等は化け物（モンスター）でもなければ、人間（プレイヤー）でもない。――ただの獣と一緒だ。それに安心しろ、エルフ族は報復を恐れて化け物（モンスター）側にも人間（プレイヤー）側にも死者を出すような事は絶対にしない。――ダンジョンに住む、か弱き存在なのだ」