世界の鎮魂歌【ばんか】は、俺が歌う！ －拝啓、無能がお好きな皆様へー

第205話

　雷の様に強く弾ける衝撃と共に、カイリは勢い良く教皇の下から引っ張り出された。

　そのまま力強く抱き込まれた背後で、教皇のくぐもった悲鳴が上がる。

　何が何だか分からない。起こったことを確認しようと仰ぐと。

「……お、じい、さん？」

　カイリを抱き込んでいたのは、ゼクトールだった。厳しい顔をして、一心不乱に教皇を凝視している。

　ふーっふーっと、荒く息を吐いた姿は鬼気迫っていて、カイリは何故か胸を突かれた。苦しいほど、胸の奥がぎゅうっと締め付けられる。

「……どう、して？」

「だめ、だ、……エイベルっ」

「……え？」

「それ、だけは……、……それだけは……っ」

　ぐっと更に強く抱き締め、ゼクトールが苦し気に吐き出す。

　エイベル、という名にはカイリも聞き覚えがあった。

　だが、頭の中がぼんやりした状態で、上手く思考が回らない。一体どこでだったかと思い出そうとしていると。

「――。聖、書、……っ」

「……、え？」

「……な、ぜ。ここ、に」

　カイリの声には答えず、ゼクトールはようやく僅（わず）かに視線を上げる。

　釣られる様に振り向けば、宙には見覚えのある書物が光り輝きながら浮かんでいた。ふわふわと穏やかに辺りを照らす様な優しさに、カイリは目を瞠（みは）る。

「……俺の、聖書」

　大切な、村の形見。

　ここに来た時には既に無くなっていた聖書が、今、目の前に存在を主張しながら浮かび上がっている。

　先程の雷は、この聖書のものだったのだろうか。目まぐるしく変わっていく現状に、カイリは知らず手を伸ばす様に聖書を見上げる。

　すると。

　ふわっと、カイリの元に聖書が下りてきた。

　優しく頬を撫でる様に触れ、そしてゆっくりと眠る様にあるべき場所へと収まっていく。

　腰のベルトが、しゅるっと聖書に巻き付き、カイリの元へと戻っていく。

　聖書の暖かな温もりが衣服越しに伝わってくる。胸元のパイライトも、呼応する様に控えめに煌（きら）めいていた。

　一筋の道を照らす様に、聖書が、パイライトが、カイリの下で星の様に瞬く。

　諦めるなと。大丈夫だと。そう、背中を押す様に励まされている気がして。

　村のみんなが、笑って頭を撫でてくれた様な気がして。

「……っ、……うんっ」

　カイリは、ぐっと足に力を込めた。押される様に決意する。

「……カイリ、……ゼクトールっ。これは、どういうことだっ」

　教皇の怨嗟（えんさ）が迫ってくる。頭を振り、ショックから立ち直ってカイリの方へと向かってきていた。

　何故、ゼクトールが助けてくれたのかは分からない。

　だが、彼の世話になるわけにはいかなかった。ここにカイリを連れて来たのは、他ならぬ彼だ。

　それに。

　――自分の足で立たなければ、帰る場所など掴めるはずもない。

　カイリは、ただ助けを待つお姫様などではない。

　カイリは、第十三位の一員だ。聖歌騎士だ。

　自分の帰る場所には、自分の足で帰る。

「――っ、……【動け】っ！」

　聖歌語を己にかけ、カイリは無理矢理足を動かした。

　少しだけ体力が回復したらしく、聖歌語が弱々しくも力を持つ。カイリの足を軽くし、背を押される様にゼクトールから抜け出して部屋を飛び出した。

「――貴様っ！　待てっ！」

「……カイリっ……！」

　教皇とゼクトールの声が追いかけてくるが、カイリは構わず元の部屋に飛び込んだ。

　当然、近衛騎士達が行く手を阻んでくる。

　だが、負けはしない。屈しはしない。

　例え、ここで押さえ付けられても、何度でも叫ぶ。立ち向かう。

「俺は、……【俺はっ！　帰るべき場所へ！　フランツさん達の所へ帰る！】」

　びりいっと、激しく空気に亀裂が走る。

　一瞬、騎士達が慄（おのの）いた様に身を引いたが、すぐにまた動き出した。カイリを押さえようと迫ってくる彼らに、負けじと力強く宣言する。

【どけっ！　今すぐ道を開けろ！　俺の道は、俺が！　俺の意思で決める！】

「――――――――」

　途端。

　今度は、轟（とどろ）く様な衝突音が部屋中に響き渡った。

　思わず騎士達が膝を折り、後ろからゼクトールや教皇の呻（うめ）きが聞こえてくる。

　隙が出来たのを確認し、カイリは素早く騎士達の合間を縫って駆けた。どんっと、体当たりをして扉を叩き開け、そのまま廊下に転がり出る。

「……っ、つ……」

　思い切りが良すぎたのか、右肩がじんじんと痛い。足ももつれて、小刻みに震えて上手く動かなかった。

　けれど。

「……、頼む。……【動いてくれ】」

　今を逃せば、好機が消える。

　故に、カイリは鞭打って足を無理矢理奮い立たせた。とっくに限界を超えた足が、痛みを押し殺して走り出す。

　だが、実際はよろよろと歩く程度の速度だ。当然、簡単に追い付かれる。

「……貴様っ！　どこまでも、わしを、虚仮（こけ）に、するっ！」

「っ！」

　教皇が、怒りに震えてカイリの頭を鷲掴（わしづか）みにする。

　そのまま、壁に叩きつけてきた。額に強烈な痛みが走る。

「う、あ……っ！」

「許さぬ。……許さぬ許さぬ、許さぬっ！　ゼクトール、責任、取れ。まず、爪を剥（は）げ」

「……猊下」

「邪魔をした責任、取れ。……ああ、戻ってきた。洗脳も、やる」

　ざっざっと、無機質な足音が規則正しくカイリ達の方へと向かってくる。

　その正体を知り、カイリは絶望的な気持ちになった。

　彼らは、今カイリを囲んでいる騎士達と同じ。近衛騎士だ。ゼクトールが先程、外に出ている半数を呼び戻したと言っていたのを思い出す。

　その中に。

「……ギル、殿……っ」

　新しく現れた近衛騎士達の中には、ギルバートの姿もあった。

　しかし、瞳がひどく虚ろだ。彼の普段の闊達（かったつ）さはどこにも存在しない。他の者達と同じく、どこを見ているかも分からないほど意思が感じられなかった。

「ギル殿、……ギル殿！」

　呼びかけてみるが、反応はない。

　ぎりっと歯を噛みしめていると、教皇が愉快そうに背後で忍び笑う。吹きかかる息に、ぞわりと悪寒が走った直後、カイリは床に縫い付けられた。

「い……っ！」

「知り合いか。……ちょうど良い。お前、やれ」

「……っ！」

　ギルバートを指名し、教皇が縄を適当に解いてカイリの右手を床に押さえつける。

　必死にもがくが、びくともしない。元々体力も残されていなかったから、抵抗もままならなかった。

　ギルバートは、無感動にカイリの前に歩み寄って来る。そのまましゃがみ込み、真っ平らな視線でカイリの右手を見下ろした。

「爪の前に。まず、手、刺せ」

「……っ、や、め……」

「お前、やれ。……知り合いに、刺される。良い気味。わしを虚仮にした、罰」

「――っ」

「猊下……っ。やはり、それ以上は」

「殺しはしない。……ゼクトール、黙っていろ」

　暗い笑みを落とされ、カイリは震えたくもないのに震え上がった。かりっと、怯えて床を引っ掻いてしまう。

「……っ、まだ、か……っ」

　ゼクトールから落とされた呟きに、カイリは微かな違和感を感じるがそれどころではない。

　ギルバートはカイリの想いになど構わず、命令に従って腰に佩（は）いた剣を抜いた。そのままカイリの右手に狙いをつけ、構える。

　見上げた先の彼の瞳は、相変わらず虚ろだ。

　ぽっかりと、穴の開いた様な暗い瞳。

〝……オマ、エえぇぇ……！　邪魔を、するなあッ！〟

　かつて、ルナリアで女性にがむしゃらに殺意を抱いていたパリィと、同じだ。

　あの時彼は、怯えていた。

　震えていた。

　抗っていた。

〝あ、あああああ、あああああああああああああっ、カ、イ、……リ、……だ、めだ、……あああああああっ！〟

　洗脳と理性の狭間で、それでも止められない殺意の手を、カイリに振り下ろして絶望していた。

　今のギルバートは、完全に洗脳されている様に見える。

　それでも、もし何かがキッカケで今、理性を取り戻したら。

〝――っ！　か、……カ、イ、……っ‼〟

　あの時の、パリィの様に。

「……っ、く、そ……っ」

　駄目だ。

〝にこにこ笑っていたら、幸せがくるって頑張って。あの暗い孤児院から抜け出せたと思っていたんですけど。……やっぱ、どこかで沼にハマってんのかなー……〟

　――駄目だっ！

　彼に、そんなことをさせてはいけない。

　笑って、弱って、でもそれでも何とか笑って前を向いている彼に、酷いことはさせられない。

　彼は、洗脳されている時のことは覚えていないのだろう。

　しかし、例え覚えていなかったとしても、どこかで必ず記憶には残る。それがどんな風に表面化してくるかは分からないが、気付いた時、彼はきっと苛（さいな）まれるはずだ。

　予感がした。

　いつだって、笑うことにしたと言っていた彼だからこそ。

　どれだけ挫（くじ）けそうになっても、穢いことに手を付けず、真っ当に這い上がってきた彼だからこそ。

　もし、この事実を知ってしまったら、死ぬまで苦しむことになる。

　それだけは、絶対にさせない。

　させてはいけない。

「ギル殿！　……ギル殿っ！」

「……」

「俺です、カイリです！　見て下さい！　貴方の目で、俺を見て下さい！　俺が、分かりませんかっ！」

　反応は無い。

　けれど、動きもしなかった。そのことに一縷（いちる）の望みを託し、カイリは必死に叫び続ける。

「まだ、たった二回しか会ったことないですけど！　俺達、知り合いですよね！　一回目はあまり話せなかったけど、二回目は色々お話出来て！　その時、俺、貴方に、――っ、えっと、……っ！」

　上手い言葉が見つからない。

　本当に、たった二回しか邂逅（かいこう）していないのだ。お互いのこともろくに知らない。一体それで何を訴えろというのか。

　ギルバートは微動だにしない。焦（じ）れた教皇の空気が膨れ上がっていくのが分かる。

　時間が無い。

「ギル殿は、えー、あー、……えー……、……！」

　だが、色々考えまくった末、何も見つからず。

「そ、そう！　えー、あー、……ぎ、ギル殿は！　ケントのことが大好きで付き纏っているんですよねっ⁉」

「――」

　一瞬ギルバートの空気が固まった。気がした。

　カイリも何故それなんだと頭を抱えたくなる。

　だが、口にしてしまったものは仕方がない。そのまま突っ走ることにした。

「ケントが、えっと、困っている時に追い払ってくれたのが嬉しくて！　だからケントと仲良くしたくて付き纏っていて！　でも、無理だって心のどこかで思っていて。だからこそ、ケントと仲良くやってる俺に嫉妬していたって。そう言っていましたよね！」

「……」

「それなのに、ギル殿は俺がケントと仲良いのは嬉しいって言ってくれました。嫉妬してるのに、それでも俺のこと凄いって言ってくれました。……あの時、俺、ああ、この人、色んな感情をきちんと自分のものとして認めているんだなって。何て凄いんだろうって……そう思ったんです！」

「……」

「小さい頃から色々あって、ぐちゃぐちゃで、そんな中でも諦めずに、足掻いて、這い上がって、騎士になって。いつだって、笑おうとしてっ」

「……」

「貴方が俺のことを凄いと言ってくれた様に！　俺も！　ギル殿のことは凄いって思っているんです！　本当です！」

　一体何を言っているのだろう。支離滅裂だ。何を言いたいのかも分からない。この前と同じことを伝えて何になるというのか。

　けれど、何でも良い。キッカケが欲しい。

　どうしてもギルバートに目を覚まして欲しかった。

　諦めずに笑って上を向き続けたからこそ、彼は努力が実った。

　ならば、彼はこんなことのために――人を傷付けるために騎士になったわけがない。

　始まりはどんな感情からのものだったとしても、彼は騎士として胸を張って歩いていたはずだ。決して、誰かを傷付けるために騎士になったわけがない。

　ケントとの仲に嫉妬していたのに、それでもカイリを凄いと言って、仲良く話そうとしてくれた彼は、とても素直で、真っ直ぐで、優しい人だと信じている。

　見上げるギルバートは、未だ無言だ。

　けれど、剣を翳（かざ）した手は動かない。じっと、カイリを見つめる瞳は真っ平らだったのに、その奥に微かに彼がいる様な気配を感じた。

「……どんなに理不尽な目に遭っても！　どんなに嫉妬しても！　どんなに挫けそうになっても！　ギル殿は、真っ直ぐ生きる人だ！　だから、……ギル殿は、こんな風に誰かに操られる様な人じゃない！　それで満足する人じゃない！」

「……、貴様、うるさい」

「ぐっ、……っ！　おねがい、ですっ。ギル殿っ、……負けないで……っ！　ギル殿が歩いてきた道を、否定する様な真似、しないでっ！　後悔する道を、選ばないで下さい！　だって、ギル殿は……っ！」

「本当に、うるさい。黙れ」

「が……っ！」

　教皇に殴られ、カイリは一瞬意識が飛びそうになる。

「ギル、どの……っ！」

「何、している。早く、しろ」

「――……」

　足掻く合間に、ギルバートの手が持ち上げられた。そのままカイリの右手に狙いを定め、目を見開く。

「――っ、……ギル殿……っ！」

　必死に叫ぶが、ギルバートの目に光は戻らない。

　そのまま、一気にギルバートは剣を振り下ろしてきた。切り裂く様な風の音に、カイリはぎゅうっと目を瞑る。歯を食い縛って、悲鳴を噛み殺そうとした。

　――だんっ！　と物凄い轟音が地面を殴る。

　抉（えぐ）る様な音に、カイリは芯から破裂する様に震えて身が竦（すく）んだ。

　しかし、いつまで経っても痛みはやってこない。

「……、……？」

　疑問に思って恐る恐る目を開けると、カイリの右手は無事だった。

　何故、と息を短く吐き出して視線を前にずらすと。

　代わりに、目の前で別の手が剣で串刺しにされていた。

　真っ赤な血が溢れる様にその手を濡らし、指がびくっ、びくんっと痙攣（けいれん）する様に震えている。

「……っ！　ひ、……っ！」

「……ほ、んと、……にっ」

　苦し気に唸りながら、目の前の手が動く。同時に、ずるりと剣が抜き取られる。

　ごぱっと、また血が流れ落ちていくのにカイリは震えたが、それでも見上げずにはいられなかった。

　その先に、いたのは。

「……カイリ、殿、は。無茶、言います、よ、ね……」

「……っ、……ギル殿……！」

「った、くっ。……本当、……こんなつもりじゃ、無かった、のに……！」

　痛みに耐える如く、ぶちいっと唇を噛み千切り、ギルバートは右手を大きく振りかぶる。

　そして。

「――っ！　ぐああああああああああああっ⁉」

　目の前の教皇の右肩を思いきり突き刺した。

　金切り声の様な悲鳴が轟（とどろ）く。一緒に、カイリを押さえつけていた重さが一瞬で消えた。

「カイリ、殿！」

　剣を握り締めたまま、ギルバートがカイリを連れ去る様に引っ張り上げる。

　だが、すぐ近くの壁に放り投げ、剣を振り抜いた。がぎゃっと、ひどく乱暴な金属音がいくつも上がる。

「ギル殿！　……っ！」

「は、……なんなんだ、ろう、これ。……頭、めっちゃ痛い、し、同僚達、変だし……っ」

「……っ、あ、……っ」

「教皇、まで、やば、……っ、これ、殺されるん、じゃ、……っ！」

　愚痴を垂れ流しながらも、ギルバートは剣を振るい続ける。動きは鈍くて、明らかに本調子でないことは丸分かりだ。

　それなのに、ギルバートは懸命にがむしゃらに剣を振り続けてくれている。カイリを守る様に立ちはだかり、明らかに尋常じゃない力を見せ付ける騎士達を捌（さば）いてくれていた。

　けれど。

「……っ、うあ……っ！」

「ギル殿っ！」

　複数に一度に斬りかかられ、ギルバートは力負けして倒れ込んだ。受け身は取っていたが、怪我をした左手を床に突いた途端、ギルバートはがくっと腕を折ってしまう。

　その隙を見逃さず、騎士達がギルバートに襲い掛かろうとしていた。

　教皇も立ち直りつつある。その瞳は憎悪に燃えていて、視線だけで射殺す威力があった。

「カイリ、ど、の。……に、げ……っ」

　カイリが中途半端に正気に戻したせいで、彼を危険に晒（さら）してしまった。

　それなのに、彼は守ろうと動いてくれている。

「……っ、……嫌だ……っ」

　ギルバートを、死なせたくない。

　目の前で、誰かが死ぬのを見たくない。

　カイリは、もう二度と村の様な悲惨な出来事を繰り返さないと誓った。

　それなのに、無情にも騎士達が一斉に剣を振りかぶる。

　ギルバートも立ち向かおうとしていたが、多勢に無勢だ。明らかに分が悪すぎる。

「……、……だめ、だ」

　駄目だ。――駄目だ。

「……やめろ……っ」

　死なせない。――死なせない。

　ギルバートも。

　ギルバートだけではなく。同僚である騎士達も、みんな。

　みんな、――絶対に。

【……やめろっ！　殺すな！　全員、――止まれええええええええっ‼】

「――――――――」

　ありったけの願いをこめて、カイリは彼らに向かってぶつける様に叫ぶ。

　途端、びたりっと、不自然な形で騎士達が動きを止めた。まるで人形の様に指一つ動かさない。

「……なっ……！　……聖歌語、が、……⁉」

「……何故。洗脳、聖歌語、効かない。はず。……カイリっ、貴様……っ！」

「は、……は……っ、……………………っ」

　息が苦しい。目が霞（かす）む。

　力が、体から零れ落ちる様に抜けていく。

　だが、このままでは駄目だ。同士討ちなどさせはしない。ギルバートも死なせない。

　この状況はカイリが作り出した。ならば、途中で放り投げて脱落するなど論外だ。

　カイリは、ギルバート以外の教皇騎士達が、普段どんな人なのか知らない。

　けれど。

　これから先、友人なんですと、同じ教皇騎士をギルバートが紹介してくれる日がくるかもしれない。

　もしかしたら、ギルバートとケントが仲良く話す日だってやってくるかもしれない。

　それは希望で。もしかしたら、永遠にこないかもしれない。

　だが、全ての可能性は、命があるからこそ広がる選択肢だ。

　死ねば、そこで終わってしまう。

　それ以上、その人自身が縁を繋ぐことは出来なくなってしまう。未来を思い描けなくなってしまう。

　彼らを知る機会も、無くなってしまう。

「……っ、生き、て……」

　両親の様に、友人達の様に、村の人達の様に。

　死なないで。生きて。

　生きて、心から幸せに笑って。

　何より。

　――俺がっ。もっと、彼と、彼らと話がしてみたい。

　笑って、話がしてみたい。

　一緒に、生きて幸せになりたい。

〝カイリが、進みたいと思う道を歩いて。苦しんでいる人を助けたいと思うのなら、後悔の無い様に生きて〟

　そのためには。

〝それでも、自分は駄目だと諦めないこと。カイリ、お前に必要なのはそれだけだ〟

　そのためには――。

　彼らに背を押され、カイリは動く。

　悔いの無い道を生きるために。

　今、目の前にいる人達を助けたい。

　胸元に在るパイライトが、優しく光り輝いているのを確かに感じながら。

【……雪やこんこ、あられやこんこ】

　カイリの口が、聖歌を口ずさむ。

　静かに、頼りなく、けれどどこまでも通る様に祈って。

【降っては降っては、ずんずん積る】

　彼らの荒れ狂う殺意を、絶望に落ちそうな心を。

　どうか、真っ白に塗り替え、掬（すく）い上げてくれます様に。

【山も野原も、綿帽子（わたぼうし）かぶり】

　どうか。――どうか。

【枯木（かれき）残らず、花が咲く】

　どうか、彼らの行き先に、笑顔に満ちた真っ白な光を。

「……あ、……あああ、ぐっ、……あああああっ⁉」

「は、あ、……あああああああああああっ‼」

　騎士達が一斉に悶え苦しみ始める。

　ギルバートもひどく顔を歪め、何かに耐える様に頭を押さえた。

　しゃがみ込んで蹲（うずくま）る騎士もいれば、剣を取り落とす騎士もいる。涙を流し、天を仰いで吼（ほ）える者もいる。

　誰もがもがき、悶え始めるその姿に、教皇も顔を潰す様に歪ませた。

「きさ、……かー、てぃ、す！　は、……カ、……カイ、リ、……ラフィスエ、ムウウウウウウううぅぅぅゥゥゥゥぅううウウウウ……ッ！」

「………………カイリ……っ」

　教皇の怨嗟（えんさ）が迸（ほとばし）る横で、ゼクトールが呆けた様に囁（ささや）く。

　ゼクトールがどんな思いでいるのか、カイリには分からない。見通すことも出来はしない。

　けれど、彼は先程教皇の手から助けてくれた。

　仮にカイリの父に――それを通してカイリにどんな恨みがあったとしても。今まで彼と過ごしてきた思い出が、ほんの少しでも嘘でなかったのならば嬉しい。――彼もどうか救われてくれたならば、これ以上の喜びは無い。

　それに。

〝……っ、……カー、…………ス、よく、……似……っ、…………――〟

　あの時の教皇の姿を、カイリは忘れることが出来ない。

　彼は、本当は何者なのだろうか。あれはカイリが知る教皇だったのだろうか。

　分からない。知らない。今はもう何も考えられない。

　それでも。

　もし、あの時に垣間見せた一面が、教皇の本当の姿なのだとしたら。

　この歌を、その『彼』に、届けたい。

「……は、あ、……っ」

　息が途切れる。目が眩（くら）む。力がどんどん抜けていく。

　だが、負けるわけにはいかない。

【……雪や、こんこ、あ、られやこんこ】

　騎士達が。ゼクトールが。教皇が。

　彼らが、彼らの意思で動いていないというのならば。どうか、本当の自分を取り戻して欲しい。

【降、って、も降っ、ても、ま……だ降、りやまぬ……】

　今の真っ暗に支配された世界を、真っ白に戻して。

　どうか、本当の自分自身の道を歩いていって欲しい。

【い、ぬはよ、ろこ、び、庭駈（か）、け、まわり、っ】

「貴、様……っ、……その歌を、やめろ……っ」

【ね、……こ、はこた、……で、ま……くなる】

「――っ！　……やめろと言っている……っ‼」

「……っ、――」

　だんっと、頭から押さえつけられる。カイリはもはや悲鳴さえ上げられなかった。

　息が続かない。胸が苦しい。指一本動かせない。今、カイリがどこにいるのかももはや分からなかった。

　けれど、負けはしない。絶対に負けてなどやらない。

　カイリは、最後まで自分の道を貫くと決めた。決して屈してなどやりはしない。

「どこま、でも……、虚仮（こけ）に、し、て……っ！　ゆる、さん！」

「……っ、……おも、い……どお、……に、なんて、……っ」

「無駄っ！　……お前、わしを虚仮（こけ）にしたっ。洗脳して、たっぷり可愛がる」

「――っ！」

　宣言と共に、もう一度床に叩き付けられた。腕や背中を蹴られ、カイリの意識が次第に朦朧（もうろう）としていく。

　だが、それこそ無駄だ。カイリは折れたりしない。

　カイリは、カイリだ。第十三位の聖歌騎士で、カーティスとティアナの息子で、――フランツの息子だ。

　だから。

「……ぜった、い。……洗脳、され、な、い」

　例え、ここで命尽き果てても。

　大好きな聖歌を、悪用しないためにも。

〝お前がもし狂信者に捕まったら、どうなるんだろうな？　教皇に捕まったら？　利用されるだけされて、お前は保身のために聖歌を悪用したりするのかね？〟

　レインとの約束を通して、己の誓いを果たすためにも。

〝レインさんが、俺が聖歌を悪用するかもしれないって思ったその時は。貴方が、俺を殺して下さい〟

　――自分は、最後まで抗うのだ。

　暴力を浴びせられ、カイリの意識がいよいよ落ちそうになったその時。

　がしゃああああああんっ！　と、けたたましい破砕音が近くで響き渡った。