世界の鎮魂歌【ばんか】は、俺が歌う！ －拝啓、無能がお好きな皆様へー

第192話

　第十位が暗く意気揚々と馬で去っていく背中を見届け、ゼクトールは密かに溜息を吐く。

　こんなにあっさりと引っかかってくれるとは、流石は欲に目が眩んでいるだけある。この愚かさにはほとほと呆れが止まらない。

　だが、その愚かさが今のゼクトールには必要だった。

　駒は必要だ。第十三位のガードは予想以上に固い。ルナリアで、より強く結束したのが理由だろう。

　カイリを中心に、彼らは少しずつ変わっていった。以前までは本当にばらばらでまとまりが無かったのに、彼を中心にお互いに向き合い始めている。

　一体、今までと何が違うのだろうか。カイリが何も知らないからだろうか。だから、みんな彼を受け入れるのか。

「……いや。愚かな」

　そうではない、とゼクトールは頭を振る。

　全ては、彼の頑固ながらも純粋な真っ直ぐさと優しい強さ故だ。

　そう。

〝おじいさんと話すのは、俺にとっては楽しい時間です〟

　全てを、ありのまま。受け入れてくれるから。

「……――」

　ありのまま――。

「……っ、……。……もうすぐ終わるぞ、エイベル」

　遠くに語り掛ける様に、ゼクトールは景色を望む。

　ここは聖都シフェルから王族の城へと向かうちょうど中央あたり。特に障害物もなく、ただただ広い平原が連なる自然豊かな場所だ。

　地平線には、黄昏色の日がゆっくりと落ちていくところだった。緩やかに、けれど壮大に地上を光で満たしていく光景は、胸を震わせるほどに圧巻である。

　綺麗だ。本当に。

　この夕景だけは、どれだけ月日が流れようとも変わらない。

〝――エイベル卿！〟

　不意に、遥か向こうから声が走ってくる。

　同時に、遠くで佇む男性に、無邪気に駆け寄る青年の姿がゼクトールの瞳に映し出された。

　ああ、そうだ。

　いつも、こんな綺麗な夕暮れ時に、『彼ら』は笑顔で話していた。

〝おー、カーティス！　なんだなんだ。いつもの様に父さんって呼んでくれて良いんだぞ？〟

〝一応ここは職場ですから。俺、第一位団長ですし。……それに〟

〝それに？〟

〝……ここでもそういう呼び方をすると、何か、際限なく甘えてしまいそうなので。勘弁して下さい〟

　頬を搔いて気まずげに白状する青年に、男性は豪快に笑い飛ばした。

〝はっは！　なんだなんだあ？　お前も大人になったと思ったら、まだまだ子供なとこあるじゃねえか〟

〝仕方ないじゃないですか。俺、子供なので〟

〝お、言ったな？　……じゃあ、そんな甘えん坊の息子よ。今夜も家に来ないか？　母さんがいつも通りご馳走用意して待ってるぜ〟

〝はい、もちろん！　行くに決まってます、父さん！　……あ〟

〝はっはー！　そうそう。子供は素直が一番ってな！〟

　ぐしゃぐしゃと、男性が青年の頭を乱暴に掻き回す。

　やめて下さいよ、と言いながらも、青年はどこか嬉しそうだ。男性の瞳も手つきもとても柔らかい。

　彼らは、父と息子と呼び合いながら、血は繋（つな）がってはいない。男性には子供がいないし、青年には別に本物の家族がある。

　だが、青年は実の家族とは不仲だった。

　母は生まれた時に亡くなり、父とはろくな会話も無く。兄二人ともあまり仲が良くはなかったが、聖歌騎士になった時点で決定的に決裂した。聖歌騎士になった兄弟が青年だけだったからだ。兄二人は嫉妬に狂い、家でも完全に無視をされていたという。

　だからだろうか。

　何かと世話を焼き、しょっちゅう家に招いてくれていた男性に、青年は少しずつ懐いていった。元々人懐っこい豪快な性格ではあったが、馬が合ったのだろう。父親の様に慕うのに時間はかからなかった。

　そして、きっと。

　男性の方も――。

〝おう、ゼクトール！〟

〝あ、ゼクトール殿！〟

　気付いて手を上げた男性の隣で、青年も屈託なく手を上げて来る。

　忌々しいのに、とても懐かしい。

　懐かしいと思うこの心が、ひどく憎らしかった。

〝ゼクトールも来るか？　俺の妻の手料理は最高だって知ってんだろ？〟

「……遠慮しておくのである」

　ぽろっと答えてしまったのは無意識だ。

　彼らは幻だ。それ以上でも以下でもない。

　それなのに。

〝おーおー、そうだな！　お前も家族団欒は大事にしてるもんな！〟

〝あ、この間アレックス殿が言っていましたよ。父上はむっつりしながら百面相するから、面白いって。だから、もっとお話がしたいって！〟

〝おー。なかなか子供とコミュニケーションを取れないと嘆いているお前がなあ。無言で意思疎通できる様になってんじゃねえか。やるなあ〟

　本気で余計なお世話だ。

　幻なのに、腹が立つ。

　これは、全て過去の話だ。現在の話ではない。

　もう、失われてしまった遠い出来事だ。

　だが、何故だろう。

　今になって、強く、鮮やかに思い出す。

〝じゃあ、今度また飲みに行こうぜ。どっちが先に潰れるか競争だ！〟

〝父さん……。酔い潰れたら、また母さんに怒られますよ〟

〝ぐっ。……ま、まあ。男には大事な話し合いがあるってもんさ。なあ、ゼクトール？〟

「知らん」

　一言、短くぶった切る。

　彼は別に悪い酔い方はしないのだが、如何（いかん）せん絡みが鬱陶しい。ゼクトールは静かに酒を嗜（たしな）み、一人夜空の月を見上げるのが好きなのだ。

　しかし、何故かいつも彼に引きずられ、飲む羽目に陥っている。ここで断っても、きっと無駄骨だろう。

「早く行くのである」

　そうだ。

　早く、行ってくれ。

　早く。

〝おう。じゃ、行くか、カーティス〟

〝はい。ゼクトール殿、お疲れ様です！　また明日！〟

〝じゃあまたな、ゼクトール！〟

　またな。

　無邪気に手を振って、男性が踵（きびす）を返す。青年も彼に倣（なら）って後に続いた。

　二人の背中が遠ざかっていく。夕暮れの穏やかな光を浴びながら、向こう側へと消えていく。

　そんな彼らを見送るのが日課だった。呆れながらも、微笑ましく思っていた。

　騒々しいが嫌いではなかった。ずっと続くと思っていた。

　けれど。

〝……っ、……ゼ、………………ト……、……の〟

　あの日。

　あの運命の岐路（きろ）に立たされた日。

　地獄絵図という表現すら控えめになってしまう凄惨な光景が、実現してしまった日。

　ゼクトールが駆けつけた時には、全てが終わっていた。

　真っ赤な血だまりの中には、騎士の残骸が無残にあちこち散らばっていた。おぞましく直視しがたい惨劇で、思わず吐きそうになったのを覚えている。

　その中で、一人だけ息をしている者がいたのを見つけ、急いで駆け寄ったのに。

　青年の元へは、辛うじて間に合ったのに。

　ゼクトールは、何も出来なかった。

　何も。

〝お、れ、……っ、ば……か、です、…………ね〟

　息も絶え絶えに、泣いていた。

〝も、……かえ、…………こな…………っ、……って、……てた、の……に〟

　虚ろな瞳は、何も映さないまま泣いていた。

〝もし、……………………ら、……ま、た、……っ。……いっ、しょ、……わら、…………るんじゃ、な、………………って、……っ……〟

　――もう一度、一緒に笑いたかった。

　希望を全て粉々に砕かれた様に、言い残し。

　青年は、拒絶する様に、眠る様に意識を落としていった。

『お前だけが、頼りだ』

『お前は、可愛い息子なのだから』

　どこにでもありふれた、見え透いた嘘の塊。

　それなのに、普段なら絶対に罠に嵌（は）まらない青年は、その『絶対』を覆して罠に嵌まった。

　ただ、どうしても取り戻すことを諦められなかった故の、愚かな末路だった。

「……愚かであるな」

　本当に愚かだ。

　こうして幻を見てしまうゼクトールも、どうしても情を捨てられずに死にかけた青年も。

　そして、教皇になった男性も。

　全て、愚かだ。

「……猊下（げいか）も、今頃はケント殿を遠ざけることに成功したであろうか」

　もっとも、ケントが教皇の命令を大人しく聞いたとして、本当に成功したかどうかは神のみぞ知る、というやつだ。

　ケントは、教皇如きではもう制御は出来ない。彼はどこか別の次元を見ている気がする。

　彼はカイリにひどく執着している様だが、果たしてどこまでのものなのか。お手並み拝見と行こう。

「もっとも、途中で邪魔をされては敵わぬが」

　計画の破綻は、失敗を意味する。

　ゼクトールの悲願を潰えさせるわけにはいかない。成就するには、舞台が整わなければ全く意味がないのだ。

　故に、カイリは餌となる。

　極上の、餌となる。

〝―――さん！　俺に、稽古を付けて下さい！〟

「――」

　掠める様に、青年の声が脳裏に響く。

　どうして、過去が今のタイミングで頭をもたげてくるのだろう。

　全ては、この夕暮れ時の日差しが見せているのだろうか。

　いつも、彼らが関わる時間帯は、この夕方頃が多かった。仕事が終わり、それぞれが自由に動き出す。自由奔放な二人には、絶好の機会なのだ。

　けれど。

〝あ、おじいさん！〟

　次に過（よぎ）ったのは、今から餌になるはずの少年の笑顔。

　どうしてだろう。彼は、夕暮れ時など何ら関係ないはずなのに。

　カーティスの息子だからか。故に、こんなに思い出さずにはいられないのか。

　煩わしい。――もうやめてくれ。

「……もう、後戻りはできないのである」

　己の計画のために。

　かつての誓いのために。

〝いつか一緒に、この国変えてやろうぜ！　ゼクトール！〟

　ゼクトールは振り切る様に、目的地の城へと馬を駆らせる。

　ゆっくりと地上に沈む夕焼けが目に染みる様に痛い。早くさっさと沈めと呪いながら、ゼクトールは心の重い足取りを緩めずに進み続けた。

「――ふむ。ディックがかね」

　執務室で報告を受けた銀髪の青年は、しばし黙考してしまう。窓から差し込む夕日が室内に影を落とし、青年の心も一緒に陰っていった。

　ディックが、『彼』に手を出した。

　既に伝え聞いていた未来の捕獲対象ではあったが、こんなに早く部下が接触するとは思っていなかった。大誤算だと頭を抱えざるを得ない。

　しかも、接触した上に捕獲に失敗した。これで益々警戒を強められてしまうだろう。何せ一度狙われたのだから、周辺を徹底的に警戒するのはどの立場でも考えることだ。

「よりによって、か。……あの『兄妹』の報告もあったからこそ、行動範囲内に来ても、今は注視するだけに留めておけと言っておいたはずなのだがね」

「……申し訳ありません。監督不行き届きです」

「いや、……」

　確かに部下の勝手な行動で、こちらの目的は一歩後退した。

　とはいえ、責めることも出来ない。

　捕獲対象としている『彼』は、今までの聖歌騎士とはどうやら毛色が違う様なのだ。

　もし好機と見たならば、手を出したくなるのも無理からぬことである。

　だが、失敗した以上何も手を打たぬわけにはいかない。

　色々と頭の中で段取りを連ねた後、切り出した。

「……取り敢えず、大まかには分かったのだよ」

「管理が行き届かず、申し訳ありません」

「仕方がないのだよ。ディックもかなりの手練れ。捕らえられると思って手を出したのならば、仕方がない。……だが、このまま失敗で終わるわけにもいかないのだよ」

「……ええ」

　報告をしていた青年も、同意と共に緩くまとめた銀髪を揺らし、頭を垂れた。

　それを見つめ、益々銀髪の青年は眉根を寄せる。心が更に鉛を大量に落とされた様に重くなった。

「……それに、彼ら第十三位には、がっつり顔を覚えられてしまったのだね？」

「……顔だけではなく、名前も。どうやら、動転した様です」

「言い訳は結構。……そうか。ならば、取るべき方法は一つ。すまないが、引き受けてくれないかね。……彼には、ひどく申し訳ないことを頼むことになるが」

　目を伏せて陰りを落とす銀髪の青年に、報告をしていた青年も眼鏡の奥で目を閉じる。内容を耳にして、益々眼鏡の青年の表情は沈鬱さに拍車がかかった。

「すまないね。嫌な役回りをさせるのだよ」

「いえ、それが私の役目ですよ。……しかし、それだと教皇側を支援することになりますね」

「今回は、なのだよ。……支援しつつ、思惑の妨害と、周囲の確認をしようではないかね」

「顔が悪くなっていますよ。相変わらずそういうあくどい考えが得意ですね」

「褒め言葉として受け取っておくのだよ！　それに……聞くところによると、『彼』は教会色にほとんど染まっていないらしいからね。……そういう聖歌騎士は実に貴重なのだよ」

　肘を突いた手に顎（あご）を乗せ、銀髪の青年が不敵に笑みを閃かせる。

「それに、色々見極めるのに良い機会なのだよ。……是非とも『彼』に、教会の不審を更に植え付けて欲しい。――枢機卿側の思惑に乗れば、相乗効果で『彼』も教会の方針自体に疑惑を深めてくれるかもしれないのだよ」

「……分かりました。では、動きます」

「うむ。……すまない、と伝えてくれたまえ」

「それも分かっています。……恐らく、恨むことは無いと思いますよ」

　淡白に言い残し、眼鏡の青年を見送りながら、ぎしりと椅子の背もたれに寄りかかる。

　はあっと大きな溜息が出るのは致し方ないことだ。また犠牲が出るのかと思うと気が重い。

「……。……だが、仕方がないのだよ。我らの悲願を思えば」

　代々受け継がれてきた願いを、必ず叶える。

　それが青年の強い誓いだ。絶対にこの代で終わらせるのだと、先代から『引き継ぐ』時に誓いを立てた。――そう。どんな形であれ、『引き継いだ』のだ。

　故に、見極めなければならない。『彼』の噂は、今や世界中に広まりつつある。

　普通の聖歌とは思えない聖歌を歌い上げ、教会色に染まり切らない聖歌騎士。

　第一位団長と懇意にし、曰く付きの第十三位に所属しながらも、少しずつ少しずつ活動の輪を広げているという少年を、野放しにすることほど愚かなことはない。

「これで死ぬのならばそれまで。噂ほどでは無かったということなのだよ」

　彼を中心にどう動くのか。冷静に見極め、今後お付き合いをするべきかを判断する。

　どの様に引き込むか、どの程度役に立つのか。

　悲願を叶えるほどの力を、秘めているのか。

　重要なのはそれだけだ。

　基準さえ達しているのならば、例え反りが合わなくとも受け入れよう。

「さて。見事に踊ってくれたまえよ。カイリ・ヴェルリオーゼ君」

　期待しているのだよ。

　もうすぐ日が落ちる夕暮れ時。

　燃える様な赤が不穏に黒く染まっていくのを眺めながら、青年は未だ見ぬ少年に静かに語りかけた。