世界の鎮魂歌【ばんか】は、俺が歌う！ －拝啓、無能がお好きな皆様へー

第59話

　――あの時の、前世で初めて孤立した時のことを思い出す。

〝見た？　さっき、泣いてるエミちゃんのこと、笑ってたよ〟

〝さっきドッジボールした時、わざとトモキにぶつけてたし。ひどいよねー〟

　いつからそんな悪評が広まったのだろうか。突然、だった気がする。

　ある日学校に登校したら、既にクラスメートが総出で待ち構えていたのだ。

　あまりに異様な雰囲気に、何事だろうとただただ驚いていたら。

〝お前、トモキにひどいことしたんだってな〟

　昨日一緒に遊んだ友人が、今日は物凄い形相で睨みつけてきた。

　何を言っているのだろう。訳が分からない。

　そんな風に反論しようとしたのに。

〝ひでえやつ。母さんが言ってたとおりだ〟

〝そうそう。カイリ君って、おやのケンリョクかさにきてるって。私のお父さんも言ってた！〟

〝だからだよなー。何してもいいって思ってんだろ！〟

〝だって、ぜーんぶカイリ君のお父さんとお母さんが、コネを使ってつぶしちゃうの！〟

〝エミちゃんのこと笑うなんてひどい！　何でそんなひどいことするの!?〟

〝親がえらければ、きずつけてもいいのかよ！〟

　次々と浴びせられる罵倒。畳み掛けられる嘘だらけの非難。

　どうしてそんなことを言われるのかと、カイリは混乱して。

　そして。

〝――カイリ君。もう、学校に来ないでよ〟

　最後に、あの少女が、見下した様に笑って突き飛ばしてきた。

　当時クラスのボスだったあの少女の言うことは絶対だった。クラスのみんながどこまで信じていたのか。今のカイリでもよく分からない。

　けれど、あの時はそれが全てで、カイリの味方は誰もいなかった。

　どうして。

　言っていない。そんなこと思っていない。

　違う。どうして、やってもいないことを信じるの。

　だが、言いたかった言葉は、集団で突き付けられた刃に切り捨てられた。言葉は届かないまま、カイリは彼らから糾弾（きゅうだん）され、孤立した。

　教師に助けを求めた。誤解を解いて欲しいと訴えた。

　けれど。

〝カイリ君。良い子だから、みんなと仲良くしましょうね〟

　そんな、簡単な一言で全ては終わった。

　両親はいつも家にいなくて、相談すら叶わなかった。

　誰もいない。誰も自分の言葉なんて聞いてくれない。

　どうして。

　そんな疑問ばかりがぐるぐる渦巻いて、いつしかもう、誰も信じられなくなっていた。

　けれど。

　それは前世の話だ。

　生まれてからは、両親が暑苦しいほどに愛してくれた。友人達も、時には喧嘩をしてしまったけれど、それでも笑って一緒に過ごした。村の大人達も、時に厳しく、時に優しく、根気強く見守ってくれた。

　温かい人達ばかりだった。信じられる人もいるのだと、カイリはこの世界に生まれ落ちて初めて知った。

　それなのに。

　どうして、ここでも同じことが起きるのだろう。

　エディとリオーネが、憎悪を叩き付ける様に睨みつけてくる。あの時と、同じ様に。

　自分が、一体何をしたのだろう。どうして、言ってもいないことを言ったと決め付けるのだろう。

「……、俺。本当に、言って、……っ」

　声がみっともなく震える。掠（かす）れて、相手に届いているかさえ定かではない。

　エディが真っ向から決め付けてくる。リオーネが憎しみの目で刺す様に見つめてくる。

　近くでずっと見守ってくれているシュリアが、今、どんな目をしているのか。見るのが恐くてカイリは俯（うつむ）いた。

　恐かった。本当は、今すぐに逃げ出したかった。

　だが。

〝カイリー！　おはよう！　今日もむっすりしてるね！　笑って笑って！〟

　それでも。

　今度こそ。

「……、……俺、言ってないっ」

　拳を握り締め、搾（しぼ）り出して否定する。

　恐い。信じてもらえないかもしれない。あの時みたいに、結局誤解されたまま終わるかもしれない。

　けれど。

〝――カイリっ!!〟

　相手が、いつまでも生きているなんて限らない。

　言いたいことを言えないまま、ある日突然関係が終わる。

　そんな後悔は、もう二度と、したくない。

　だから。

「そんなこと、……二人のこと、第十三位のこと、悪くなんて言ったことないっ!!」

　もう諦めないと、カイリは決めた。

　だからこそ、力いっぱい腹から声を出して否定する。

「はあっ!?　そんなわけ……！」

「何で俺が言ったって決め付けるんだ！　エディは、俺が誰かに何かを言ってたところでも見たのかよ！」

「っ、それは……！」

「だったら、何でそっちを信じるんだよ！　俺が言ったところを見てもいないのに、何で俺が言ったって思うんだ！」

　悔しい。――悔しい。

　一緒に過ごしたカイリではなく、蔓延（まんえん）してしまった噂の方を信じてしまう彼らが。相手の卑劣さが。――己の信頼の無さが。

　悔しくて悔しくて堪らなかった。

「俺は言ってない！　言った証拠だって無いくせに、勝手に決め付けるな！」

「……開き直るとか、良い度胸っすね！　現に！　あんたのせいで、嫌な噂がそこらじゅうに広まってるんすよ！　あんた以外誰が言うって……！」

「知らない！　開き直ってない！　俺は言ってない！　そんなこと言い触らしたって、俺には何の利点もない！」

「っ！　この……っ！」

「それにな！」

　ぐっと、カイリはエディの両肩を掴（つか）んだ。

　一瞬、彼が震え上がる様に怯（ひる）んだのが分かった。

　すぐに虚勢を張って睨みつけてきたが、その反応でどれだけ彼が暴力を受けたのか痛いほど伝わってくる。

　先程見せられた、赤黒い痣（あざ）。一つではない。複数あって、見るだけで喉が引きつった。

　そんな風に酷い目に遭っていたのに。ずっと一人で――二人で苦しんでいたのに。

　それなのに。

「……どうして、言ってくれなかったんだ」

「……、え？」

　怒りで声が震える。頭が焼き切れそうになる。

　彼を通して相手を睨みつける様に、カイリは大声で怒鳴り付けた。

「どうして、……どうしてもっと早く言わなかったんだ！　こんな大事なこと！」

「――」

　エディが目を零れんばかりに見開いた。リオーネも雷に撃たれた様に硬直してしまう。

　そんな二人の姿が、痛くて痛くて堪らない。何を馬鹿な、と言わんばかりの態度に腹立たしささえ覚えた。

「待ち伏せされてたって、殴られてたって、……どうして言わなかったんだ！」

「……、は？　そ、……そんなの、言ったって無駄でしょうがっ」

「は？　何でだよ！　殴られたんだぞ！　恐い思いしたんだぞ！　無駄とか……！」

「……知った様な口をっ！　そもそも、あんたが元凶でしょうが！　無駄なことするほど、ボク達も暇じゃないんすよ！」

「……っ、だから！」

「それに！」

　どんっと、エディがカイリを思い切り突き飛ばす。あまりに強すぎてたたらを踏んでしまった直後、慟哭（どうこく）の様な叫びを心臓に叩き付けられた。

「ボク達は第十三位なんすよ！　誰も、……誰も！　聞いてくれるわけがないっ!!」

「――――――――」

　血を吐いた様に見えた。少なくとも、カイリの視界には真っ赤な血飛沫が飛び散った様な錯覚に陥る。

　エディの絶叫に、リオーネも苦しそうに俯（うつむ）く。それが全てだと、二人の項垂（うなだ）れた姿が如実に物語っていた。

　エディの言葉は、まるで第十三位の泣き声の様だ。

　第十三位だから。

　たったそれだけの理由で、誰も聞いてくれない。信じてはくれない。

　そんな悲しいことを、カイリは言わせてしまった。荒れ狂う後悔が津波の様に押し寄せてくる。

　だが、同時に激怒する様に真っ赤な感情が燃え盛るのも感じた。

　――誰も、聞いてくれない。

　そんなこと、あるはずが無い。それこそ馬鹿な思い込みだ。

　だって、ここには。

「……無駄じゃ、ない」

　ここには、聞いてくれる人がいる。

「無駄なんかじゃ、ないだろ」

「……は？　何言って……」

「だって、……っ」

〝エミちゃんのこと笑うなんてひどい！　何でそんなひどいことするの!?〟

〝親がえらければ、きずつけてもいいのかよ！〟

　だって、カイリの時は誰も聞いてはくれなかった。あの時は、みんな敵に回ってしまって、誰も耳を貸してはくれなかった。

　けれど、ここには、みんながいる。

　少なくとも、第十三位の人達が。聞いてくれるはずの、仲間達が。

　カイリの時とは、全く違う。

「……ここには！　フランツさんが！　シュリアが！　レインさんが！　いるじゃないかっ！」

　殴り付ける様に、カイリは絶叫する。

　そうだ。聞いてくれる。

　エディやリオーネが声を出せば、聞いてくれる人達がいる。

　それが、カイリにはとても羨ましい。

　同時に、ひどく腹立たしかった。

　声を出せば、受け取ってくれる人達がすぐ近くにいるのに、声を出さなかったこと。無駄だと諦めたこと。決め付けたこと。

　まるで、かつてのカイリを見ている様で、ひどく腹立たしくて――悲しかった。

「フランツさんは！　エディやリオーネの声に耳を傾けない様な人なのかよ！　そんな薄情な人なのかよ！」

「っ、はあ？　そんなわけ……！」

「だったら！　言えば良かったじゃないか！　俺のこと悪者にしてでも何ででも！　殴られたって、酷いこと言われたって、……どうして良いか分からないって！　声を上げれば良かったじゃないか！」

「――っ」

　悔しい。――悔しい。

　声を上げれば、すぐ近くに助けてくれる人がいるのに。

　それさえ選べなかったことが、――そこまで追い詰められていたことが。腹立たしくて、悔しくて、泣き叫びたかった。

「それに、シュリアだって、いつも皮肉とか嫌味ばっかり言ってるけど！　それでも、本当に苦しんでいる人達を見捨てる様な人じゃない！　レインさんだって面倒見が良いし、流す様な人じゃない！」

「……、そ、れは」

「少なくとも、ここにいる第十三位の人達は、みんな聞いてくれる！　何とかしようと動いてくれる！　そうじゃないのか！　そんなの！　……二人が一番よく分かっているじゃないかっ！」

「――っ、……なっ」

　かっと、エディの顔に朱が走る。

　胸倉を再度掴み上げられ、首が絞め上がった。苦しくて顔を歪（ゆが）めるが、彼の顔は更に悲痛に歪んでいて心臓ごと締め上げられる様だった。

「なん、で……っ、……何で！　あんたにそんなこと言われなきゃならないんすか！」

「何で、って。エディが、言わないからだろ！」

「うるさい！　あんたに！　あんたなんかに！　フランツ団長達の何が分かるって言うんすか！　聞いてくれる？　動いてくれる？　ボク達が一番よく分かってる？　ああ、そうっすよ。ボク達が一番分かってるっすよ！　あんたに言われるまでもなく！」

「っ、だったら！」

「そう、……全部定番なお言葉っすよね。安っぽい優しさっ」

「……っ、え」

「今までの奴らも、上辺だけの優しさばっかりだったっすよ。――ほんっとう、そっくり」

「――」

　嘲笑を間近で叩き付けられる。

　カイリの頭がまた真っ白になった。本音が、彼の分厚い警戒心の前で砕け散っていく。

　伝わらない。――伝わらない。

　懸命に叫んでも、心から挑んでも。

　彼に、何も伝わらない。

　思い知らされて、悲しくて、足元から力が抜けそうになった。

　けれど。

「……あんたは、第十三位じゃないっ」

「……っ、エディっ」

「だって、ボク達は……第十三位なのに、……あんたが、……あんたが……っ！　そんな心配、してくれるはずがないっ！」

「――」

　睨みつける憎悪が、怯えの様に映る。

　それに気付いてしまって、カイリはぶんぶんと首を振った。

　違う、違うと。伝わって欲しいと、心だけが急いて上手く言葉が出ない。

「エディ……っ、俺はっ」

「……っ、分かった風な口利（き）いてっ。心配するフリをして！　それがあんたの手口ってわけっすか！」

「……っ、フリじゃ、な」

「あんたが元凶のくせに！　あんたが悪評流したくせに！　……あんたが、第十三位を追い詰めたくせに！　そんなあんたが、フランツ団長達のことを偉そうに……っ。物知り顔で説教するな！」

「っ、俺は、本当に！」

「うるさい！　ボクが誰に何を言おうと言うまいと！　あんたには……第十三位じゃないあんたには！　関係ない！」

「――――」

　関係ない。

　突き放された瞬間、カイリの頭の何処かで何かが切れる音がした。ぷっつんと、綺麗な音がするのだな、と他人事の様に感懐を抱く。

「関係、無いって、……」

　関係無いわけがない。

　こうして今、カイリは無実の罪を着せられて。実際そのせいでエディやリオーネは傷付いて。第十三位が窮地に陥って。

　深く巻き込まれているのに、関係が無い。

　そんな無責任なことを言うエディに、どうしようもなく腹が立つ。足元から怒りが噴火する様に巻き上がった。

「……っ、関係ないわけないだろう！　ふざけるな！」

　エディの胸倉を掴み返して、カイリは怒号を叩き返す。

　エディが怯んだ様に目を丸くしていたが、その反応が更にカイリの怒りを煽って仕方が無かった。

「エディに！　リオーネに！　こんなに噓吐きだの演技だの出て行けだの言われてるのに、関係ないって何だ!?　関係あるからこうなってるんだろ！」

「……、はっ？　あんた」

「しかも、シュリアに言われるまで、全然理由話してくれないし！　相談できる相手がいるのに相談もしないし！　そのくせ、俺が本音でぶつかったら、演技だの噓吐きだの悪魔だの！　フランツさん達に相談すれば良かったって言ったら、今度は関係ない？　そんな風に全部閉ざされて、俺にこれ以上どうしろって言うんだよ……！」

　出来ることをせずに、立ち上がることもせずに、――ぶつかってくれることさえしてくれずに。ただただ、全て跳ね除けられる。

　信頼が無い。信じられない。彼らにだって、きっと様々な葛藤があって、どうしようもなく追い詰められていたのだろう。

　けれど。

　――それでも。

〝うるさい！　ボクが誰に何を言おうと言うまいと！　あんたには……第十三位じゃないあんたには！　関係ない！〟

　どれだけ本音でぶつかっても、全く相手に届かない。

　虚しさと悲しさで頭も心もぐちゃぐちゃになり、ただただ感情だけが爆発した。

「相談できるのにしなくて！　俺に言われたら逆上して！　……無駄だとか、第十三位だとか色々言い訳して！　訴えることすら諦めて！　……そんな臆病な奴らに！　俺が言っただの言わないだの関係ないだの、……どうこう言われたくないっ！」

「――っ！」

　エディの目が、一線を越えた様に見開かれた。ぶんっと勢い良く拳を振り上げられる。

　襲ってくるだろう痛みに震え、ぎゅっとカイリが目を閉じると。

　――ばしゃあっ!!

「「――――――――っ」」

　頭上から、勢い良く凍える様な冷たさが襲ってきた。

　あまりの寒さに震え上がり、カイリは思わず体を抱き締める。

「れ、レイン兄さん……っ」

　エディの声が、微かに震えていた。それは寒さだけでないことは、カイリにも分かる。

　びっしゃりと水浸しになった己を見つめてから、カイリは隣を見上げた。

　そこには、バケツを持って呆れた眼差しで見下ろしてくるレインがいた。からん、と床に乱雑に落とし、蹴り飛ばす。

「頭は冷えたか？」

　真っ平らな声音は、彼の怒りの深さを表していた。

　カイリは、彼の顔をまともに見れない。俯いてしまい、喘（あえ）ぎすら出て来なかった。

　恐らく、今聞いた噂は彼も耳にしていたのだろう。

　昨夜の言葉が、まざまざと甦（よみがえ）る。

〝まだ一ヶ月も経ってないしな。闇雲にお前を信じるとか無理だろ〟

　あの言葉は、こういう意味だったのだ。

　確かに、出会って一ヶ月も経っていない関係であれば、カイリを信じるには無理があるだろう。

　彼も、こんな気持ち悪くなる様な悪意を聞いていたのか。それなら、カイリに探りを入れても仕方がない。

　それに。

〝あー、……ちょーっとおいたをしてきたやんちゃな坊主を軽くいなしただけだ〟

　昨夜、レインが痛めていた左腕は、エディと同じ理由ではないだろうか。

　唐突に閃いた昨夜の言葉に、カイリは青褪める様に絶望した。

　カイリが発端で、第十三位の仲間に暴力が振るわれていたというのなら、彼はどんな気持ちだっただろうか。頑張れ、と背中を押してくれる時、どんな思いを抱えていたのだろうか。

　急激に様々なことに思い至り、カイリの呼吸が細くなっていく。がたっと、震える体を止められなかった。

「――っ、あ、の」

「カイリ、風呂入ってこい」

「……、……え」

「風邪引くぞ」

　思わず見上げれば、ぽん、と軽く頭を叩かれる。

　彼のルビーの瞳に、探る様な色は無い。昨夜と同じ、優しい眼差しだった。

　自分のせいで痛めつけられたのに、彼はまだ背中を押してくれるのか。頑張れ、と厳しく、優しく、応援してくれるのか。

　カイリの側に、立ってくれるのか。

「――……っ」

　ぐっと、込み上げてくる目の奥の熱を噛み潰し、カイリは震える声を絞り出す。

「……っ、はい。ありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げて、カイリはこの場を後にする。

「って、レイン兄さん、ボクは」

「お前はこの水浸し全部始末してからだ」

「はあっ!?　何でっすか……！」

「――聞けねえのかよ？」

「……っ」

　背後から、そんなやり取りが聞こえてきた。

　その意味を考えるには、今の消耗しきったカイリでは無理だ。

　しかも。

　すれ違う時、シュリアと目がばっちり合ってしまった。

　澄み切ったアメジストの瞳は、真っ直ぐにカイリを見つめていた。

　逃すまいとするかの如く、ただただ真正面からカイリのことを見据えていた。

　それがあまりに濁（にご）りなく透き通っていて、心の奥の奥まで見透かされている様な気がして。

　カイリは、自ら目を逸らしてしまった。そのままお礼も言えずに通り過ぎてしまう。

　もし、今、彼女に軽蔑する様な言葉を飛ばされたら、もう立ち直る自信が無かった。

　けれど、軽蔑されても仕方がないことをしたのは間違いない。

　――エディに、言い過ぎちゃったな。

　拳を振るおうとしたエディを思い出しながら、カイリは今更ながらに後悔する。

　一生懸命違うと訴えようとしただけなのに、最終的には喧嘩腰になってしまった。「臆病」だなんて、傷付いた彼に言うべきでは無かったのに。激情に任せて人を傷付けるなんて、最低だ。

　どうして、いつもカイリは下手ばかり打つのだろう。今度こそ完全に嫌われたと、泣きたくなった。

　みんなのことが、好きだった。受け入れてくれて、感謝していた。

　なのに、自分はそんな大好きな人達を傷付けてばかりだ。

　前世の時から、ケントの件から、何も変わっていない。全く成長していない自分に絶望した。

　――ああ。本当に。

　泣きたいな。

　背後で未だに響くやり取りを背中で流しながら、カイリは嗚咽（おえつ）を振り払う様に瞼（まぶた）を乱暴にこすった。