世界の鎮魂歌【ばんか】は、俺が歌う！ －拝啓、無能がお好きな皆様へー

第154話

「さて。本日から、カイリには新たな訓練を行ってもらう」

　第十三位の宿舎の中で一番広い中庭に呼び出され、カイリはフランツの朗々たる宣言を真っ向から浴びていた。

　本日の武術の訓練を終え、あと二時間ほどで昼食の時間となる頃合いだ。いつもなら自主練をしたり、世界の歴史について勉強したりと自由に過ごしているのだが、今日からは異なるらしい。

　ここには、フランツとカイリだけではなく、第十三位の面々が全員集合している。久々だなー、とレインやエディは少し楽しげだ。

「訓練、ですか？　でも、全員でどんな？」

「ああ。午後はいつも通り、聖歌と聖歌語抵抗の訓練をしているが、そろそろ体力もそれなりに付いてきただろう。体も、ほぼ完治したと見て良いな？」

「はい。そこまで無茶をしなければ、もう大丈夫です」

「……新人の無茶って、ちょっと恐いっすから。無茶『は』しないで欲しいっすね」

　エディのツッコミに、カイリは苦笑いを浮かべて縮こまる。

　あの切り裂き魔の一件以来、彼も過保護になった気がする。負い目など感じなくて良いのにと、カイリは申し訳なくなった。

「まあ、エディの言う通りだな。カイリ、自覚してくれ」

「はい……気を付けます」

「うむ。それで、だ。カイリには今日から、気配察知と気配消しの訓練を追加する」

「気配察知？　気配消し？」

「ああ。要は、かくれんぼだな」

　かくれんぼ。

　急に可愛らしい遊戯に変換されてしまった。

　確かに、村ではよくやった遊びだ。ライン達ともよくかくれんぼをして、楽しんでいた。

　――何故かいっつも、ラインには見つかってたけど。

　ラインが鬼になるたび、カイリはいつも最初に見つかってしまっていたのも苦い想い出だ。何故、ミーナやリックではなく、カイリが真っ先に発見されていたのだろうか。解せない。

「でも、かくれんぼって、……遊ぶんですか？」

「ふん。かくれんぼと侮るあたり、まだまだひよっこですわね。ひよっこどころか、卵からも孵（かえ）っていませんわ」

「は？　つまり、シュリアはその卵に押し潰されたいの？」

「はあ？　何でわたくしが押し潰されなければならないんですの！　ありえませんわ！」

「あらあら。二人共、仲が良いのは分かっていますから、今は説明を聞きましょう？」

「仲良くない！」

「仲良くないですわ！」

　カイリが否定すると、シュリアも同じタイミングで否定してきた。思わず互いに顔を見合わせ、むぐっと口ごもってしまう。

　レインに「はもってんなー」と思い切り茶化されると、互いに外向（そっぽ）を向いてしまった。――そのタイミングまで一緒で、またもや気まずい思いをする。

「ふっ……。流石はカイリ。ハモる天才でもあるのか……。俺は、今、猛烈に感動している……」

「はい。フランツ団長、親馬鹿モード入りましたー。仲良いっすー」

「それはどうでも良いですから！　さっさと説明して下さいませ！」

「む。仕方がない。……まあ、カイリ。かくれんぼと言っても、ちょっと特殊でな。まずは真っ黒な布で両目を覆ってもらう」

「……はい？」

　両目を覆う。

　益々不可解な要素に、カイリは疑問符を大量にばら撒いた。カイリの顔が困惑に染まり切っているのを見て、フランツは力強く頷く。

「そして、その状態で、隠れた俺達を見つけるのだ」

「え？　見つける？　目隠しで、ですか？」

「そうだ。視覚に頼らず、耳と肌で感じるのだ。それには、かくれんぼが一番効率の良い訓練となる。俺達も本気で気配を消して隠れるから、多分最初は全く見つけられないだろうがな」

「それに、障害物とかも全部、目が見えないまま自力で避けなきゃなんねえ。最初は結構大変だと思うぜ」

「なるほど……」

　言われて納得だ。確かに普段の生活では、人は視覚に頼りやすい。目に見えていないからと、安心して油断することもあるだろう。

　集中力や注意力を磨くには、これ以上ないほど有効的だ。

　しかし、逆にカイリは不安になる。少し前まで、ただの村人として過ごしてきたのに出来る様になるのだろうか。

　そんなカイリの不安を読み取ったのか、フランツが大仰に頷いた。

「大丈夫だ。お前は、武術に関してはかなり勘が良いからな。俺達が想像していた以上に捌（さば）いて躱（かわ）すから、初めは驚いたものだ」

「え……」

「最初の訓練でも、オレ、避けられたしなー。加減はしてたが、結構ビックリだったぜ。風読みも全体把握も、それなりに出来てる」

「後は、聖歌と剣を一緒に扱えたら最高っすよね。そういう意味では、この訓練、役に立つと思うっすよ」

「一つの感覚だけに頼らず、他の感覚を磨き上げることは、それだけ出来ることも増えますから。カイリ様はそれなりには器用ですから、頑張って下さい」

　各々からエールを送られ、カイリは曖昧に頷く。良く分からないが、褒められた様な気がした。

　だが。

「でも、一人で戦闘に出すのは不可能ですから。さっさと鍛えて半人前になって下さいませ」

　流石はシュリアと言うべきか。落としてくるのが憎たらしい。清々しくもある。

「よし。じゃあ、これを巻いてくれ。いや、俺が巻こう」

「あ、はい。お願いします」

　フランツが大きな黒い布を、カイリの目に巻いていく。何重にも巻きつけ、落ちない様にしっかりと後頭部で縛られる。

　遮光性があるのか、本当に世界が闇に閉ざされた。光の一縷（いちる）さえも見当たらない。どんな布なのかと少し心配になった。

「では、十数えてくれ。その間に、俺達は隠れる」

「分かりました」

　途端、がさがさっと、周囲に散らばっていく音がする。

　カイリが今立っている地点はだだっ広い草むらだが、周囲には池があったり、木々に覆われていたり、鬱蒼（うっそう）としている箇所もそれなりに点在している。目隠しをしなくても、かくれんぼにはかなり適した場所だ。足を運んだことが無い場所だったし、カイリには全く地の利が無い。

　心の中で十を数え、きょろっと辺りを見渡す。

　耳を澄ませば、木々を優しくこすり合わせていく風の音だけが吹き抜けていった。先程まで見えていたはずの宿舎の建物や緑の楽園も、布に遮られて見えない。

　まるで、世界に一人だけ取り残された様な気分になる。

　真っ暗な夜の中、誰も彼もがいなくなってしまった、あの日の様に。

「……っ。……とにかく、今は探さなきゃ」

　ふるっと嫌な想像を振り払い、カイリは歩き出す。

　一歩、二歩と踏み出せば、つま先に何か大きな塊がぶつかり。

　すってーんと、豪快にその場にすっ転んだ。

「……い、いたっ！　いいいいいいいい、いたっ……！」

　思い切り地面に転がり、カイリは激痛に苛まれる。何とか腕を突いて顔面強打は免れたが、酷い幸先だ。先行きが、もうはや怪しくなってきた。

　だが、これで挫（くじ）けるわけにはいかない。何とか立ち上がって、ぱんぱんと土だらけだろう衣服を払う。

　よろよろと覚束ない足取りで歩き、両手を前に突き出して振る。前に障害物があるなら、この手で掴めるはずだ。

　しかし、直後。

　ばっしゃーん、と盛大なる水飛沫を挙げて池に落ちた。

「つっめた……っ！　ちょ、冷たい、池！　冷たいから！」

　池に八つ当たりをしながら、カイリは手探りで地面を探し、何とか這い上がる。泳いでいただろう魚達に謝りながら、びしょびしょに濡れた衣服を呆然と見下ろした。――否、見えないので、見下ろす気分になった。

　最初に推定石ころに躓（つまず）き、次に池に落ちる。

　かくれんぼで、誰かを探す以前の問題だ。ここまで要領が悪いのかと相当へこむ。

「……これ、絶対笑われてるな」

　特にレインあたりは爆笑していそうだ。

　しかし、耳を澄ませてみても何も聞こえては来ない。本気で隠れている様だ。凄まじい能力である。

　ならば、こちらも負けてはいられない。

　四苦八苦しながら歩き回り、ようやく深い茂みに入ってきた。隠れるとしたら、木々も乱立しており、身を隠しやすい場所が怪しい。

　手を前に突き出して、大木の幹を確認しながらカイリは慎重に歩いた。足元の石や枝にも気を配り、そろそろと、忍び足をする様に歩き続ける。

　だが。

　ごおんっ！　と、顔面から大木らしきものに猛烈にぶつかった。

「い……っ!!　い、……たっ……、……っ!!」

　あまりの激痛に蹲（うずくま）り、カイリは顔面を押さえる。何故ぶつかってしまったのかと、涙目になりながら左手を回す様に動かし、納得した。

　右手で確認した大木のすぐ左前に、またも大木が立っていたのだ。少ししか前後にズレが無かったので、手の動きの隙間を掻い潜（くぐ）ってしまったらしい。

　しかも。

「……っ！　か、痒（かゆ）い……っ！」

　突然、左手の甲が痒みを訴えてきた。ひりひりと熱を持っている上に、痒みが強いとなると、何か良くない草花に触れてかぶれてしまったのかもしれない。山には時折山菜を取るという目的で入ったことはあるので、いくつか思い当たる種類はある。

　だが、薬は持っていない。今は訓練の最中だ。後でもらわなければと、掻（か）きたくなるのを懸命に堪える。

　踏んだり蹴ったりな中でも、カイリが健気に立ち上がると。

　ぶんっと、すぐ耳の傍で何かが横切る音がした。

「――っ！」

　カイリが反射的に後退（あとずさ）ると、耳元で更にぶんぶん何かが騒いでいる。

　震えそうになる心を落ち着けて耳を澄ませば、それは虫の羽音だった。山の中ではよく聞く類だと、カイリは無理矢理唾（つば）を怯えと一緒に飲み込む。

　しつこい、と手で何度も振り払えば、ぶうんっと煩わしい音は遠ざかっていく。

　けれど。

「……っ」

　はっと、震える様に吐息を漏らす。無意識に羽音を拾い上げた右の耳を押さえてしまった。

　かたかたと腕が小刻みに振動しているのが分かって、己を踏み付けたくなる。

　――恐い。

　そんな感情に支配されるなんて、どれだけ臆病なのだろうか。

　躓（つまず）いて、池に落ちて、木に激突して、皮膚がかぶれてしまったからだろうか。不運なことが続いて、心が弱っているのかもしれない。

　何より。

　目の前が、真っ暗だ。

　視界は真っ暗で、光一つ差さない世界。

　何も見えない、誰の気配も感じない。

　何も見えないのは、――苦しい。

　真っ暗な中、一人でいるのは、嫌だ。

　教会騎士の偽者に聖歌語で攻撃された時。

　母を置いて行かなければならなかった時。

　父と別れなければならなかった時。

　友人が目の前で殺された時。

　みんなを見送らなければならなかった時。

　全部、――全部。真っ暗な夜の中だった。

「……はっ、……っ」

　ぎゅっと胸を押さえて座り込む。

　何故、こんなに怯えているのだろうか。ここは、第十三位の宿舎だ。フランツ達もみんな隠れているだけで、近くにいる。この真っ暗な闇も、目隠ししているだけの偽物の闇だ。夜眠る時だって、あの日を思い出してもこんなに怯えたりはしない。

　それなのに、何故だろうか。今は一人だからか。

〝だが、俺たちはお前を置いていかなければならないんだ〟

　本当は、今までの出来事は全て夢で。

　目が覚めたら、自分は今も一人なんじゃないか、なんて。

　そんな、馬鹿みたいな妄想が止まらない。

　この布を取り払ったら、誰もいないのではないか、と。

　真っ暗なあの夜の中に、一人取り残されているのではないか、と。

　――けれど。

〝あの時、ようやく深く思い知らされた。……俺にとって、お前は本当に大切な存在なのだ、と〟

　――違う。

〝俺は、お前の傍にいたい。お前と家族になりたい。……お前と、離れたくない。お前の笑顔を守りたい〟

　――夢なんかじゃないっ。

「……そうだ。違うっ」

　今、カイリは一人ではない。フランツが――みんなが傍にいてくれる。現在進行形で見守ってくれている。

　両親達も、もうあの惨劇の夜の中で苦しんでなどいなかった。カイリの幸せを願い、笑って見送ってくれた。

　いつまでも、みんなあの真っ暗な闇の中に囚われているわけではない。

　だったら、生きているカイリが囚われてどうするのだ。また、両親達が心配して出てきてしまう。

「……、立て」

　言い聞かせ、無理矢理に立ち上がる。はっと息が切れたが、固く拳を握り締めてよろよろ歩いた。一歩一歩、着実に前へ進んで行く。

　未だ、視界は真っ暗だ。あの日の絶望が今もカイリを覆い尽くす。

　だが、ここで立ち止まるわけにはいかない。蹲（うずくま）って、過去を振り返ってばかりはいられないのだ。

　例え、まだ本当の心の夜明けが遠くても。

「……あなた、馬鹿ですの？」

「――」

　きっと、必ずその先に――。

　不意に、横合いから一筋の声が飛んできた。

　光が差し込んだ様な音に、カイリは思わず顔を上げる。

「……、……シュリア？」

「さっきから、何ふらふらしていますの。それじゃあ、またぶつかりますわよ」

　呆れた溜息が降ってきて、カイリは細く吐息を漏らした。その呼気も震えてしまって、目の前の気配が訝（いぶか）しげに揺れたのを感じ取る。

「どうしましたの」

「……っ、い、や。何でも」

　声が不自然につっかかったが、カイリは気合で足の震えを止める。振り払う様に、頭を振って更に前進し。

　ごんっと、またも顔面から大木の幹に突っ込んだ。

「――――――――――っ!!!!!!」

「……あなた。やっぱり、馬鹿ですわ」

　顔を押さえて再び蹲るカイリを、無情な一言で切り捨てる。シュリアはどんな時でもシュリアだな、と変な感心をしてしまった。

　だが、会話が出来たことで実感する。情けないが、どうしようもなくホッとしてしまった。

　――ああ、ほら。俺は、一人じゃない。

　暗闇の中にいるけれど、大切な人達が傍にいる。

　歯を食いしばって歩き続けた甲斐があった。だからこそ、深く温もりを握り締めた手応えがある。

　馬鹿にされているのに、今彼女が傍にいることが、カイリの心に抱えきれないほどの安堵を広げていった。

「ごめん。ありがとう」

「はあ？」

「ほら！　訓練再開しないとね。あちこち痛いけど、まだ誰も見つけていないし」

　シュリアがこうして痺れを切らして出て来てしまったのだ。みんな、さぞかし待ちくたびれているだろう。

　だから張り切って前に進もうとしたのに、物凄い力で腕を取られた。ぐいっと引っ張られ、強引に隣に立たされる。

「えーと。シュリア？」

「あなた、闇雲に探してどうするんですの。これは、気配察知の訓練だと言ったはずです」

「あ、うん」

「それなのに、手探りで歩くとか馬鹿ですわ。子供みたいなことしてどうするんですの」

「ぐぬ……っ」

「良いですか。耳を澄ましなさい。肌で感じなさい。あなたが、普段武術で相手取る時、風を読む様にしてみなさい」

「……風を読む様に？」

　指摘されて、カイリは考える。

　相手の攻撃を捌く時、カイリは視覚だけではなく、確かに直感や唸る違和感を拾い上げていた。

　それと同じということか。

　しかし。

「……それで、木とか池とか避けられるのか？」

　甚（はなは）だ疑問だ。

　だが、シュリアは事も無げに肯定した。

「当たり前です。木も池も、僅（わず）かな風でも揺れて音を出します。その角度や音の大きさから、どの辺りにどの程度あるか当たりは付けられるはずですわ」

「……、音の大きさ。角度」

「それに、石ころなどの障害物は、それこそ気配を感じ取るのです」

「え？　気配？」

　石に気配などあるのだろうか。

　よく意図が掴めなくて首を傾げると、シュリアが「こんなことも分からないのか」と言いたげに溜息を吐いた。

「万物にはどれだけ微細であっても、それ自体の『気配』というものがあります」

「気配が……」

「気配は人だけのものには非（あら）ず。これこそ、視覚ではなく、聴覚、嗅覚、触覚で感じ取るものです。触覚は、この場合実際にそれに触るのではなく、伝わってくるものを感じ取ることですわ」

　丁寧に説明をしてくれるシュリアの内容に、カイリは必死に耳を傾ける。

　視覚に頼らず、他の感覚で気配を悟るということか。集中力や注意力を磨くだなんて、浅はかな考えだったと気付かされる。

　集中だけしていれば、注意だけしていれば、気配を悟れる様になるわけではない。本気で、視覚以外の五感を頼りに拾い上げていくのだ。

　その訓練中に他のことに気を取られるとは。まだまだ甘いなと、カイリは己の未熟さを改めて痛感した。

「……俺、本当にまだまだだなあ」

「あら。今頃気付いたんですの」

「いや、元々気付いてはいたけどさ。……うん。俺はいつか、みんなを守れるくらいに強くなるんだから。欠点もちゃんと克服しないと」

「――」

　未だ、あの失われた日々に涙することもある。

　大切なものを奪われた絶望に恐怖する日も続くだろう。悪夢だってまだ見ることもある。

　それでも、カイリはもう逃げない。向き合って、受け入れて、前に進んで行くと決めたのだ。

　そして。

　今までみんなが守ってくれていた様に、今度はカイリがみんなを守る。

　果てしない道のりだとしても、やり遂げてみせる。フランツ達と世界の謎を解き明かすという目標も出来た。ここで躓（つまず）いてなどいられない。

　故に、両拳を握り締めて空を見上げる様に顔を上げれば、シュリアがやれやれといった風に溜息を吐いた。

「……はあ。大丈夫そうですわね」

「ああ！　シュリアにコツも教えてもらったし。みんなのこと、見つけてみせるよ」

「いいえ、無理ですわ。まず、無理ですわ。ど素人のあなたに発見されるなんて、末代までの恥ですわ」

「何でだよ！」

　心の底から本気の声で断言され、カイリはむくれる。声だけでも、大真面目な彼女の表情が透けて見えて腹立たしい。

　確かにカイリは気配の読み方はど素人ではあるが、何かまかり間違ってでも見つける可能性だってゼロではない。

　絶対見つけてやる、と息巻いていると、シュリアがふっと肩の力を抜いた様に笑った気がした。

「……あなたは、もう充分強いですわね」

「え？　何か言ったか？」

「いいえ。さっさと半人前にならないと割に合いませんと言っただけです」

「わ、悪かったな！　ちゃんと一人前になってみせるさ！」

　散々「半人前になれ」と言われ続けているので、結構ぐさぐさ胸にくる。シュリアはいつも手厳しい。

　だが。

　――やっぱり、優しいよな。

　きっと、カイリが蹲（うずくま）っているから出てきてくれたのではないだろうか。口では認めることは無いだろうが、言葉の端々に気遣いが見える。

　カイリがあまりに無様なので出てきたという確率も大いに高いが、それでも「大丈夫そうだ」というその言葉は、カイリの状態に配慮したものだと思えた。

　例えそうではなかったとしても、勝手に思い込んでおこう。

　シュリアが来てくれた時、カイリの真っ暗な視界に、ささやかながらも明るく照らす光が確かに差し込んだのだ。

　その照らされた先の未来を、彼女と共に歩いていきたい。

「ありがとう、シュリア」

「はあ？　何がですの？」

「やっぱり俺、シュリアのそういう優しいところ、好きだな」

「っ!?　は、はあっ!?」

　馬鹿ですの！　と中庭中に響き渡る叫び声を聞きながら、カイリは闇が晴れ渡っていくのをゆっくりと感じ取った。