世界で一番あなたがきらい

第49話 彼と彼女の行方

　オルフェとゲイリーの視線が向けられる、その中で。

　記憶を手繰り寄せながら、アッシュはゆっくりと口を動かした。

「……酒場でフェンに言い寄っていた男たちがいた。ゲイリー、お前に再会した酒場だ」

「あの酒場で？　んなことがあったのかい？」

「あぁそうだ。といっても、俺も男たちを見かけたのは、酒場で火が上がった時だが……フェンの様子がおかしくなったのは、その後からだ。あの男たちがフェンを反乱軍に誘ったのかもしれん」

「なるほどなぁ……ちなみに、その男たちってのは、どんな格好だったんでい？　自慢じゃねぇが、俺ぁ、あの酒場に長いこと世話になってたんだ。もしかすると、見たことがあるやつかもしれねぇ」

「老人と、俺より少し年上の若い男だ。若い男の方は、顔に火傷の跡があった」

　ゲイリーが息を呑んだ。アッシュは目ざとくゲイリーを睨む。どうしたんだ。早口でそう問えば、ゲイリーは口元に手を当て、忙しなく目を瞬かせた。何事か思い出しているのか、顔を白くしている。

　ややあって何故か立ち上がり、アッシュの方を見ながら後ずさる。

「……いや、旦那……俺ぁもしかすると、そいつらに会ったことがあるかもしれねぇ」

「……ほう？」

　アッシュは目を細めながら、ゲイリーを追い詰めるように歩を進めた。剣に手をかける。ゲイリーが頓狂な悲鳴を喉の奥だけで上げる。

「……それで？　続きを話してみろ、ゲイリー・ルードマン……」

「いや、そのちょっとした世間話をしたっていうか……そうか、まさかアレがきっかけで……」

「アレとは、なんだ？」

「い、いや、なんでもねぇ！　なんでもねぇぜ！？　あいつらに騎士サマの正体バラすとか、そんなことは決して！」

　アッシュはゲイリーの首元を掴もうと手を伸ばした。ゲイリーはアッシュの行動を察したのか、素早くオルフェの後ろに隠れる。

「ちょ、ちょっと、俺を巻き込まないでよ！」

「すまん、許せ！　オルフェ！」

「ばらした？」

　迷惑そうに顔をしかめるオルフェもろとも、アッシュはゲイリーを睨みつけた。音を立てて剣を引き抜く。口元に微笑みを浮かべる。視線の先で、二人は一様に顔をひきつらせる。

　俺、関係ないのに……というオルフェの悲壮なぼやきを無視して、アッシュはゆるりと首を傾けた。

「俺は誰にも言うな、と言ったはずだよな？　ゲイリー」

「……だ、だって……あの時旦那は俺に金くれなかったしよう……」

「ほう。お前は自分の命より金の方が大事とみえる」

「ま、待て待て！過ぎたことより、目先の問題だろ！？」

「話を逸らそうとしても無駄だ。そこに居直れ。そのダラけた性根を一度叩き斬って、」

「ダリル村だ！」

　ゲイリーはおもむろに叫んだ。アッシュの手が止まる。

「男たちだよ！　あいつら、ダリル村から来たって言ってた！　んでもって、あいつらが反乱軍だってなら……あの村に行ってるんじゃねえのかい！？」

　ゲイリーは息も絶え絶えに、繰り返す。突拍子もない推論だった。けれどアッシュの胸の中で、確かに引っかかるものがある。

　アッシュは乱暴に息を吐き、剣を鞘に収めた。オルフェが目をむく。

「アッシュ、まさかこいつの言うこと信じるの？　言っちゃなんだけど、どう考えたって、苦し紛れの言い訳じゃないか」

「……いや、甚だしく腹立たしいが……あながち間違いでもないかもしれん」

「……正気？」

「ダリル村は、不審火の事件があってから随分閉鎖的になっていた。そうだろう、ゲイリー？」

　水を向けられたゲイリーはこくこくと頷いた。

「そ、そのとおりだぜい？　俺と旦那方が出会った頃の話だから、ちょいと前にはなるが……村の人間がよそ者を警戒しすぎてて、誰も中に入れやしねぇんだ」

「だがそれは、裏を返せば、身内の人間にとっては絶好の潜伏場所になる、ということだ」

　三人の視線が交錯した。

　ダリル村。誰ともなく呟いた言葉は夜の静寂の中で不穏に響く。

　暖炉の炎が揺らめく。微かな音を立てて空気を焦がす。

　そして。

「素晴らしいわ」

　扉の開く音と共に、軽やかな女の声が響いた。アッシュ達は弾かれたように顔を上げた。こんな時間に客人などあろうはずがない。三人の間に緊張が走る。

　軽やかな足音と共に姿を表したのは、見覚えのある女性だった。