世界で一番あなたがきらい

第50話 彼と神

「なかなか話が進まないから、あんた達の無能さに嫌気がさしていたところなんだけれど……やっとあの子の居場所を突き止めてくれたみたいじゃない」

「アンジェラ……どうしてお前がここに？」

　アッシュが低い声で問う。彼女は微笑む。それは、言いしれぬ不安を覚えさせるのに十分で。

　アッシュが反射的に剣を抜こうとした、その時だった。

　アンジェラは形のよい唇を優雅に動かす。

　ひれ伏せ、と。

　瞬間だった。アッシュの全身から力が抜ける。ぐらりと視界が強制的に揺さぶられる。目に見えぬ何かに押さえつけられる感覚がして、言葉のとおりに跪く。アッシュだけではない。オルフェとゲイリーもだ。

　声を上げようとすれば、アンジェラは眉を寄せた。黙って、と短く告げる。たったそれだけで、己の意思とは無関係に口が噤まれる。

「駄目よ？　あんた達。人からもらった飲み物を、簡単に信用して飲んだりしては」

　呆然とするアッシュの耳に、アンジェラの忍び笑いが届いた。力を振り絞って視線を上げれば、彼女は優雅に首を傾げてみせる。

　アッシュは顔をしかめた。拳を握りしめる。

「……今、なにをした？」

「あら意外だわ。まだ喋れるのね」

「とぼけるな……！」

「わめかないで。あんたの聴いた言葉のとおりよ」

　アンジェラは事もなげに言って、目を細めた。

　微笑みはそのままだ。

　けれど視線は冷たい。氷のように。あるいは冬の日の凍てついた水のように。

　人ではない何かの視線。

「お前は、なんだ？」

　アッシュは低く呻いた。砂に染み込む水のように抜けていく力をかき集め、気づかれぬよう腰元の剣に手を伸ばす。

　アンジェラはそんなアッシュを面白がるように見つめ……不意に軽い足取りで歩き始めた。

　足音は、静かな空気の中に殊更軽やかに響く。

「女の子っていうのはね、秘密の話に弱いものなのよ」

「……なんの、話だ」

「秘密の話、殿下はお好きかしら？」

　歩きながら、アンジェラは芝居がかった動作で指を鳴らした。

　暖炉の中で燃え盛っていた炎が煙と音を残して立ち消える。

　まるで、勢いよく水でも浴びせかけられたようだ。

　水を。

「……水神か」

　ただの勘だった。だが妙な確信を持ってアッシュが呟けば、アンジェラが窓を背にして立ち止まる。

　振り返った。宵闇色の空を背負って、にこりと微笑む。

「思ったより察しがいいじゃない。神様なんて信じない、もっと頭の固い連中だと思ってたわ」

「……あいつが力を使うところは何度も見たからな」

「フェンのことを、あいつ呼ばわりなんて、いい御身分ね。人間の分際で」

　鼻先で笑いながら、アンジェラは窓際に腰掛けた。優雅に足を組む。窓際に置かれた黒白棋（トルカ）の盤上から、黒い石を取り上げ指先で弄ぶ。

　アッシュ達を見下ろす。

「なかなかに良い眺めだわ。やはり、こうでなくちゃね」

「……何が目的だ」

「あら、分からない？　私、怒ってるのよ」

「…………」

「私の大事なフェンを面倒事に巻き込んだ張本人じゃない。もっとあんた達がしっかりしてれば、こんなことにならなかった。違う？」

　アッシュは渋面を作った。まさにアンジェラの言うとおりだ。さりとて、彼が謝るべき相手は目の前の彼女ではない。

　アンジェラが勝ち誇ったように、こちらを見てくる。自業自得とはいえ、アッシュは苦々しく呟いた。

「……そんなに大切ならば、もっと後生大事に守っておけ。お前はフェンと契約とやらを結んでいたんだろう？　俺なんかよりも、よほど上手くあいつを守れるんじゃないのか？」

「勿論よ。あんたの国を滅ぼしていいのならね」

　さらりと告げられた言葉に、アッシュは思わず眼光を強めた。アンジェラは意に介した風もなく、肩をすくめる。

　水神は巫女を愛し、巫女は民を愛した。

　かつてゲイリーが歌ったのと同じ伝承を口ずさんだアンジェラは、くすくすと笑いながら頬に手を当てた。

「その言葉のとおりよ。私はあの子を愛してただけであって、他はどうだっていいの」

「……お前は、水の国を守護する神だと聴いたが？」

「あの子が大切にするから、守ってやってただけだわ。私にとって大切なのは、あの子だけですもの。フェンを見た時に、おかしいとは思わなかったかしら？　あんたたちの国が攻め込んできた時に、どうして水神の力が振るわれなかったのか、って」

　それは、フェンの力を初めて目の当たりにした時に、抱いた疑問そのものだ。思わず耳を澄ませるアッシュに、水神は笑みを深めてみせた。

「私が使わせなかったからよ。神の力は人の身には過ぎる代物。力を使いすぎれば、たとえ巫女といえども死んでしまうわ……あの国の人間どもは、あの子に力を限界まで使わせて、使い捨てるつもりだった。だから私は、あの国を見捨てたのよ」

「見捨てた、だと？」

「そう。戦が終わるまで、あの子を眠らせて、閉じ込めて、誰にも教えてやらなかった。まぁ結局、最後は目を覚ましたあの子の懇願に負けて、外に出してあげたけれど……もうその時点で、あんたが水の国を滅ぼしてくれてたでしょう？　だからあの子は助かった、ってわけ」

　そう言って、アンジェラは穏やかに微笑む。フェンのことを本気で想う、慈愛に満ちた表情を浮かべる。

　だがどこか、狂った光を瞳にたたえる。

　アッシュの背筋に薄ら寒いものが落ちた。

　彼女の言うことは一見すると正しい。フェンを守るというその一点だけを切り取るなら。

　だが。

「そのやり方では、あいつは幸せにならない」

　アッシュは顔をしかめて呟いた。アンジェラの顔に不愉快そうな色がにじむ。

「……偉そうな口を利くじゃない」

「同じような誤ちを犯したからな」

「知ってるわよ、それくらい。あの子を通して見てたもの」

　アンジェラの声が一段低くなった。たったそれだけだ。それだけで冷水を流し込まれたように全身が急激に冷え切る。言葉が紡げなくなる。

　そんなアッシュを嘲笑うように、彼女は窓際から腰を上げ、ゆったりとした動作で歩いてくる。

「やっぱり、あんたのことは、どうしたって嫌いだわ」

　本能的な恐怖が思考を停止させようとしていた。冷え切っていく体に反比例するように強烈な眠気が襲ってくる。それを必死に抑えて、アッシュは頭を巡らせる。

　違和感があった。

　フェンを探すだけなら、わざわざこんなに回りくどいことをする必要があるだろうか。現に彼女は、アッシュがフェンを閉じ込めたことを知っている。

　それを知っていて、今のフェンの居場所を知らないのは何故か。

　そしてアッシュ達の体の自由を奪うのみで、すぐに命を奪わないのは何故か。

「あ……いつは、炎の神と契約した……」

　口を動かせば、耐え難い吐き気が襲ってきた。それでも何とか堪えてアッシュは口を動かす。

　アンジェラの柳眉がピクリと動いた。

「……知ってるわ。それも」

「契約が……どういうものかは知らん……。だが、恐らくお前とフェンの契約は切れているな……？　だから、お前はフェンの行方を追えなくなり……こんな回りくどいことをせねばならなくなった」

「…………」

「今、俺たちを殺せないのも、そのせいなんじゃないのか？」

「自惚れるな」

「っ、」

　アンジェラは徐（おもむ）ろにアッシュの左肩を蹴り飛ばした。激痛に顔をしかめて呻くアッシュを無表情に見下ろす。

　彼女の指先で、音もなく黒い石が凍りついた。次いで砕け散る。破片が降り注ぐ。暗闇の中で床に当たって、乾いた音を立てる。

「殺せないんじゃない。殺してないだけよ」

「……そうか。それは懸命な判断だな」

「戯言を」

「俺ならば、あいつを救ってやれる」

　肩の痛みは耐え難いほどだった。全身は今や凍りつきそうなほどだ。それでもアッシュは笑う。

　笑い、アンジェラを睨みつける。

「賭けを、しようじゃないか」

「賭けですって？」

「そうだ。俺はあいつを救う。その過程で、俺のやり方が気に食わないなら、お前は俺を殺して、好きなようにフェンを助ければいい」

「くだらないわね。今あんたをこの場で殺して、フェンを助けに行った方が、余程確実じゃない」

「何度も言わせるなよ……それでは、あいつは幸せにはならん」

「……うるさいわね」

「本当はそれが分かっているから、わざわざ俺達の前に姿を現したんだ。お前は。違うか？」

　アンジェラが目をギラつかせた。足音高く歩き始める。その指先に、見覚えのある蒼の燐光が灯る。どこか不吉な光が。

　アッシュはしかし、それを真っ直ぐに見据えた。赤の目を光らせ、腹に力を込める。

「黙って俺に賭けろ！　フェンのことを本当に助けたいのならば！」

　怒号が、空気を震わせる。