世界で一番あなたがきらい

第47話 彼と手がかり

「鬱陶しいんだっての！」

「鬱陶しかろうがなんだろうが、これ以上野放しにはできません！」

　粗野な足音を響かせながら、ゲイリーは屋敷の廊下を行く。後ろから飛んでくるのは、苛立った男の声だ。オルフェの従者だという禿頭の男は、ゲイリーがこの屋敷に滞在している間中ずっと、彼を追いかけ回している。

「暇な奴め」

　ゲイリーがあからさまに渋面を作って罵れば、男も負けじと声高に叫んだ。

「あなたに言われたくありません！　若がいなくなった途端、所構わず部屋を出入りするような無礼者には！」

「し、仕方ねぇだろい！　こんな機会でもなけりゃ、貴人の家になんざ入れねぇんだからよう！」

「だからって、うろうろ歩き回る人間がありますか！」

「細けぇこと言うんじゃねぇや！　俺ぁ客人だって言ってんだろ！」

「どうせ、若に無理矢理ついてきただけでしょう！」

「うぐっ」

「ほら、やっぱり！」

「……う、うるせぇなぁ！　とにかく！　俺ぁちょいと外に出てくるからな！　追いかけてくんじゃねぇや！」

「えぇ、えぇ！　出来るならば是非、そのまま二度と帰って来ないでください！」

　なんてヤツだ。これが客に対するもてなしか。ゲイリーは自身の行いを全て棚に上げ、憤りながら暗い廊下を進む。

　憤りの原因は、なにもこの男だけではなかった。

　先程会った、アッシュの顔が浮かんで消える。

　あの顔を殴りつけた事自体に後悔はない。だが、仮にもあの男はこの国の王族だ。罪に問われてもおかしくはない行為である。ゲイリーだって命は惜しい。時間がたった今、ゲイリーは内心で恐々としていた。

　加えて言うならば、ゲイリーは完全に機会を逸していた。

　この手がかりを、アッシュに届けて欲しい。やつれた顔で、器用に笑ってみせたフェンを思い出す。

　あんな状態の彼女を見せつけられて、約束が破れようはずがない。ゲイリーだって男だ。この時ばかりは金など関係ない。

　だが、いつアッシュに証拠を渡せばいいのか。

　アッシュと鉢合わせたにも関わらず、勢いで飛び出してきた己を悔やみながら、ゲイリーは外へと通じる扉を開けた。

　日の落ちた外は暗い。膨らみ始めた月が夜空に浮かぶ。冷ややかな空気が一気に吹き込む。

　ゲイリーは首をすくめた。外套を羽織ってくることを忘れた己をぶつぶつと罵る。振り返れば、禿頭の男がいい気味だと言わんばかりの笑みを浮かべていた。ゲイリーは臍（ほぞ）を噛む。空元気で鼻を鳴らそうとして失敗し、盛大にくしゃみをして。

「この屋敷の、主はどこ？」

　不意に、甲高い声がした。ピンと張った糸のような緊張感がにわかに漂う。

　ゲイリーは首を巡らせた。目を凝らす。

　擦り切れたフードを被った人影が目に入った。少女だ。だらりと両腕を垂れ下げ、幽鬼さながらに暗闇に佇んでいる。だというのに、目は鬼気迫る色を滲ませてゲイリーを見つめている。

　ゲイリーは眉をひそめた。

「誰でい、お前。ここはお前みてぇな、みすぼらしいお子様が来るようなところじゃねぇぜい？」

「……あなたが言えた立場じゃないでしょう」

　背後から禿頭の男の呆れた声が飛んでくる。ええい、こんな時まで口うるさい奴だ。ゲイリーが男に文句を垂れようと口を開きかけた時だった。

「主に会わせなさい」

　少女は同じ言葉を繰り返した。ゲイリーの言葉など、まるで耳に入っていないようだった。

　かちり、と火打ち石が弾かれる音がした。右腕を静かに上げる。フードの袖が下がって、細腕が顕になる。

　その手に、炎を灯した何かを握っている。小さな手には有り余る大きさのそれは、灯籠（ランタン）でもなければ、蝋燭でもない。

　ゲイリーにとって見覚えのある形の小瓶。

「さもなくば、こうなるわ」

　小瓶が放たれた。屋敷の方ではなく、庭の方へ。

　爆発音と共に炎が広がる。暗闇が一瞬で祓われる。風がないことだけが幸いだ。炎を上げて燃えるのは、庭の一部だけなのだから。

　それでも、ゲイリーと従者の男に恐怖を与えるには十分だった。

　燃え盛る炎を背に、少女は淡々と告げる。

「……次は屋敷を狙う。だから……早く私を、この屋敷の主のところに案内して」

＊＊＊＊＊

「はっ、何のことを言っているのか」

　暗がりの中、牢屋の向こう側で男はすまして答えた。予想通りの反応だ。男を詰問していたオルフェがちらりと視線を向けてくる。二人から離れたところで壁に背を預けていたアッシュは、フードの下で息をついた。

　オルフェの部屋から通じる細い階段。そこを下った先には、思いの外、広い空間があった。少なくとも、大の男ばかり十数人を詰め込んでおける牢が設置できる程度には。

　頭上高くに設けられた小さな窓から、月明かりが差し込む。

「何度も言わせるなよ。俺たちはこの国の第二王太子であるアッシュ・エイデンの指示で小瓶を作った。その小瓶が何に使われているかも知らなかった」

　冴え冴えとした月光の下、男は型通りの答えを繰り返してみせる。牢に捕らえられている男たちの年齢は様々だが、先程から喋っているのは唯一人だけだ。

　ライ・ティルダという名の青年だけ。目の下の隈を歪ませ、彼はオルフェをせせら笑う。

「それとも何か？　あんたは俺が証言したこともすぐに忘れる阿呆なのか？」

「挑発には乗らないよ。工場長さん」

「それは失礼。薄汚い牢にぶちこまれて、こっちは暇を持て余してるもんでね」

「牢に入れられるようなことをする、お前らが悪いんだろう？」

「言ったろ？　俺たちはこの国の王太子に騙されてたのさ。そういう意味じゃ、被害者じゃないか」

　どこか余裕さえ感じさせる態度でライは肩をすくめてみせる。オルフェが不快そうに眉を潜める。

「もういい、オルフェ……こいつらの言いたいことは分かった」

　フードを被ったまま、アッシュは静かに足を踏み出した。オルフェの横を通り過ぎ、鉄格子越しに向かう。月明かりはアッシュの背で遮られる。アッシュの影が男たちの方へと黒々と伸びる。

　ライが目を細めた。

「……誰だ、あんた」

　アッシュは喉の奥で笑った。つまりはこれが答えだ。視界の端で、オルフェが男たちに同情するような視線を送っているのが見える。

　アッシュは立ち止まった。ライを見下ろす。

「誰？　お前なら、よく知ってるんじゃないのか？　会ったことのある人物の声を、すぐに忘れる阿呆でないのならば」

「……お前に会った覚えなんぞ、俺にはない」

「そうか。それは奇遇だな。俺もお前と同意見だ」

「あぁん？　さっきから何を訳分かんねぇことを、」

　調子よく動いていたライの口が止まった。

　アッシュがフードを外す。朱い短髪が月明かりの元にさらされる。紅の瞳がライの驚愕の表情を捉える。アッシュは口角を釣り上げた。

「アッシュ・エイデンだ。この国の王太子をさせてもらっている」

「っ、な……」

「さて、先程互いに確認したとおり、俺とお前は今初めて出会った訳だが……そうなると、お前は誰の指示を受けて爆薬を製造していたのだろうな？　ライ・ティルダ」

　殊更優しい口調のまま、アッシュはゆったりと腰を折った。怯えたように後ずさるライと目線を合わせる。彼の背後で男たちが身をすくめているのが見える。

　ライは体を震わせた。

「……言えない」

「ほう。言えないのか。それは困ったな……言いたくなるように手助けしてやることもできるが」

　アッシュは、腰に差していた己の剣に、ちらりと視線を送った。ライが唇を噛む。その目には、己の失態への後悔以上に、恐怖が勝っている。

　何に対する恐怖なのか。

　目の前の自分に対するものなのか。

　あるいは目の前にいない兄に対するものなのか。

　後者ならば厄介だ。表情一つ変えず、アッシュは僅かな焦りと共にライの思考を見極めようとする。

　それはしかし、すぐに遮られた。

　部屋全体に、鈍い爆発音が響き渡る。

　男たちがはっとしたように辺りを見回した。ライが呆然と口を動かす。

「……小瓶の爆発……」

　オルフェとアッシュは素早く視線を交わした。オルフェが身を翻す。入り口へと続く階段を駆け上っていく。騒がしい声が響き始めるのに時間はかからなかった。何かを言い争っている。オルフェとゲイリーと従者の男。それに混じって聞こえる、甲高い声。

　アッシュは立ち上がり、階段の方に向かう。剣の柄に手を置く。アンジェラから渡された薬湯のおかげで、傷の痛みは鈍い。

　人影は、唐突に転がり込んできた。

　少女だ。

　女がいることは分かっていたが、予想以上に幼い人物にアッシュの動きが一拍遅れる。その隙に少女がアッシュと牢屋の間に立ちはだかる。

　リン、と誰かが呟いた。少女がその声に振り返ることはない。フードをはためかせて振り返り、アッシュをきっと睨みつける。

「ライさん達を離して！」

　怒りで興奮しているのか、アッシュを見ても少女が怯む様子はない。

　だが勿論、こちらも引き下がれるはずがない。

　背後から響く複数の足音に耳を傾けながら、アッシュは目を細める。

「それはできない相談だ」

「なんで！？」

「こいつらには、聞きたいことが山程あるからな」

「そんなの、あんた達の都合でしょ！　私達には関係ないわ！　近づかないで！」

　アッシュが剣を抜けば、少女が諌めるように語気を強めた。素早く懐に手を入れる。

　小瓶の握られた手が、月光の下に晒された。

　差し込まれた布の色が、アッシュの目に飛び込んでくる。

　それはアッシュを示す深紅ではない。

　浅緋（あさあけ）色――ユリアスを示す赤色で。

　アッシュの動きは素早かった。瞬く間に少女との距離を詰める。彼女の手から小瓶を叩き落とす。その首筋に刃を突きつける。

　ひっ、と少女が喉を鳴らした。恐怖に揺れる瞳がアッシュを見上げる。

「やめろ！」

　ライが喚いた。鉄格子が乱暴に揺らされ、耳障りな音を立てる。

　それを無視して、アッシュは床に転がる小瓶を、静かに顎で示す。

「……答えろ。その小瓶はお前が作ったのか？」

　少女は何も言わない。アッシュは僅かに剣を揺らした。皮膚が切れる一歩手前で、刃が少女の首筋に沈む。

　少女は観念したように口を開いた。

「そ、うよ……。自分の持ってた布で作ったの」

「その、布の色は何だ？　小瓶に使う布の色は、濃い赤色のはずだろう」

「……こ、これは古い方の布よ。ちょっと前まで、小瓶を作る時はこの布を使ってて……その余りで……」

　アッシュは顔を上げた。ライが鬼のような形相で少女を睨みつけている。それで、少女の言葉が真実であると知る。

　だが。

「駄目だ、アッシュ……それだけじゃ証拠として足りない」

　背後から、オルフェの慎重な声が届く。アッシュの嫌な予感を、なぞるように言葉を続ける。

「彼らを捕まえる時に、使っていた道具も全部押収したけど……そこにあった布は全部、深紅だった」

「……だろうな」

「多分、俺が来る前に差し替えたんだと思う。いずれにせよ、その子の持ってる布一枚じゃ、ユリアス殿下にうやむやにされて終わりだ」

　オルフェの言葉に反論の余地はない。アッシュは苛立ちを滲ませて息をついた。

　少女とライを睥睨する。このまま、彼らを問い詰めてもいい。いずれ口を割るだろう。だが、それはいつになるのか。そもそも、物的証拠が見つけられない以上、彼らの証言にどこまで力をもたせることができるのか。

　手がかりもない憶測は、ただの言いがかりだよ。周到な兄の馬鹿にしたような声が響いて消える。アッシュは顔をしかめる。

　その時だ。

　やけに芝居がかった忍び笑いが響いた。

　その部屋にいた全員の視線が、階段の近くへ向けられる。

　正確に言えば、これまで誰にも注目されなかった醜男へと。

「……何がおかしい、ゲイリー」

　アッシュは殺気を隠しもせずにゲイリーを睨みつけた。常のゲイリーならば十中八九黙り込んでいただろう。

　ところが彼は含み笑いをやめもせず、殊更もったいぶって腕を組んでみせる。

「いやぁ？　旦那方がお困りのようだな、っと思っただけでい」

「……ならば、その五月蝿い笑い声を黙らせろ」

「なっはっはっ。そんなこと言って良いんで？　このゲイリー・ルードマンが、重要な手がかりを握ってるってのに？」

「……なんだと？」

　ゲイリーは得意げに目を光らせ、胸を張った。

「その色の布が入った大量の小瓶、ちゃあんと預かってきてるぜい？　銀の騎士サマからな」