世界で一番あなたがきらい

第44話 彼と答え

　夜闇に包まれた王城は、ひっそりと静まり返っていた。遠く、深夜を告げる鐘の音が響く。

　その中をアッシュはひたすらに歩く。足早に、ただひたすらに。そして辿り着いた先の扉を、音を立てて開けて、閉じた。

　見慣れた自室だ。雪を孕んだ風が灰色の窓を叩いている。執務机、ソファ、火の消えた暖炉、窓辺に置かれた黒白棋（トルカ）の盤、床に転がった羽ペン。何もかもが寒々とした空気に沈む。

　机の上に山積みになった、ディール村に関する書類でさえ。

　彼女との思い出でさえ。

「……っ」

　アッシュは奥歯を噛み締め、紙の束を叩き落とした。一度そうしてしまえば止まらなかった。書類を破り捨てる。床に散らばった紙を踏みつける。炎の消えた燭台を床に叩き落とす。黒白棋（トルカ）に使う石が音を立てて地面に散らばる。

　呻き声を上げる。何もかもが壊れる音だけが響く。傷が責めるように痛む。それがますますアッシュを苛立たせる。

　綺麗ごとを言うな、と叫んでやりたかった。

　ゲイリーに。

　あるいは己自身に。

　十年前の、あの戦争を思い出す。

　誰も彼もを救いたいと、青臭い理想を掲げたあの日を。

　誰も彼も救えず、ルインが死んで幕を閉じたあの日を。

　理想の無力さを思い知ったあの日を。

　綺麗ごとだ。綺麗事なのだ。何もかも救いたいなど。

　誰かを守りたいのなら、何かを捨てなければならない。

　一を捨てねば、万を守ることも叶わない。

　それがこの国の王族として正しい結論なのだ。

　そのはずだ。

　その選択肢しかないのだ。

　自分には。

　だから。

　まとまらぬ思考でそう思う。幾度目か分からぬまま、再び紙の束を乱暴に掴む。手の中で、乾いた音を立てて紙が歪む。細やかな筆跡で記された文字が歪む。彼女の記した文章が歪む。

　アッシュは、ぴたりと動きを止めた。呼吸が、僅かに乱れた。

　彼女の筆跡を震える指でなぞる。

　不意にフェンの声が耳朶を打った。

　理想ばかりを語る、自分の大嫌いな、彼女の声が。

――誰かを犠牲にして手に入れる幸せが、本当の幸せのはずがない。

　違う。それはただの絵空事だ。

――皆に幸せでいてほしいんです。そう願うことの何がいけないんです？　夢をみなきゃ、叶えることだってできない。

　違う。夢は叶わぬものだから夢なのだ。

――過去の貴方を許すとはいえない……でも私は、今の貴方を信じたい。

　……違う。

　自分は、信頼に足る人物なんかじゃない。本当の自分を知れば、きっとお前も軽蔑するだろう。

　ユリアスの策略に気づいておきながら、国のためと言い聞かせて、見て見ぬふりをした自分は。

　誰かが死ぬことを恐れて、理想を諦めてしまった自分は。

　結局のところ、自分の選択で誰かが傷つくのが嫌なだけなのだ。

　だから大儀の掲げられた選択を選んでいるだけなのだ。

　自分は弱い。弱くて愚かだ。お前と違って。

　そしてそんな自分を、お前は、きっと。

――いいんですよ。

　最後の最後、響いた彼女の声が、アッシュの思考を止めた。

　記憶が鮮やかに蘇る。

　黄昏色の空。太陽が地に落ちる寸前の光が染め上げる空気の中で、彼女は微笑んでいる。

　その声は、ひどく穏やかだった。

　その手は、アッシュが越えられなかった距離を容易く飛び越えて、彼の手を包んでいた。

　そして彼女は言うのだ。

　殿下が信じられない分、私が信じますから、と。

　蒼の瞳を美しく煌めかせて。

　そしてそんな彼女を……自分がとうの昔に諦めてしまった理想を信じ続けるフェンを。

　愛おしいと、守りたいと、思ったのではなかったのか。

　彼女を救って、彼女の愛する何もかもを守りたいのだと、そう思ったんじゃなかったのか。

　他ならぬ自分が。

　自分自身が。

　ならば。

「……っ」

　声にならない声が漏れる。その場に崩れ落ちる。

　くしゃくしゃにゆがんだ紙を、アッシュは胸にかき抱いた。

「……くそったれ！」

　己の弱さに悪態をつく。徐ろに左肩の傷に手を伸ばす。躊躇いなく傷口を掴む。激痛が頭を叩く。それに構わず力を込める。指が食い込み、纏う服にジワリと赤が滲む。

　その痛みはしかし、アッシュの目を覚まさせるのには十分だった。

　うるさいほどに響いていた風の音は止んでいた。

　窓の外の空は白み始めていた。

　弱々しく差し込む冬の朝日が床に散らばった紙を照らしていた。

――騎士サマは自分の全部をあんたに賭けて覚悟決めてんだよ！　なら今度は、あんたが腹くくる番だろ！？

「……いいだろう、やってやろうじゃないか」

　アッシュは呟く。他ならぬ自分自身に向かって。

　そして彼は、決然と顔を上げた。

　こんなにも弱い自分を、それでも信じるのだと彼女は言う。

　ならばやってやろうじゃないか。

　全部、終わらせてやる。

　火の国の民も、水の国の民も、誰も犠牲にせずに。

　お前を、救ってやる。