世界で一番あなたがきらい

第7話 世界で一番、

　本心を隠すのは得意だった。昔から。

　何があったって笑顔を浮かべ、大丈夫だと言い切ってみせた。だからこそ、ここまでの地位に登ってこられたのだ。

　だからやめるつもりもない。やめてはならない。やめる必要だってない。

　そのつもりだった。それがどうだ。

　なんだ、あの男は。紅い目の男。自分の中の何もかもを見透かすような顔をして。

　――今、どんな気持ちだ？

　どんな？　分かり切ったことを。その答えは、お前自身が一番分かってるんじゃないか。

　こっちは必死に隠してるんだ。隠して、耐えて、仕えてやろうといってるんじゃないか。

　それをわざわざ暴いて、突きつけて。

　一体何が楽しい―― ！

「……フェン！」

「！」

　鋭く自分の名を呼ばれて、フェンは我に返った。

　見れば、稽古相手が地面に叩き伏せられている。稽古場に出ていた兵士たちが揃って、フェンの方へ怯えた視線を向けていた。それにフェンは自分が失敗したことに気づく。

「なんだ、今日は一段と荒れてるじゃないか」

「……団長」

　不自然に乱れた息を無理矢理なおす。駄目だ、この顔は見せられない。直感的にそう思い、フェンは兜を取りながら、顔を取り繕った。

　傍らに立った壮年の男に、申し訳なさそうな表情を浮かべてみせる。

「申し訳ありません。相手の太刀筋が余りにもいいので、少し熱が入ってしまいました」

「構わんがな。お前の本気をみれる機会もそうないだろうし」

「ふふっ、本気、だなんてそんな。団長ほどじゃありませんよ」

「お前のそういう謙虚な姿勢は嫌いじゃないぞ……まぁとりあえず一度休憩してこい。稽古を始めてから一度も休んでないだろう」

　言いながら男――第一騎士団団長ギル・ダントは肩をすくめ、倒れた相手の方に向かっていった。いつまで寝てるんだ。しゃきっとしろ！　と彼が怒号を上げる中、フェンは一礼をして、稽古場を後にする。

　歩きながら何度か頭を振った。それでも、朝方のやりとりは胸の奥にこびりついていて離れてくれない。水でも浴びれば、すっきりするだろうか。ため息をついて、フェンは稽古場の裏手に回る。

　土手から少し下ったところには川があった。午前中は洗濯ものをする召使いの少女たちで賑わうが、昼を過ぎた今は人気がない。それを有難く思いつつ、フェンは川辺へ降りていく。

　冷たい水で顔を洗う。水面に移る自分の顔はいつもと変わらない。端正で優美で強い、皆の憧れる銀の騎士。笑みを浮かべてみる。大丈夫、こっちもいつもと同じ。

そのことを確認して、安心して、けれど急に空しくなったフェンは、表情を消して土手に倒れこんだ。

　目を閉じる。そうすれば川のせせらぎの音が聞こえる。石にあたって、水が砕ける微かな音。地面の窪みに水が落ちて、はぜる音。そのどれも、フェンが好きな音だった。深呼吸すれば、どことなく哀愁の漂う草の香りが入ってくる。

　――私は、何をしてるんだろうか。

　するりと、そんな疑問が浮かんでくる。やめてしまおうか。そんな弱気さえ浮かんでくる。幸い、フェンがアッシュに仕えることを知っているのは、アンジェラとユリアスくらいだ。二人とも、アッシュに対しては良い印象を抱いていなかったし、やめるといえば、むしろ歓迎してくれるかもしれない。

　瞼の裏で、光が揺らいだ。目を開ける。青空に、淡く光に色づいた雲がぽつぽつと浮かんでいた。暦の上では夏だが、秋も近いのだろう。日差しも照りつけるのではなく、柔らかく降り注ぐ。

　今年は少しばかり夏が厳しかった。その意味では、秋が来るのは喜ばしいことである。あぁけれど……と、元々水の国だった村々のことを思い出して、フェンの顔が陰った。

　ディール村は大丈夫だっただろうか。植物の病が流行ったと聞いた。収穫に影響が出ていないといいのだけれど。ダリル村にも、近々手伝いに行かなくては。あそこは若い働き手が、どんどんいなくなっている。作物の取り込みを助けてあげなければ、冬が来る前に終わらないだろう。そういえば、国の東に位置するククル村では干ばつがひどかったと聞いた。あそこは特に農産物で成り立っているような村だから、冬への備えが出来るほどの稼ぎが得られるかどうか……。

　その時だった。物思いにふけっていたフェンの視界の端で何かが動く。見やれば、小さな花弁を持つ真っ白な花が、群になって咲いていた。スゥーリの花だ。風に揺れて、微かに甘い匂いを放つそれに懐かしくなって、フェンは一輪を摘み取った。

　こんなとこにも咲いてたのか。そう感嘆しながら、フェンは指先でくるくると花を回す。

　水の国でも、よく見かけた花だった。綺麗な水のそばでしか育たないらしく、もっぱら川辺に咲いていた。この季節になると、子供たちが摘んでは花冠にして遊んでいたことを思い出す。これもまた、秋を告げる花だ。そういえば、秋の収穫祭の時にも、この花を模した飾りが一斉に家々に掲げられて、ひどく美しかった。

　花言葉は、たしか。

「……信頼、か」

　ぽつりと呟いて、フェンは指を止める。そうして思い出す。

　アッシュに仕えようと思った時のこと。そうだ、その時も秋の収穫の心配をしていたんだった。このままだと、きっと村に住む人たちは冬を越せない。だからお金を手に入れて、彼らの足しに少しでもなれば、と思ったんだった。

　お前の祖国は存在しない、とアッシュは嗤った。そうかもしれない。地図上では。けれど実際には、水の国の民だった彼らは変わらず生きていて、明日を過ごしていかなくてはいけない。

　あの日、自分は彼らを守れなかった。

　だから今度こそ、守ってあげたいと、思ったんじゃなかったか。

　信頼に応えるために。

　たとえ、自分がどうなろうと。

「…………」

　フェンは小さく息を吸って、吐いた。スゥーリの花を胸ポケットに大事にしまう。それだけで、ほんの少し、さっきより強くなれた気がする。

　顔を上げ、立ち上がった。浮かべる表情に変わりはない。いつもの人を魅了する静かな笑み。

　だが、もう気持ちは迷わなかった。

「……やってやる」

　呟いて、フェンは王城に戻るために歩き始めた。

　本当の私は弱くて、ちっぽけだ。

　けれど、守りたいものだって確かにある。

　だから負けない。負けてられるか。

　世界で一番きらいな、あなたなんかには。