　どうしよう、と、ただそれだけしか考えられなかった。

　あちこちが焼けていた。子供たちが駆け回っていた広場、仕事帰りの男たちが疲れを癒すために立ち寄った出店、母親たちが談笑しながら家事をこなしていた東屋。それが全部、炎に呑まれ、真っ黒になっていく。

　さっきまで、そこかしこで上がっていた悲鳴も、どんどん聞こえなくなっていた。それが怖い。声を上げていた彼らはどうなったのか。震える足であちこち駆け回っても人影一つ見当たらない。それでますます、体が震える。無慈悲に燃え盛る炎は近い。なのに、体はどんどん冷え切っていく。

　焼け焦げた空気。おかしい。この国の風は澄んで冷たくて、皆を癒すもののはずなのに。どうしてこんなに熱をはらんで、何もかもを奪っていくのか。

　まろぶように運んでいた足がもつれて転んだ。煤だらけの地面に崩れ落ちる。荒く呼吸を繰り返す。

　その最中で呟いた。おねがい、と。だれか、と。

　だれか、願って。助けて、と。救ってほしい、と。そうすれば、助けてあげられる。生かしてあげられる。こんな炎なんて祓って、元の、美しい国に戻してあげる。だから。

　誰か。

「……た……す、けて……」

　かすかに声が聞こえてハッとした。

　どこなの、と声を張り上げようとして、むせた。喉はとうの昔に焼け焦げて、音を紡いでくれない。どうして、こんな時に役に立たないのか。早く助けたい。助けなきゃ。見つけて、手を差し伸べて。それから、だから。

　最後の力を振り絞って立ち上がる。辺りを見回す。声の主を探す。炎しか見えない。赤しか見えない。炎の赤。流れる血の赤。破壊の紅。違う。諦めるな。たった一人でもいい。声の主を探すんだ。

　探して、助けて。この国を守るんだ。

　そう思って、強く思って、唇をかみしめた時だった。

　眼前の炎が大きく逆巻いて、はれた。その先。人影が一つ。自分と同じくらいの少年が、ぼろ布を握って立ち尽くしている。それに気づいて、走り寄ろうとして、けれど気づいてしまった。

　ぼろ布だと思ったのは剣を胸に突き立てられた子供で。

　剣を突き立てていたのは、まさにその少年だということに。

　その目は、炎で染まったかのように紅かった。

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