フェンリルさんちの末っ子は人間でした

121 策士策に溺れるというやつでしょうか

　どこかから狼の遠吠えが聞こえた気がする。

　俺を呼ぶ兄狼の声。

「……」

「セイル？」

「なんでもない」

　アールフェスの問いかけに、俺は首を横に振った。

　俺たちは今、落ち葉の積み重なる道なき道を、竜の営巣地（ネストリム）を目指して歩いている。

　風に乗って紅葉がひらひら舞い、雨の代わりに団栗（どんぐり）がポタポタ落ちる。途中で葡萄がなっていたり、小さな金色の山梨が落ちていたりした。秋もたけなわって感じだ。

「まだなのかしら。私もうくたくた」

「エリカは歩いてないじゃん」

　巨人の肩に乗って一歩も動いていないお姫様がそう言ったので、俺はつい突っ込んだ。

　エリカはつんとすまし顔で言う。

「あなた、私が王族だと知っていての無礼ですか」

「え？　お姫様？！」

　驚いているのはアールフェス一人だけだ。

「もちろん知ってるよー。話しかけるの駄目なら、置いていこうか？」

「冗談よ！　置いていかないで！」

　途端に慌てだすエリカ。

　このお姫様、いじると楽しいなー。

　和やかに会話しながら、岩のゴロゴロしている川べりをさかのぼり、竜の営巣地があるという洞窟にたどり着いた。

　天井のあちこちに穴が空いているので、中は結構明るい。

「お邪魔しまーす……って、誰もいない？」

　洞窟の中は空っぽだ。

　俺は点在する巣の跡を見つけて、首をかしげた。

　竜を見つけて竜鍋にする作戦もとい、おどして空から帰る作戦、失敗だ。

「フェンリルが二匹やってきて、竜は全部逃げていった」

　アールフェスが俺の疑問に答える。

　フェンリル……それって。

「兄たん先に狩りに来るなんてズルイよ……」

「？？」

「なんでもない」　

　洞窟の地面からウォルト兄とクロス兄の匂いがする。

　迎えに来てくれたんだね！

　だけど俺抜きで竜肉食べ放題なんて酷いよ。

「あっ！　この赤い草、お父様が育ててたやつだわ！」

　エリカが巨人の肩から地面に飛び降りて大声を出した。

　草？　そんな食べられないものが、どうしたんだよ。

「本当ですか？　この植物は熱をうばい、竜の卵を死滅させる恐ろしい毒草ですよ」

「なんですって？！」

　アールフェスとエリカが何やら盛り上がっているが、俺は竜がいないのでがっかりしてやる気をなくしていた。淡白な鹿肉だけだと腹が減るぜ。

「……！」

「なんだ？　地震か？」

　突然、地面がグラグラ揺れた。

　戸惑うアールフェスとエリカ、巨人。

　俺の耳に、獣の唸り声が聞こえてくる。

「……ウォルト兄」

　どこかで、兄たんが戦ってる。

「セイル？」

　俺は壁の出っ張りを足掛かりに思い切りジャンプし、天井の穴から外に飛び出した。アールフェスとお姫様はポカンとしている。

　匂いを追って走る。

　空に、青い竜が炎を吐き出しているのが見えた。

「ウォルト兄！」

　体格の大きな青い竜と、ウォルト兄が戦っている。

　青い竜はゴテゴテと金属の鎧を着けていて、そのせいで兄たんは爪や牙が届かなくて苦戦しているようだ。

　竜の上に乗っている金髪の男が、槍を構えている。

　あの槍が当たったら、兄たんでもヤバい。

「たとえ相手が神獣だとしても、竜の守護者として見過ごせぬ！」

　兄たんが戦っている相手はパリスだ。

　俺はその辺で木の枝を拾って、背の高い木に駆け上がり、幹を踏み台にして高く跳躍した。

「てやーーっ！」

　ゴンと良い音が鳴った。

　俺の一撃はパリスの後頭部に見事ヒットした。

　竜騎士の手から槍が滑り落ちる。

「木の枝に負けるとは、初めてだ……無念」

「ギョーー？！」

　がっくり崩れ落ちるパリス。

　慌ててバタバタする青い竜。ごめん、名前は忘れた。

　竜から飛び降りて、俺はウォルト兄に駆け寄った。

「兄たんゴメン、心配した？」

「ああ。竜どもがお前の可愛さに目覚めたのではないかと、気が気でならなかった」

　ガシッと抱擁をかわす俺たち兄弟。

　後ろで青い竜が気を失ったパリスを背に右往左往している。

　尻尾を置いていくなら、見逃してあげても良いんだよ？

　ウォルト兄とクロス兄は、俺を探すために手分けして、別の方向に走っていたらしい。それでクロス兄がいないのか。

　とりあえずエリカと竜騎士のパリスを引き合わせたら、俺は兄たんと真白山脈（おうち）に帰ろう。

　巨人に乗ったエリカとアールフェスが追い付いてくる気配があったので、ウォルト兄は森に隠れてもらった。

　その場に残ったのは、倒れたパリスと竜、俺だけだ。

　追い付いてきたアールフェスは、俺がパリスを救ったのだと誤解した。

「師匠、師匠！」

「うーん……はっ。フェンリルはどこへ行った？！」

　アールフェスに揺り動かされ、目を覚ますパリス。

　キョロキョロ辺りを見回している。

「ワイルド！　尻尾をどうしたんだ？！」

「……ギュー……」

　青い竜は先っぽが切れた尻尾を見つめて、しくしくと泣いている。

　尻尾は、ウォルト兄が母上へのお土産に持って行った。

「おのれフェンリルめ……！」

　パリスは怒りの炎をメラメラ燃やしている。

　俺が犯人だってばれないよね。

　後ろから殴ったから、パリスは俺の顔を見ていないはずだ。

「君！」

「ひゃい？！」

　いきなりパリスに呼ばれ、俺はドキドキして舌を噛みそうになった。

「フェンリルから我々を助けてくれたのだな、礼を言う！」

「どうも……」

　ちょっと罪悪感で視線を反らす俺。

　エリカが、じとっとした目線で俺を見ている。

　しまった。この子には俺がフェンリルだと話していたのだった。ちょっと考えれば、俺が怪しいと分かってしまう。

　必死に目で「黙ってて」と伝えると、エリカがにっこり笑った。「貸し一つよ」と言う笑顔だ。むう、残らない方が良かったかな……。

「竜の巣を襲うフェンリル、そして異常に繁殖した謎の植物……これは一度、王に奏上した方が良いかもしれん」

「！！」

　エリカの顔がこわばる。

　彼女は王の庭園に火を付けて逃げてきたのだ。戻ればどうなるか、分かったものじゃない。

　今度は必死の目で、彼女は俺に「助けて」と訴える。

　仕方ないなあ。

「パリスさま、先に竜たちをエスペランサに避難させてはどうでしょう？　エスペランサのレイガスには、竜が住む火山がありますから、一時的に竜たちが身を寄せるにはピッタリかと」

　俺は素知らぬ風を装って、パリスに提案する。

「君の言う通りだな！　なぜ気付かなかったのだ、私は！」

　パリスは顔を輝かせた。エリカも安堵した表情になる。

　よし、これでエリカも亡命できるし、全て丸く収まるぞ。

　めでたし、めでたし。

　俺、山に帰っていいよね？

「そうと決まれば！　君も一緒に来てくれ。その口調だと、エスペランサに詳しいのだろう？」

　パリスが俺の手を強引に掴んで、上機嫌に笑いながら、上下にシェイクした。俺はひきつった笑顔で頷く。

　嫌だああっ、俺はおうちに帰りたいのに！