フェンリルさんちの末っ子は人間でした

104 好みの焼き加減はミディアムレアです

　地下迷宮都市ニダベリルは多層構造になっていて、時計台広場の吹き抜けを登ると、簡単に最上部に到達できる。

「よっと」

　時計台の窓から壁に設置してある非常用梯子に飛び移り、俺は壁をよじ登った。

　イヴァンが窓から身を乗り出して「ゼフィ、無茶はするな！」と叫んでいる。

「へーきへーき！」

　ニダベリルの外に群がっているモンスターは、地下最下層の迷宮からやってきたので、一番下にいるのだ。だから俺は、一番上の階層から奴らの上に飛び降りるつもりである。

「出入口は、無ければ作ればいい！」

　愛剣・天牙をふるって、壁の一部を切り崩す。

　ヒュウと風が吹き込む穴が空いた。

「ゼフィ！」

　クロス兄が突起をつたって、身軽に壁を登ってくる。

「兄たん、俺たちが通ったら、この穴を氷でふさいでくれる？」

「任せておけ！」

　俺は天牙で空けた穴をくぐりぬける。

　続く兄たんは、自分が通った後に氷で穴を埋めた。

　これでモンスターがニダベリルの中に入ってこれないだろう。

「飛込斬（とびこみぎり）！」

　モンスターの群れに飛び込みながら、剣を振るう。

　一回目の切り込みで着地の衝撃をやわらげ。

　二回目の水平回転切りで、まとめて雑魚モンスターを薙ぎ払う。

　突風で雪煙が立った。

　着地した俺の周囲は、雑草を鎌で切り取ったように開けて、円の外側に切り倒されたモンスターの骸が散らばっている。

　クロス兄がシュタッと俺の隣に舞い降りると、絶命寸前で未練がましく動いていたモンスターの切れ端が、白く凍てついた。

「久しぶりね、坊や……」

　部下のモンスターが倒されたというのに、邪神ヒルデは動じない様子で、俺の前に進み出た。

　前に会った時は人間サイズで、教会のシスターの恰好をしていた。

　だけど今は人間の三倍近い身長で、上半身は黒髪の美女、下半身はムカデの化け物だ。

「あなた、ヴェルザンディを殺したんですって？　今度は同じようにはいかないわよ。対策して来たから」

「対策？」

「ふふ……私を斬ってごらん……？」

　ヒルデは両腕を広げて、俺を手招きした。

　ふわんと甘い匂いがする。

「うーん、なんか気持ち悪いから近づきたくない……」

「先に行くぞ、ゼフィ！」

「あ、兄たん」

　俺が突撃するか迷っているうちに、クロス兄がヒルデに飛び掛かった。

　ヒルデは笑みを浮かべて動かない。

「うがっ！　固っ！」

　牙を射し込もうとしたクロス兄は「歯が折れそうだ」と引き返してきた。

「俺の牙が通らない。いったいどういうことだ？！」

「あははっ！　私は皮膚を神硬金属（オリハルコン）にしてきたのよ！　フェンリルの牙はいざ知らず、人間の作った武器など、私にかかれば逆に折れてしまうわよ！」

　皮膚を超硬くしてきたのだと、ヒルデは高笑いした。

「ええっ？！　そんな！」

　俺はがっかりした。

「じゃあ焼いて食べられないってこと？　皮をちょっと火で炙ってパリパリにするのが美味しいのにー」

「ちょっと！　私は魚じゃないわよ！」

　ヒルデは額に青筋を立てる。

「兄たん、食べられないなんて残念だね」

「そうだな。今回は諦めよう」

「ここまで来て撤退？！」

　俺たちの言葉に、ヒルデは唖然とした。

　クロス兄は「歯が痛い」とやる気を無くしている。

　俺も今回の獲物は美味しくなさそうなので、戦闘意欲がなくなってしまった。

　あの辺でこっそり逃げようとしているカトブレパスを狩って、あとは適当に帰ろうかな。

　その時、カタリと音が鳴った。

　音の方向を見ると、閉じたニダベリルの門の前、大地小人（ドワーフ）の子供が震えながら立っている。

「……た、助けて」

　逃げ遅れて、街の中に入り損ねたのだろう。

　子供はおびえた表情で、ヒルデを見上げている。

「あら素敵な子供。いたぶって殺せば、ページ数は少ないけど、印象的な本になるかしら？」

　ヒルデは子供の方に向きを変えた。

　クロス兄が唸りながら俺に警告する。

「……ゼフィ。戦えば、お前のその"牙"が折れてしまうかもしれないぞ」

「そうだね」

　俺は迷いながら剣を握り直す。

　ヒルデを倒す方法は、何も剣で斬るだけじゃない。工夫すれば、ニダベリルを守る方法は真正面から戦う以外にもあるはずだ。

　だが今、子供を守るためには、剣を振るうしかない。

「私のことは気にしないで」

「メープル……？」

　空色の髪に黄金の瞳をした、半透明の少女が俺の肩口に現れる。

　天牙に宿る剣の精霊メープルだ。

「剣は折れるものよ。だけどたとえ折れたとしても、戦うために使ってもらった方が、私は嬉しい」

　メープルは微笑みながら、俺の剣を持つ手に重ねるように、手を伸ばした。

　俺は逡巡する。

「修理できるか分からない。もう二度と会えなくなるかもしれないのに……」

「大丈夫よ。だって私とあなたは、また巡りあえたでしょう？　剣を失っても、心が折れても、もう一度最初から始めればいい。何度でも……戦って、私の英雄（ゼフィ）」

　覚悟を決めて、俺は天牙を上段に構える。

　息を吸い込みながら地面を蹴って踏み込んだ。

「はあっ！！」

　子供に手を伸ばそうとしてるヒルデを追撃する。

　ヒルデの腕に天牙を叩きつけた。

　何かに引っ掛けたように、重い手応え。

　一拍の後、ヒルデの白い腕に斜めの線が入り、ずるりと下に落ちる。

「嘘っ、私の腕が！」

　切れた。

　俺は少し安堵しながら、一回転して子供の前に着地する。

　動揺するヒルデに向かって剣を構えなおした。

　パシリ。

　小さく繊細な音が耳に届く。

　天牙の刃に亀裂が走った。