フェンリルさんちの末っ子は人間でした

103 時計台に入りました

　生ハムを食べて帰ってくるとエムリットが虫の息だった。

「……デンチ、ザンリョウ、五パーセント……」

「エムリット？！」

　瞳が赤くなってピカピカ点滅している。

「これは……悠長にバーガーさんを説得してる場合じゃないな」

　イヴァンは顔をしかめた。

　いざとなったら俺の時の魔法で巻き戻せるとはいえ、同じ時間を何回もやり直すと、魔法が効かなくなる気がする。

「とはいえ、無断で時計台に入ると話がこじれるぞ。ワシがバーガーのところに行くから、坊主とイヴァンは時計台に行け」

「ありがとうゴッホさん！」

　ゴッホさんはペンチを持ってバーガーさんの家に向かった。ペンチ、何に使うんだろう……。

「今度こそ、私を忘れないでね、ゼフィ！」

　荷物と一緒に置いた愛剣天牙から、精霊の少女メープルが俺に呼びかける。

　前回、剣が無くて困ったから持ってきたんだった。

「もちろんだよ」

　俺は人間の姿に変身して天牙をつかんだ。

「行こう！」

　俺たちは街の中央にある時計台に向かう。

　時計台の建物は円筒形で、壁に植物のような金属の装飾が張り付いているので、樹木のようにも見える。

　扉は頑丈そうな閂（かんぬき）で閉められていたが。

「――ハッ！」

　気合一閃、俺は天牙で閂を切った。

「非常時だから仕方ないとはいえ……良い出来の閂だったのにな」

　イヴァンは残念そうに真っ二つになった閂を見ている。

「わお……」

　俺は思わず息を呑んだ。

　時計台内部は上空からうっすら光が射しこみ、淡い光の中、巨大な金属の歯車がゆっくり回っている。歯車の周囲には微細な埃が舞っていたが、それらは光を反射して黄金の粒子のように揺らめいていた。

　壁に沿って螺旋階段が上まで続いている。

　天井を見上げながら、俺はエムリットを小脇に抱え直した。

「俺は出入口を見張っていよう」

　クロス兄はそう言ってどっかりと扉の前に座り込む。

「よろしく兄たん」

　俺はクロス兄に手を振り、イヴァンと階段を登っていく。

　トントンと足音が時計台の中にこだました。

　頂上まで登ると、小さな部屋があった。

「デンチはどこにあるんだ……？」

「ジュウデンジュウデン！」

「あ、エムリット？！」

　辺りを見回すイヴァンを尻目に、エムリットは俺の腕から抜け出して、部屋の中央の黒い箱までビョーンと跳ねた。どこに隠していたのか、身体から触手を出して黒い箱につなげている。

　黒い箱を食べてるのか？

「ジュウデンカイシ」

「よく分からないけど、この黒い箱がデンチってこと？」

　俺は長方形の黒い箱を撫でた。

「これがデンチだったのか……俺も初めて知ったよ」

　イヴァンが興味深そうに黒い箱を観察する。

　俺たちはエムリットの食事が終わるのを静かに待った。

　今は夜明けの直前だ。

　日の光が射さない地下迷宮都市ニダベリルは、人工の照明を消して非常灯だけになり薄い暗闇に沈んでいる。酒飲みの大地小人（ドワーフ）も夜明け前は眠るらしく、街は静寂に包まれていた。

　時計台の内部に設置してある、古い時計の長針が、夜明けの点灯する時間、五時の寸前でカチリと止まる。

「なんだ……？」

　突如、けたたましい銅鑼の音が街に響き渡る。

　俺は時計台の最上部の窓から顔を出して、通りの様子を確かめた。

　起き出した人が、明かりが付かない異常事態に騒然としている。

　暗い通りに大地小人の兵士が駆け込んできた。

「東西南北の門を閉めろー！　モンスターが攻めてきたぞ！」

　何だって？

　俺が振り返るとイヴァンは仰天していた。

「今までモンスターがニダベリルを攻めてきたことはなかった。あいつらは迷宮の一定範囲をうろついていて、そこから出ない」

「……ソトノ、ジョウキョウ、モニターニダシマス」

「エムリット？」

　まだ黒い箱にくっついたままのエムリットが、何かしゃべった。

　と同時に、部屋の中の空中に四角い窓が現れる。

　窓の中には氷柱を背景に、ムカデの胴体をした女性がモンスターを連れて前進している光景が写っていた。

「どこにいる？　銀髪の人間の子供！　私の図書館を焼き払った罪は重いわよ！」

　もしかして俺を探してる？

「……思い出した、ヒルデだ！」

「イヴァン、知ってるの？」

「知ってるもなにも、お前が氷結監獄（アイスプリズン）でやっつけた、人間を本にする邪神だよ！」

　ああ、あのけばいおばちゃん。

　倒したと思ったのに生きてたのか？

「邪神はそう簡単に死なないわよ……ふふふ」

　ヒルデは俺たちの会話を聞いていたように高笑いした。

「失った書物の冊数分、ニダベリルの大地小人を本にしてくれるわ！　あははははははっ！」

　モンスターはヒルデの命令に従い、ニダベリルの壁に体当たりする。

　地震と轟音が街の中に響いた。

　せっかくニダベリルは良い方向に進みんでいて、大地小人たちは希望を持ち始めているのに。

　許さないぞ、邪神ヒルデ。