フェンリルさんちの末っ子は人間でした

101 ニダベリルに再訪問しました

「エムリット、デンチザンリョウ、十二パーセント……」

　足元でころころしながらエムリットが言った言葉を聞いて、俺は本題を思い出した。そうだ、「デンチ」を取りに地下迷宮都市ニダベリルに行くため、ここに来たんだった。

「なんじゃ？　ここ以外の場所で商売すれば人が来るのか？」

「そうだね。でも今は俺たち、ニダベリルに用があるんだ。案内して、ゴッホさん！」

「あいわかった」

　ゴッホさんは屋台を簡単に片付けると、石板を操作した。

　俺たちは白くて丸い石の床に乗る。

　石の床は沈んで地下に降りた。

　真っ暗な空を通り抜け、地下の遺跡に到着する。

　ここは氷結監獄（アイスプリズン）という、迷宮都市ニダベリルの北にある遺跡の奥だ。

　ゴッホさんの案内のもと、寄り道せずに真っ直ぐ迷宮を通り抜ける。

　やがて円形の盾のような形をした、ニダベリルの門が見えてきた。

「ひゃっほうー、到着！」

　大地小人（ドワーフ）の門番と挨拶をして、街の中に入る。

「……懐かしいな」

　地下の生活が長かったイヴァンは、ほっと安心したような表情でニダベリルの街を見ている。

「ゼフィ、あの緑色の物体は肉か？　良い匂いがするな」

「兄たんあれカエルの肉だよ」

「カエルだと？！　食ったことがない」

　クロス兄は軒下に吊られたカエル肉の干物に近付いて、ふんふん匂いを嗅いでいる。

　兄たんは犬サイズに変身しているので、街の人には珍しい白い毛並みの犬に見えているのだろう。クロス兄が近付いてもニコニコしている。

「デンチがある時計台に入るには、市長のバーガーさんの許可が必要だが……」

　イヴァンが、街の中央にある大きな建物を見上げながら言う。

　ゴッホさんが難しい顔をした。

「そいつは難しいな。今、このニダベリルは二つに割れておるのだ。地上と積極的に交流しようとするワシの仲間と、地下に閉じこもろうとするバーガー市長ら一派と」

「喧嘩してるの？」

「うむ。毎夜、酒場で飲み勝負をしておる」

　殴りあいじゃなくて、酒飲み勝負なんだ……。

　さすが酒好きの大地小人（ドワーフ）だと、俺は感心する。

「また酒飲み勝負で勝てば良いのかなあー」

「市長のバーガーは酒飲み勝負に出んぞ」

「なーんだ」

　飲みで勝てば解決かと思ったが、そう簡単にはいかないらしい。

「ゴッホ！　なんだそやつらは！」

　街の中央広場で話していると、ゴッホさんと同じくらいの年齢の、初老の大地小人（ドワーフ）が歩み寄ってきた。

「バーガー」

「バーガーさん！」

　ゴッホさんとイヴァンが声を上げる。

　どうやら彼がバーガー市長らしい。

　険悪な形相で俺たちを睨んでいる。

「また余所者を街に入れよって！」

「時代遅れじゃぞ、バーガー。外から変化を受け入れないままでは、ニダベリルは滅んでしまう」

「黙れ！　外から来た人間はろくな者がおらん。イヴァンの酒場に出資したのも、間違いじゃった。イヴァン、お前もワシの言うことを聞かず挨拶なしに出ていきおって」

「……すみません」

　やむを得ない理由があって出ていったとはいえ、酒場の運営をバックアップしてくれた市長に負い目があるらしく、イヴァンは悄然としている。

「ニダベリルに住む大地小人の平穏を守るのが、ワシの務めだ。お前らはさっさと出て行け！」

　バーガーさんは一方的に怒鳴って去っていった。

「何だかカリカリしてたね。お腹が減ってたのかな」

「ふむ。こんなに肉が吊ってあるのに、贅沢な大地小人だな！」

　俺はクロス兄と一緒に首をかしげた。

「奴はいつもあの調子だ。あの石頭め」

　ゴッホさんは吐き捨てる。

　イヴァンは困った顔だ。

「どうしようか、ゼフィ。市長の許可を得ないと時計台に入れないぞ」

「うーん」

　時計台に入る方法を考えていると、ゴッホさんが言った。

「……奴も昔は、外から来た人間を受け入れていたんだがな。ワシが街から出ているうちに考えが変わったらしい」

「そういえば」

　ゴッホさんの言葉に、イヴァンは何か思い付いたように空中に視線をさ迷わせる。

「俺の酒場への出資を決めた数年後、バーガーさんの娘さんが亡くなったんだ。娘さんの死後、バーガーさんは人間に冷たくなった」

　ほうほう？

　ニヤリと笑った俺に気付き、クロス兄が鼻面を寄せてくる。

「何か考えがあるのか、ゼフィ」

「……理由があるなら、それを解決すればいいんだよ」

　ここはプリチーな俺の出番っしょ！

　イヴァンと兄たんたちには宿屋で待っていてもらい、俺は変身を解いて子狼の姿に戻った。

　トテトテと歩いて、バーガーさんの家に無断侵入する。

　バーガーさんは俺の侵入に気付かず、机に突っ伏していた。

「ああ、メルサ……」

　机の上には、精巧な陶器の置物が飾ってあった。

　一輪の花を手に持つ、少女の形をした置物だ。

「人間なんぞ信用ならん」

　バーガーさんの声は苦しそうだった。

　何があったのかな。

　過去が分かったらいいんだけど……そうだ！

　俺は以前、黄昏薄明雪原（トワイライトフィールド）の魔王城で、空間に時を巻き戻す魔法を使い、過去に戻ってしまった事を思い出した。

　この部屋の空間に時の魔法を掛けてみよう。

　バーガーさんが人間を信用できなくなる、そのきっかけの時間まで、時よ戻れ。

　イメージの時計の針をくるくると逆回転させる。

　今は変身の魔法を使っていない元の子狼の姿なので、余力がある。魔法はスムーズに発動した。あっという間に部屋の景色が歪み、モノクロになる。

「お父さん」

　そして、可愛い大地小人の女の子が、部屋に現れる。

「伝承では、地上には太陽という大きな明かりがあって、緑の草は金色の花を咲かせるんだよね。私、見てみたい！」

「メルサ」

　女の子は見た事のない「金色の花」への憧れを語る。

「金色の花なんて、ただのおとぎ話だぞ」

「やだ、お父さんったら。私に金色の花の話を教えてくれたのは、お父さんじゃないの」

「そうだったか？」　

　バーガーさんは、娘の楽しそうな様子に苦笑していた。

「街の外に出るのは危険だからよしなさい」

「大丈夫よ！　ライはとっても強い人間の剣士だもの！　きっと私を地上に連れて行ってくれるわ」

　バーガーさんが止めるのも聞かず、娘のメルサは部屋の外へ出ていく。

　この先の展開は何となく予想が付く。

　俺は魔法で少し時を進めた。

　やがて、涙を流すバーガーさんが部屋に入ってきて、机をドンと叩く。

「あんな奴に娘を任せるんじゃなかった！」

　バーガーさんの悲痛な叫びが部屋にこだました。

　ポタリポタリと涙が床にしたたる。

　俺は時の魔法を中断した。

　悲嘆に暮れる過去のバーガーさんの背中が、現在のバーガーさんの背中と重なる。

「あなたにとっては、時が止まったままなんだね」

　理由は分かった。

　俺は静かにバーガーさんの家を出る。

　街の北の遺跡から地上に出て、花畑で花を摘んだ。

　金色の花を。

　急いで回れ右して、ニダベリルに戻ってくる。

「はい、約束の花だよ」

　俺は子狼の姿で再び家に忍びこみ、バーガーさんの机の上にそっと花を置いた。

◇◇◇　

　朝になり目が覚めたバーガーは、机の上の金色の花に目を見張った。

「いったいどういうことだ……？」

　震える手で花をつかむ。

　柔らかい花弁からは心地よい香りがした。

　――お父さん、私、地上が見たいなあ

「メルサ……」

　――私の代わりにお父さんが見に行ってくれるよね。

　　だって昔はお父さん、地上に興味を持って色々調べていたでしょう？

　カチリ、カチリ……と止まっていた時計の針が動き出す。

　バーガーはしばらく花を凝視していたが、我に返ってコップに水をくみ、光をこぼすようにして咲く花をそっとコップに活けた。