フェンリルさんちの末っ子は人間でした

98 剣士になった理由を話します

　アンリルは自分が剣士にふさわしいと思えなかった。

「お前には才能がある！　僕が言うのだから、絶対だ！」

　いかに国宝の光焔剣の精霊、エンバーの言葉であっても。

　暗殺者だった過去が、彼女の悩みの原因だった。

「人殺しの才能と剣士の才能は違う。私は誰かを救える人間じゃない。エンバーは勘違いしているのではないだろうか」

　それでも無邪気な精霊の少年を否定することなど出来なくて。

　成り行きで剣聖になってしまったものの、アンリルは困惑し続けていた。暗殺者の頃からの癖で、血を見るとほの暗い衝動が沸き起こる。それもアンリルは、自分が汚れているように感じて後ろめたく思っていた。

　あの日。

　スウェルレンを襲った巨人の討伐を命じられた時、ずっと抱えていた不満が顔を出した。

「巨人を討伐……？　私は人殺しに長けているだけなのに、できるはずもない」

　だから、いっそのこと汚名をかぶって剣聖を辞めようと、エンバーを放り出して撤退したのだ。

　己の身勝手な事情で、期待してくれる国民に背を向けた。

　守るべき民を守らなかった。

　そのことを、城に戻って国王にわざと素直に報告する。

「巨人にはとても敵わず、剣を置いて逃げてまいりました」

　クビにしてもらうつもりだった。

　しかし、返ってきたのは予想外の言葉。

「調子が悪いところ、出撃を命じた余の責任である。アンリル、そなたが無事で良かった！」

「……」　

　人の良いスウェルレン国王は、アンリルの無事を泣いて喜んだ。スウェルレンの国民は大地小人（ドワーフ）の血が混じっているせいか、温和で気さくな連中が多い。

　誰もアンリルを責めなかった。

「どうしたら剣聖を辞められるんだ？！」

　アンリルは思い悩んでいた。

◇◇◇　

　エンバーが駄々をこねるので、俺はちょっと困っていた。

「僕はアンリルの本音を聞き出す自信がない！　やっぱり剣士になりたくないと言われたら、宝物庫に千年引きこもる自信がある！」

「だからって俺が聞き出すのも……当人同士の問題だろ」

「ええい、この尊き光焔剣エンバーの言うことが聞けないというのか？！」

　エンバーは俺に、アンリルさんが何を考えているか、聞き出して欲しいという。えー、そんなの第三者の俺に教えてくれるかなあ？

「もちろん協力してくれるなら報酬を出そう！　スウェルレンの名物キャビアはどうだ？　王家御用達の最高級キャビアだ！」

「黒い魚の卵の、プチプチしたやつ？　あれ、一度食べてみたかったんだ」

　兄たんにも食べさせてあげたい。

　急にエンバーが可哀想になった俺は、協力してあげることにした。けっして高級キャビアに釣られたからではない。

　アンリルさんが働いているという練兵場に向かう。

「こんにちわー」

　今回は俺ひとりだ。

　と、見せかけて、後ろの方にエンバーとティオが隠れている。俺とアンリルの話を聞くためだ。

「セイル殿。私と勝負するために来て下さったのですか」

　アンリルは修行中なのか、石の床に正座して精神集中していたが、俺の姿を見て立ち上がった。

　俺は「違う違う」と顔の前で手を振る。

「アンリルさんに聞きたいことがあってさ」

「何でしょう」　

　剣聖を辞めたいの？　と直球で聞いて、答えてくれるだろうか。ここにはティオやエンバー以外にも、修行中の兵士や剣士が俺たちの様子を見ている。

「……」

「どうしたのですか、セイル殿」

　俺は考えを巡らせて、別なことを聞くことにした。

「アンリルさんはどうして剣士になったの？」

　そう問いかけると、アンリルさんは動揺した雰囲気になる。

　どういう経緯で剣士になったのか、実際はエンバーに聞いている。

　だけど、それはエンバーの視点だ。

　アンリルさんの視点じゃない。

　剣士になったのが不本意だったならそう言ってくるはずだ。

　アンリルさんは無表情を歪ませ、少し悩んだ後、俺に逆に問い返してきた。

「セイル殿はなぜ剣士になったのでしょう。それを先に聞かせてください」

　おっと、そう来たか。

　だが答えない訳にはいかない。

　俺はフェンリルになる前の、人間の少年時代に思いを巡らせた。

「……幼馴染みの女の子に、剣士に向いてるって、おだてられたからかな」

　楓の木が立ち並ぶ森で、彼女は俺に言った。

　――ルクスは凄い剣士になるよ！

　単純な俺はその言葉を信じた。

　一生懸命に森で木剣を振るった。

「自分に才能があるか疑わなかったのですか？」

「うーん。褒められて嬉しかったんだ。才能があるかないかより、ただ信じてくれる人のために頑張ろうと思った」

　後に幼馴染みの少女の言葉は、全て嘘だったと分かった。

　だけどそれで、積み重ねてきたもの全部が消え去ってしまう訳じゃない。

「……私も、同じです。剣の精霊に才能があると言われ、舞い上がってしまった」

　その一言で俺には、彼女の気持ちの一部が分かった気がした。

「よーし分かった。俺に勝ったら剣聖辞めていいよ！」

「はい？！」

　急にやる気になった俺に、アンリルは盛大な疑問符を頭上に飛ばす。

「それは逆では？　私は負けたら剣聖を辞めるつもりで」

「だって俺の方がアンリルより強いし。結果が分かってる勝負をしたって、面白くも何ともないでしょ」

　俺はアンリルを挑発する。

　練兵場に集まっていた兵士や、アンリル門下の剣士たちがざわめいた。

「剣聖さま、この生意気なガキをやっつけて下さい！」

　反感を持ったギャラリーが野次を飛ばす。

「誰か練習用の剣を貸して下さい」

　俺は手を上げて周囲の人に頼んだ。

　向こうがエンバーを使わないのに、天牙で打ち合うのは不公平だろ。

「よろしいのですか？」

　練習用に刃をつぶした剣を構えながら、アンリルさんは戸惑った様子で俺に聞く。

　俺はふっと笑った。

「楽しもうよ、アンリルさん。ただ才能があると言われただけで、毎日毎日剣を振ってきた訳じゃないでしょ」

「っ！」

「俺と剣を合わせれば分かるよ」

　きっかけは他人の言葉だったとしても、その道を選んだのは自分自身だから。苦しいだけじゃ、やってられない。