フェンリルさんちの末っ子は人間でした

97 剣は剣士の大事なパートナーですからね！

「……国宝・光焔剣の使い手と手合わせできるなんて光栄です。しかし俺は、先の戦いで片足を痛めておりまして」

　俺は考えた末にパーフェクトな断り文句をひねりだした。

　どうだ、無理じいできまい！

「……っ！」

　途端にひりつくような殺気を感じた。

　無意識に俺は腰の愛剣天牙を抜剣し、彼女の攻撃を受け止めていた。

「お見事です」

　長い針のような珍しい形をした短剣を俺の前に突きつけ、アンリルさんは淡々と言った。

「手合わせしてもらえなければ、私は毎夜あなたの部屋に忍び込んで決闘を申し込むことでしょう」

「怖っ！　俺は他国の貴賓だぞ？！　王様、それでいいの？！」

　アンリルさんが力を込めて短剣を押してくるので、俺は天牙を鞘に納められない。

　じりじり力比べをしながら広間の上座にいる王様に呼びかける。

　王様は泣きそうな顔で首を振った。

「だってアンリルは剣聖なんだもん。止められないんだもん」

「王様、もうちょっと頑張ろうよ？！」

　俺は逃げ場を求めて、パーティー会場を見回した。

　外に向かって開かれたベランダが目に入る。

「……お腹が痛くなってきたので、俺はこの辺で失礼します！」

　言いながら天牙で短剣をはじき、ベランダにダッシュする。

　森から狼の遠吠えが聞こえた。

　兄たんが俺を呼んでいる。

「それでは皆さん、ご機嫌よう」

　ベランダの直前で皆を振り返ると、片腕を胸の前にあててお辞儀する。

　外から冷たい北風が吹き込んでくる。

　俺の周囲で雪の結晶が七色に光りながら、くるりくるりと宙を舞った。

　パーティー会場の人々は口を開けて呆然としている。

　俺はさっと身をひるがえしてベランダから飛び降りた。

　重くて暑苦しいパーティー用の晴れ着を脱ぎ捨てると、俺は森の空気を大きく吸い込んだ。

　ああ、自由だ。嬉しいな。

「兄たーん！」

　森の奥から白銀の獣が突進してくる。

　ウォルト兄とクロス兄の毛皮に抱きついて、俺は匂いをかいだ。

　雪と風の匂いがする。

「ゼフィ、その子供はなんだ？」

　クロス兄に聞かれて、俺はぎょっとして背後を振り返った。

「エンバー？！」

「僕を置いていくな！」

　なんと光焔剣の精霊エンバーがくっついてきていた。

　人間じゃないから気配が読めなかったよ。

「君、アンリルのところに戻りたいんじゃなかったの？」

「ああ、その通りだ。だがアンリルは、僕を捨てようとしている」

　エンバーは決死の表情で俺にすがりついた。

「アンリルはお前と手合わせして、わざと負けて僕をお前に押し付け、剣聖を引退するつもりなんだ！」

「引退したいの？　なんで？」

「それは……」

　俺はエンバーをうながして、近くの大岩の上に座った。

　空には上弦の月が冴え冴えと光っている。

「……アンリルと僕の出会いは、十年前のスウェルレン国王暗殺未遂事件にさかのぼる。アンリルは国王を暗殺しにきた、子供の暗殺者だったんだ」

「暗殺者？！」

「国王の寝室に飾られていた光焔剣こと僕は、尋常でない剣気を感じて目覚めた。そして、アンリルに剣の才能があることを国王に告げ、暗殺事件を無かったことにしてもらった」

　エンバーは遠くを見ながら、語りだす。

「僕にふさわしい使い手になるよう、アンリルを育て導いてきた。だけど最近になってアンリルが僕を煙たがるようになって、初めて気付いたんだ。アンリルは他に選択肢がなかった。暗殺者を続けられないから、僕の使い手になることを選ばざるをえなかったんだ。アンリルは流血を嫌がり、料理人や平和な一般市民の生活にあこがれていた。僕を手放して、引退したいんだ……！」

　俺はパーティー会場で食べられなかった七面鳥の丸焼きを思い浮かべて、溜息をついた。

「はあ……料理ちょっと食べてから出てきたかったな」

「おい、僕の話を聞けよ！」

「聞いてるよ。エンバー、そのアンリルがどう思ってるかって話、本人に聞いたの？」

　聞き返すと、エンバーはハッとしたように顔を歪めた。

「……いや。全ては僕の想像に過ぎない」

「じゃあ本人に聞けよ。どうなりたいか、何になりたいのか」

　俺は腰の天牙の鞘をそっと撫でた。

「たとえ料理人になったとしても……それと剣を手放すかってのは、また別の話さ。だって天牙は大事な俺のパートナーだから」

「ゼフィ……！」

　天牙の精霊メープルが空中に現れて、満面の笑みで俺の背中に抱き着いた。

　メープルは明るい空色の長い髪に星のような黄金の瞳、漆黒のドレスを着た華奢な美少女の姿をしている。

「ありがとうゼフィ！　私はあなたの敵を切って切って切りまくってあげるわ！」

「メープル、地下迷宮に連れていけなくてごめんな。お詫びにスウェルレンで綺麗に研いでもらうから」

「やっぱりゼフィは最高ね！」

　クロス兄が「こういうのを人間の言葉で、イチャイチャなどと言うのではなかろうか」と呟き、ウォルト兄が「ゼフィにとっては爪と牙を研ぐようなものなのだろう」と変な方向に納得している。

「僕のアンリルだって、お前らに負けないくらい最高なんだからな！」

　エンバーがすっくと立ち上がって吠えた。

　やる気が出たみたいで何よりだ。