フェンリルさんちの末っ子は人間でした

89 友達はずっと友達です

　混乱した戦況に容赦なく踏み込んできたのは、巨大な馬の石像だった。

　ヒヒンといななく素振りを見せ、上体を起こして溜めた後に、鋼鉄の蹄（ひづめ）が付いた前脚を勢い良く俺たちの上に落としてくる。

「危ない！」

　イヴァンが警告の声を上げたが、俺は動かなかった。

　片手で馬の蹄を受け止める。

　俺と馬の石像の間で空間に衝撃が走り、風が吹いた。

「……凍れ！」

　筋力で巨大な石像の攻撃を受け止めた訳じゃない。

　魔法の力だ。

　時の属性を混ぜた氷の魔法で、馬の石像の動作を停止させる。

　パキパキ……。

　小枝が折れるような音と共に、俺の手から発生した冷気が氷の蔦（つた）となって石像を這い始めた。

　石像は抵抗するように身をよじるが、氷の魔法は容赦なく侵食する。

　あっという間に石像は動かなくなった。

「さて……と」

　一番大きな敵は片付いた。

　唖然としているイヴァンやトーマスを確認してから、ルーナを振り返る。

「どうする？」

「っつ」

　ルーナは唇を噛み締める。

　ルーナを乗せたモグラ型モンスターは何故か小刻みに震えている。室温が下がって寒くなったからかな。レッドスライムは死んだ振りを始めた。

「分かったわよ、私の負けだわ！　さあ結婚式でも何でもやってやろうじゃないの！」

「あー、結婚式の話は無くなったから」

「何ですって？！」

　その時、ガシャンと音が鳴った。石像を倒したからか、広間の出入口が解放されたのだ。

　モグラとレッドスライムは出入口から一目散に逃げていった。

「……バーガーさんの依頼で俺たちを襲ったというのは、本当なのか」

　険しい顔をしたイヴァンが、尻餅を付いたトーマスの襟首をつかんで詰めよっている。

　俺はイヴァンの剣幕を不思議に思った。

「どうしたの、イヴァン？」

「バーガー市長は、俺の酒場に出資してくれているんだ。依頼が嘘だと良いんだが」

　イヴァンは深刻そうな様子だ。

「俺たちは地上に帰るんだから、別に酒場のこともバーガーさんのことも気にしなくていいんじゃないか？」

　それとも、本気で地下に永住するつもりなのだろうか。

　頭の後ろで腕を組んで気楽に言った俺に、イヴァンは溜め息をついた。

　トーマスの襟首を離す。

「考えさせてくれ……」

　自由になったトーマスは「覚えてろよー！」と捨て台詞を残して、迷宮の奥へ駆け去っていった。

「あ」

「ん？」

　ルーナが馬の石像を指差して目を丸くする。

　振り返ると、馬の石像にヒビが入り、ピシピシと割れるところだった。

　一度勢いが付くと崩壊は止まらない。

　あっという間に石像は瓦礫の山になる。

「カギ、ハッケン！」　

　エムリットが瓦礫の上でピョンピョンする。

　俺は瓦礫の中から青い石が付いた金の鍵を発見した。

「これ……」

「氷結監獄（アイスプリズン）の奥で使うやつだな」

　イヴァンが鍵を見て微笑んだ。

　よっしゃ、地上にまた一歩近付いたぜ！

　エムリットの案内で、俺たちは蔓草聖堂（アラベスク）から無事脱出し、迷宮都市ニダベリルに戻ってきた。

　ルーナは何事も無かったような顔をして、元通り俺たちに同行している。ローズの面倒を見てくれてるから、まあいいか……。

「イヴァンのやつ、大丈夫かな……」

　俺は宿屋の部屋の窓のふちに両腕を置き、腕に頭を載せて、窓の外を眺めた。

　窓の外は、深くて暗い峡谷に面している。

　光り苔が生えた岩の間に透明な水が流れているのが見えた。

　湿った冷たい風が、頬をくすぐる。

「彼、酒場のこともバーガーさんのことも、気にしてるんじゃないかしら」

　ローズのオムツを替えながら、ルーナが言った。

「何十年もここ、ニダベリルで暮らしてきたんでしょ。その関係を急に断てと言われても、迷うのは当然だわ」

　俺は驚愕した。

「ルーナがまともなことを言ってる……！」

「失礼ね！　私はあんたと違って大人なのよ」

　ルーナはぷんぷん怒った。

　大人はモグラのモンスターに乗って追いかけてきたりしません。

「……ゼフィ！」

　突然、部屋の扉を開いて、噂のイヴァンが飛び込んでくる。

　彼は何故か焦った様子で肩で息をしていた。

「バーガーさんと会ってきた。バーガーさんはゼフィのことを、邪神だと言っている」

「は？　何だって？」

「トーマスがそう報告したらしい。どう見ても尋常じゃない魔法の使い手で、人間ではないだろう、と」

　そりゃ神獣だもん。でも、だからってなんで、邪神ということになるんだよ。

「市長は兵士を派遣して、君を捕まえると言っていた。俺は、協力するよう言われたけど、引き受けた振りをして帰ってきたんだ」

　迷宮都市ニダベリルは、安全な場所では無くなったらしい。

　俺は立ち上がって荷物をまとめ始めた。

「イヴァンはどうする？」

「俺は酒場に残る」

「！！」

　イヴァンは悩んでいる気配があったが、きっぱり答えてきた。

「えー、お前が来てくれないと困るんだけどなー」

　俺は唇を尖らせる。

　このままじゃ、正体を教えずじまいになるじゃないか。

　それは少し寂しいな。

「困らないだろ。君は強い。俺がいなくても迷宮を攻略できる」

「買いかぶり過ぎだよ。案内役がいないと、どっちに行ったらいいか分からない」

　とんとん拍子に行ってるように見えるのは、イヴァンに会えたからだ。

　彼の案内が無かったら、ニダベリルで途方に暮れていただろう。

「それは……とにかく、追手が来る前にここを離れた方が良い」　

　イヴァンは困ったように視線を逸らし、俺を急かす。

　ルーナに赤ん坊ローズを抱えてもらい、エムリットは跳ねるに任せて、俺は酒場に降り外に出ようとした。

　店の前に大地小人（ドワーフ）たちが集まっている。

「待て！」

　アーマーとヘルメットを着て長槍斧（ハルバード）を持った大地小人（ドワーフ）の兵士が、俺たちを通せんぼした。

　イヴァンが「手配が早すぎる。兵士が来る前に君たちを逃がそうと思ってたのに」と悔しそうに言う。

「市長の元に一緒に来てもらおう！」

「断る」

　俺は一言で切って捨てた。

　バーガーさんは既にトーマスを介して俺たちを殺そうとしている。そんな奴のところに顔を出しに行く気にはなれない。

　店の前は見物の人や兵士でいっぱいで、彼らを避けて出ていくのは難しそうだった。

　強引に突破できなくもないけど、一般の人を怪我させるのはなあ。

「坊主、行け！」

　その時、大地小人（ドワーフ）のおっさんの一団が進み出て、俺たちを守るように兵士の前に立った。

「我ら飲んだくれ同盟は坊主の味方だ！」

「どうして……」

「たとえ正体が邪神だろうが人間だろうが、関係ない！　酒を酌み交わした坊主は、俺たち大地小人（ドワーフ）の心の友だ！」

　おっさんの一人が俺に向かって親指を立てる。

　格好いいぜ、おっさん！

　おっさんはイヴァンに向かって叫んだ。

「イヴァン、坊主と行け！」

「お、俺は酒場の運営が……」

「思い出せイヴァン。お前は何のために酒場を始めた？　同じ迷い人を支援するというのは建前で、地上に帰るための情報を集めていたんだろう！」

「！！」

　イヴァンはぐっと歯を食いしばって一瞬、泣きそうな表情になった。

「お前の酒が飲めなくなるのは残念だ。だが俺たちは真の友！　真の友は、友の行く道をさえぎったりはしない！」

「……馬鹿やろう」

　吐き捨てたイヴァンは笑顔になる。

「お前たちと飲んだ酒は忘れない！」

「その意気だ。行け、旅人たちよ！　もう迷い込んでくるんじゃないぞ！」

　飲んだくれ同盟のおっさんたちは、兵士や見物人を押し返して、俺たちのために道を作ってくれる。

　人垣の間を俺たちは進んだ。

「頑張れよ！　迷宮をクリアしてくれ！」

　大地小人（ドワーフ）の中に混じる、迷い人と思われる人間が俺たちに呼び掛けてきた。

「お前らのおかげで氷結監獄（アイスプリズン）から解放されたんだ。ありがとう！」

「地上への道を見つけてくれ！」

　冷たいばかりじゃない。

　応援の声に俺は心が温かくなる。

　手を振り返したいのを我慢して、小走りで人混みを脱出する。

　先導するイヴァンが背中を見せたまま言った。

「最後の鍵はおそらく、南の時計地獄（クロックヘル）にある！」

　よし、さっさと鍵を手に入れて、地上に戻るぞ！