フェンリルさんちの末っ子は人間でした

86 バッドエンドはお断りです

　ルーナに「お母さん」と呼ばれた女性、ヒルデは笑顔を消した。

「訂正なさい」

「へ？」

「お母さんではなくお姉さん！　もしくはシスターと！」

　こだわるとこ、そこ？

「なあルーナ、この人お前の母親なのか？」

「さっきはそんな気がしたけど、やっぱり違うと思うわ。ええ絶対違う！　私の言葉は無かったことにして」

　ルーナはぷるぷる首を横に振った。

　えらく念入りな否定だな。

「悲しいわ、ルーナ。私のことを無かったことにするなんて。今すぐ訂正してシスターと呼ぶなら、許してあげてもよくてよ」

　一方のヒルデは、母親だと肯定しているようだ。

「ヒルデさん。ルーナとどういう関係？」

　俺は直接、聞いてみた。

「ルーナは、私がエーデルシアにいた時に、教団で育てていた孤児の娘ですわ」

「教団？」

「そうね、人間たちには邪神教団と呼ばれていたわ」

「！」

　イヴァンが緊張した表情になる。

　きょとんとしている俺に口早に補足した。

「エーデルシアの教団は、邪神復活を目指して活動していた。俺が子どもの頃に邪神が復活して、地上に亡者があふれだした。エーデルシア邪神戦争だ」

　俺の前世、無敗の六将が活躍した戦争である。

　ちなみにイヴァンは戦争中に行方不明になったから、俺の活躍は知らないだろう。

「私は運命の三女神と、いとこにあたるの。エーデルシアで彼女たちの復活を手伝った後、こうして地下に戻って好きな本を収集していた訳」

　ということは、ヒルデは邪神なのか。

　俺は周囲にぎっしり並んだ本に目を走らせた。

「ずいぶん沢山、本を集めたんだね。いったいどこから本を持ってきたのさ？」

　俺の疑問にイヴァンは目を見開く。

　そうなのだ。こんな地下迷宮のどこに本が転がっているだろう。モンスターならいっぱいいるけどね。

　書物は、地上の王国の限られた貴族や知識人が作る代物だ。

「あら。本はあるじゃない。面白い本が、沢山！」

「どういうこと？」

「この地下迷宮に堕ちてくる、運の悪い人間たち！　その人生は読みごたえのある本に他ならないわ！　ここに並べられた書物はいずれも、とびっきりの悲劇！　愛する人に再会できず、迷宮で朽ちていった人生の物語！」

　ヒルデは両腕を広げて力説する。

「あなたたちも素敵な物語を持っているでしょう。ここで本になって私を楽しませなさい！」

　うわ、この本棚の本は全部、本にされた人間なのか？！

　ひどいことするな。

　イヴァンが真っ青になってブツブツ言っている。

「今度こそ終わりだ。邪神が相手だなんて……ああでも、この身が書物になるなら本望か」

　お前、本好き過ぎだろ。

　どこの世界に本にされて喜ぶ人がいるのだ。

「いやっ！　いやよ！　クソババアの本棚に並ぶなんて」

「口が悪いわね、ルーナ。その少年たちを本にした後、あなたは罰として本棚の埃を掃除してもらうわ」

　ルーナとヒルデがさりげなく罵りあっている。

　こうして聞くと親子だって納得できるやり取りだな。

「素敵な物語におなりなさい！」

　本に挟む栞（しおり）が、鋭い刃になって飛んできた。

　あれが刺さったら本にされてしまう訳か。

「オギャアオギャア！」

　騒ぎに反応したのか、赤ん坊のローズがルーナの背中で泣き出した。

　その途端、空中を走る魔法の栞（しおり）がシュバッと消える。

　俺はまだ何もしてないぞ。

　ヒルデが仰天して言った。

「その赤ん坊、泣き声で消滅（バニッシュ）の魔法を発動しているわね？！」

　えーーっ？

　ローズにそんな特技が。

「すごい。最強は俺かと思ってたけど、真の最強はローズだったか……」

「ゼフィお前何言ってるか分からないぞ！」

　動揺のあまり変なことを口走る俺に、イヴァンが突っ込んだ。

「赤ん坊は人生経験が少ないから本にしても仕方ないわね。こうなったら先に赤ん坊を殺しましょう」

　ヒルデはすぐに冷静になる。

　彼女の手の中に十字架の形をした銀の剣が出現した。

「そうはさせない！」

　イヴァンが細剣（レイピア）を抜いて、ヒルデの攻撃を受け止める。

「逃げろ！　俺は不老不死だから何とでもなる！　だから……」

「友達を置いて逃げる訳ないだろ」

　俺の正体を知らないイヴァンは、自分が邪神を食い止めて俺たちを逃がそうとしている。俺は邪神なんかに負けないんだけどな。それに例え無力だったとしても、お前を置いて逃げたりしない。

「大丈夫、何とかなるよ」

「？！」

　俺が胸の前で広げた手のひらから、青白い炎がこぼれだす。

　ここは燃えるものが沢山ある。

　炎にふっと息を吹きかけて、近くの本棚に点火してあげた。

　ヒルデが焦った顔になる。

「や、止めなさい！　ここは火気厳禁なのに！」

　そんなルールがあるなら紙に書いて貼っておけばいいのに。

　俺は燃え盛る炎の中で笑った。

「物語には必ず終わりがある。ここの本にされた人たちは、本棚から解放されて天に還る。ハッピーエンドだ」

「止めてぇーーっ！」

　剣を放り出して、ヒルデは本から火を消そうと足掻く。

「雨よ！」

　彼女の周囲に雨が降った。

　しかしそれでも俺の炎が広がる方が早い。

　あっという間に本棚は火の海になり、崩れ落ちた。

「アッチッチ」

「ゼフィ、加減しなさいよ！」

　エムリットが尻に火を付けてピョンピョンしている。

　ルーナが赤ん坊のローズをかばって身を屈めながら、文句を付けた。

　一方ヒルデは雨に濡れて幽鬼のような姿になっている。

　完全にキレた形相で頭巾をひったくった。

　黒髪がざわざわと逆立つ。

「おのれ……私が千年かけて集めた本を……絶対に許さないわよ！」

　俺は呆然としているイヴァンに「貸して」と言って、その手から細剣（レイピア）をそっと奪った。

「来い」

　細剣（レイピア）を正眼に構える。

「キエエエエエーっ！」

　雄叫びを発しながら、ヒルデは飛びかかってくる。

　その両手の爪が伸びて鋭く尖った。

　俺は剣で爪をサッと切り払う。

　軽くしゃがんで相手の視界から消えると、覆い被さるような体勢のヒルデのふところに潜り込んで、下から剣で心臓をひと突きした。

「ギャアアアアアア！！」

　ものすごい悲鳴。ヒルデの身体は、剣で刺したところから燃えて灰になった。

　俺が立ち上がると同時に、風が吹いて灰を吹き飛ばしていく。

「あ。ごめんルーナ、お前の母ちゃん倒しちゃったわ」

「……だからお母さんじゃないって言ったでしょ！　それにその言い方、シリアスなのに気が抜けるじゃない！」

　細剣（レイピア）をイヴァンに返して、ルーナに一応謝った。

　ルーナは気にしてないようだ。

　イヴァンは周囲を見回して何かに驚いている。

「なんだ……？」

　炎が鎮火し始めるにつれ、燃えかすから人の形をした光が現れる。沢山の光の人影は、俺たちに向かって手を振った。

　そして案内するように、腕を一定の方向に向けて差し示す。

「行ってみよう」

　俺たちは顔を見合わせると、光の人影が案内してくれる方向へ進んだ。

　手を振った人影は次々に光の粒子になって消えていく。

「出口か？」　

　倒れた本棚に隠れるようにして、古い木製の扉があった。

　扉に辿り着いて後ろを振り返る。人影は全て消え、炭になった本棚から光の粉が舞い上がっていた。俺は口には出さずに彼らの冥福を祈り、扉に向き直る。

「……この先は、地上に繋がっているかもしれない」

　イヴァンが緊張した面持ちで言った。

　やった、地下迷宮を最速クリアだね！

　俺は扉のとってに手を掛け、力を込めて引いた。

　ギギギと音を立て扉が開く。

　まぶしい太陽の光と新鮮な空気が扉の向こうから、こちら側に入ってくる。

　もしかすると本当に地上？

　開いた扉から一歩前へ踏み出す。

　光に目が慣れると、地下でも地上でもない風景が目に飛び込んできた。

「どこ、ここ……？」

　延々と水溜まりと青空が続く、見果てぬ地平がそこにはあった。