フェンリルさんちの末っ子は人間でした

48 真の英雄ってなんですか

　フェンリルの兄狼の身体は大きいので、魔法で小さくしてから穴に入ることにした。ベヒモスの穴に飛び込む俺たちの後を、アールフェスが追ってくる。

「なんで付いてくるの？　邪魔！」

　俺は振り返ってアールフェスにきっぱり言ってやった。

「へえ、邪魔だったらどうする。やるか？」

　アールフェスは面白そうに笑って、腰の片刃曲刀（サーベル）に手をかける。

　喧嘩っぱやいな。

　もしかして俺と戦いたくて追ってきたのか。

「小僧、死にたいのか」

「……（ぐるる）……」

　兄たんたちはアールフェスを睨む。

　フェンリルの絶対零度の視線を受けながら、アールフェスは余裕の姿勢を崩さない。

「どんな狼系のモンスターか知らないが、僕に喧嘩を売るのは百年早い」

　逆だよ馬鹿！

　俺は引き下がらないアールフェスにひそかに困った。口で言っても分からないなら。氷漬けにして、その辺にぽいっと捨ててこようかな。

「……うわあああああっ！」

　一色触発の状態で睨みあっていると、穴の奥から悲鳴が聞こえた。

　洞穴は音が壁に跳ね返って反響するので、叫び声はエコーがかかって大きく聞こえる。

「人間の声？」

　ベヒモスの叫び声じゃないことは確かだ。横やりが入って戦意が失せたらしく、アールフェスは臨戦体勢を解く。俺たちはひとまず先に進むことにした。

　洞窟が深くなるにつれ、闇が濃くなる。

　フェンリルの俺たち三兄弟は夜目がきくので闇を見通せる。

　アールフェスは人間だからか、途中で魔法の明かりを付けた。

　しばらく行くと大きな横穴があって、土で黒く汚れた男性がひとり倒れていた。格好からすると鉱山の作業員みたいだ。

　アールフェスが鉱夫のおじさんを助け起こす。

「大丈夫か？　なぜここにいる？」

「う……」

　鉱夫は目を開けると、俺たちを見た。

「頼む……この先に助けを待っている仲間が……」

　地下道で遭難したのかな。

　真っ直ぐ行けば、ベヒモスの逃げた場所。

　横道に入ると、鉱夫のおじさんの仲間がいる。

「当然、横道に入って鉱夫たちを助けに行くだろう！」

　アールフェスは拳を握って宣言する。

「え？　俺はベヒモス狩りに行くよ」

　俺はきょとんと返した。

　意見が分かれたな。

「待て待て！　人命を優先するのが常識だろう」

「俺はベヒモスを狩りにきたんだもの。鉱夫さんたちはどうでもいいよ」

「この人でなし！」

　人間じゃないし。

　フェンリルだし。

「見損なったぞ。その剣、"天牙"を持っていた英雄は、情に厚くて正義感のある真の英雄だった、って親父から聞いた」

　アールフェスは怒っているようだ。

　俺を睨んで吐き捨てる。

「……」

　俺は黙って、兄たんたちと真っ直ぐ穴の奥へ歩きだした。

「お前なんか"天牙"にふさわしくない！」

　背中にアールフェスの捨て台詞が叩きつけられる。

　ちらりと横目で振り返ると、彼は鉱夫のおじさんを支えながら、横穴に入っていくところだった。

「ゼフィ……」

　クロス兄が心配そうに俺を見る。

　俺はくすっと笑った。

　アールフェスの気配が遠ざかって、ベヒモスに近付いてきたところで、兄狼にお願いする。

「兄たん、先にベヒモスを狩りに行って。俺は間に合ったら合流する。お肉を残しておいてよ」

　変身に邪魔な、パーティー用の豪華な上着を脱ぎ捨てる。

　貴金属類のアクセサリーを外し、最後に"天牙"を畳んだ上着の上に置いた。

「必要以上に目立ちたくないからね。遭難した鉱夫のおじさんたちを助けに行った英雄は、アールフェスひとりでいい」

　準備を終えた俺は意識を集中する。

　未来の、フェンリルとして成長した自分自身を思い描く。

　イメージの時計の針をくるくる右回しにすると、身体が大きくなって天井につっかえそうになった。いけないいけない。

「……さっさと用事を済ませてこい、ゼフィ。後でベヒモスの肉を一緒に食おう」

　ウォルト兄が静かに言う。

　俺は頷き返すと、身をひるがえしてアールフェスが向かった横穴へと駆け出した。

　先に行ったアールフェスの匂いを追跡する。

　進んだ先には、途方にくれている数十人の鉱夫がいた。彼らの中には怪我人もいて、何人かは地面に横たわり血を流している。

「くそっ、医者を呼んでこないと僕にはどうしようもない……」

　アールフェスは怪我人の前で顔をしかめている。

「こんな大勢の遭難者を竜で運べないし、どうしたら良いんだ？！」

　そこにフェンリルの姿の俺が駆け込む。

　白銀の獣の登場に、その場は静まりかえった。

「いったい……」

　俺は鼻先を天井に向けて高く吠える。

　時の魔法を広範囲に掛ける。

　怪我をした鉱夫たちの身体の時間を少しだけ巻き戻し、落盤事故に巻き込まれる前の状態に回復させた。

「き、傷が治ったぞ……！」

　驚く鉱夫たちの前で、更に奇跡を起こす。

　俺が踏み出した足元から氷の柱が生まれ、天井の土壁を貫いて上昇する。洞窟の天井に穴が空いて月光が差し込み、氷の柱は螺旋階段に変形した。

　呆然としていたアールフェスがようやく我に返って声を上げる。

「皆、あの氷の階段を登って外に出るんだ！」

　怪我が治って動けるようになった鉱夫たちは、おそるおそる階段を登る。そして外の光景を見て歓声を上げた。

「見覚えがある！　ここはヒエル鉱山の南の森だ！　近くに村があるぞ！」

　助かったんだ、と彼らは口々に騒ぎ、嬉し涙を流した。

　年長の鉱夫が両手をすりあわせて俺を拝み出す。

「あの白い狼は、噂に聞く北の山の神獣さまかもしれん」

「神獣だって……？」

　アールフェスは急いで振り返る。

　しかし用が済んだ俺は、速やかに退散するところだった。

「待て！」

　待たないよ。

　兄たんが待ってるんだから。