フェンリルさんちの末っ子は人間でした

31 それは食材ではありません

　そもそも何故、俺たちが「無敗の六将」と呼ばれていたか、この機会に簡単に説明しよう。

　俺が人間だった頃、数十年前。

　エーデルシアという国で禁断の魔法が行使され、何千もの動く死人の魔物、亡者（アンデッド）が地上にあふれだし、人々を襲うという事件があった。

　これをきっかけに、複数の国を巻き込んで大きな戦いが始まった。敵は亡者だけではなかった。人々は疑心暗鬼に陥（おちい）り、同じ人間同士で争うこともあった。

　この戦いを「エーデルシア邪神戦争」という。

　そしてエーデルシア邪神戦争で特に活躍した六人の英雄を、人々は「無敗の六将」と呼んだ。暗いご時世だったので、民衆は希望となる英雄の物語を求めていたのかもしれない。

　酒場の吟遊詩人は無敗の六将に二つ名を付け、その輝かしい戦績を竪琴（リュート）の旋律にのせて吟（うた）った。

　黄金の聖女

　白髪の悪魔

　青竜の騎士

　赤眼の飢狼

　傾国の黒真珠

　深緑の精霊使い

　六人は、皆一つの国に属していた訳ではない。

　それぞれ別の国の将軍で、戦場で敵味方に別れることもあった。

　最終的に俺たちは平和という共通の目的のために協力しあい、エーデルシアに乗り込んで元凶となった邪神を討伐した。

　六人が一同に会したのは、この討伐作戦の時と、戦後の和平交渉の会議だけ。

　なので仲間といっても、ドリアーデとあんまり話をした記憶はない。

　そのため、名前を聞いて顔を見ても、すぐには思い出せなかったのだ。

「人間たちに、深緑の精霊使い、という恥ずかしい二つ名で呼ばれたこともありました。人間嫌いのフェンリルさまはご存知ないと思いますが」

「ふ、ふーん」

　ドリアーデの緑色の髪と瞳が二つ名の由来なのだろう。

　知っているとは言えずに、俺は曖昧に相づちを打った。

　しかし、今はフェンリルになっている俺が言うのも何だが、ドリアーデはどうして祖国を出たのだろう。元仲間ってことで気になる。

「人間の国で将軍職なんてすごいじゃん。なんで辞めちゃったの？」

「……」

　その途端、空気がズーンと重くなった。

　もしかしなくても地雷だったらしい。

　俺か？　質問した俺が悪いのか？

「あー、お茶のお代わりが欲しいなあ！」

「セルフサービスです」

「そうだった」

　沈んでいるドリアーデをどうすればいいか分からず、俺はティーカップを持って席を離れた。

「……珍しい食材だな。トカゲ？」

　ちょうど廊下を、鳥かごを持って移動中の料理人が通った。

　同僚と世間話をしているのが聞こえてくる。

「なんかしゃべってるけど、食えるのかコレ」

「意外に珍味かもしれんぞ」

「うーむ。長い間生きてきたが、食材として扱われるのは初めてだ。なかなか新鮮な心地がするな」

　どこかで聞いたことのある声がした。

　鳥かごの中には小さな青いトカゲが入っている。

　トカゲには小さなコウモリ型の翼が付いていた。

　俺は通りすぎようとして、途中で立ち止まる。

　第六感がピピッと働いた。

「まさか」

　俺はティーカップを手近なテーブルに置くと、廊下に出て鳥かごを持った料理人たちに歩み寄った。

　料理人たちは戸惑った顔をしている。

「魔王さまのご客人ですね、いったい私たちに何の用ですか？」

「ごめん、そのかごの中身を見せてほしいんだ」

　彼らに断って、かごを覗きこむ。

　そこにいたのは。

「ヨルムンガンド？！」

「久しぶりだな、ゼフィ君」

　青いトカゲは、小さな青い竜だった。

　東の海に棲む神獣で、俺に魔法を教えてくれた師匠、ヨルムンガンドだ。

「なんでそんな姿に……どうして捕まって食材になってんの」

　俺は呆れた。

　ヨルムンガンドは飄々（ひょうひょう）とした様子で説明する。

「君の変身の魔法が気になって、私も変身の魔法を極めてみようと思ったんだ。それでまずは身体を小さくしてみようと思って」

「はあ……」

「小さな姿だと視点が変わって面白いな。まるで世界が新しくなったようだ。この姿が気に入って散歩していたところ、たまたま出会った獣人に捕まりここに連れてこられた」

「抵抗しなかったの？」

「食べたい、と言われたのは初めてだったからな。思わず、私は美味しい食材なのだろうかと考え込んでしまった」

　ヨルムンガンドは非常にのんきだった。

　いつでも魔法で本体に戻って逃げ出せるから、余裕があるんだろうけど。考え方がちょっと、いやかなり変だ。

　俺は溜め息をつくと、何も知らない可哀想な料理人に声を掛けた。

「このトカゲは、トカゲじゃなくてヨルムンガンドっていう神獣なんだ。食べたら天罰が下って、お腹を壊すどころじゃすまないよ」

「なんだってー？！」

　料理人たちは真っ青になった。

　触らぬ神に祟り無し。神獣には触れるべからず。

　下手に手を出したらエライ目にあうというのは、子供でも知っているこの世界の常識だ。

「申し訳ありませんでしたー！」

　急いで鳥かごから出すと、料理人たちは謝罪しながらそそくさとその場を去った。

　後には小型化したヨルムンガンドと俺だけが残される。

「む……後でどんな味か教えてもらう予定だったのに」

「食べられたら死ぬよ？」

「おお、そうだった、そうだった。歳をとると物忘れが酷くなって困るな」

　生存本能は物忘れの範囲内ではないと思う。

　ヨルムンガンドは小さな羽で空中に浮かぶと、俺の肩にとまった。

「そうだ。忘れていたが、私は君に会いに黄昏薄明雪原（トワイライトフィールド）に来たんだった」

　肩にいる小竜と視線をあわせるのは大変だ。

　俺は食堂に戻るとヨルムンガンドをテーブルに降ろした。

「俺に会いに？」

「魔法を教えているところだっただろう」

　そういえば途中になっていたかな。

　せっかくだから、新しい魔法を教えてもらおうか。