フェンリルさんちの末っ子は人間でした

30 腹が減っては戦はできぬと言います

　無表情で淡々と話すドリアーデからは、深刻さの度合いが伝わってこない。俺はもっと詳しい話を聞くことにした。

　子狼の姿だと不便なので、人間の少年の姿に変身する。

「太陽の精霊って、何？」

「説明しますので、まずはこちらにおいでください」

　ドリアーデは地下通路を案内してくれる。

　地面や壁は削って整えられていて、階段や手すりもあり歩きやすい。

　案内された先は、何故かお腹が空きそうな良い匂いが漂っていた。

「ここって……」

「台所です」

　壁沿いに棚や流し台が並んでいて、今まさに調理中なのか、エプロンを着た獣人が大鍋をお玉でかき回している。

「この地下魔王城（ダンジョン）のどこかに、太陽の精霊が封じられているという伝説があったのですが、長い間、肝心の場所が分かりませんでした」

「ほほう……俺が聞いてるのは、太陽の精霊が何かって事なんだけど」

「ところでこの台所には、いつからか分かりませんが決して開かない封がされた鍋（なべ）がありました」

「俺の質問聞いてた？」

　マイペースに話を続けるドリアーデ。

　俺は途中で突っ込みを入れたが、彼女が聞いている気配はない。

「半年前のある日、料理人見習いのトムは、台所の片隅に置かれた開かずの鍋に興味を持ちました。鍋たるもの、煮るのに使わぬなら鍋にあらずという信念の元、トムは鍋の蓋を開けようとしたのです」

「……」

　何だろう。鍋の話の続きが微妙に気になる。

「……開いたの？」

「トムは最初、自分の腕力だけで開けようとしましたが、鍋の蓋は動かず。ついに工具を取り出して、こじ開けようとしましたが、鍋に穴を開けるどころか傷を付ける事も叶わなかったそうです」

「結局、開かなかったってこと？」

「いえ。トムが諦めて台所の隅に鍋を戻そうとした時に、床に鍋を落としてしまって蓋が開いたそうです」

「何そのオチ……」

「開いた鍋から、光が飛び出しました。なんとその鍋は、太陽の精霊を封じた鍋だったのです」

　ドリアーデの顔は大真面目だった。

　俺も真面目に言う。

「帰っていい？」

　その時、誰かのお腹が鳴った。

　振り返るとクロス兄が、台所の壁に吊り下げられたソーセージの束をじーっと凝視していた。

「クロス兄……」

「うまそうだな」

「食堂でご飯を食べていかれますか？」

　ドリアーデの申し出を断る理由は無かった。

　食堂には、木製のテーブルと椅子が並んでおり、たくさんの獣人が食事を楽しんでいた。俺たちが入ると一瞬静まりかえったが、すぐに視線をそらして世間話を始める。

　大皿に盛ってある料理を自分の皿に取り分ける、ビュッフェ形式のようだ。

　俺とティオは皿を持って列に並び、料理を取ってきた。

　兄たんのためにソーセージ多めにしてある。

「おお！　皮はパリっとして中から肉汁が……」

　クロス兄は太いソーセージを丸かじりにしている。

　焼いてから時間が経って冷めてはいるが、焦げ跡と切れ目から油がにじんで良い匂いがしていた。

　俺もかじってみたが、皮を噛む時の歯ごたえがたまらない。肉には濃厚な旨味があり、香草の風味が効いていて後味は爽やかだった。

「ティオは何を選んだんだ？」

「僕はサーモンのクリームシチューだよ」

　ティオはふーふー冷ましながら、赤身魚とキノコをクリームで煮込んだシチューを口に運んでいる。

　俺も魚が食べたかったが、シチューは熱いので代わりに氷魚（ひうお）の酢漬けを取ってきていた。酸味が程よくてパクパク食べられる。

　食後に金色のクラウドベリーが飾られたパイを食べて、生姜（しょうが）の風味のお茶を飲んでいると、ドリアーデがぼそっと言った。

「精霊とは、形を持たない自然の力の塊（かたまり）です。意思を持つ生き物ではあるようですが、言葉を話さず手で触れることもできない透明な存在で、意思疎通は困難です。太陽の精霊は、光の塊（かたまり）だと考えていただければ」

「最初からそう言ってよ……」

　質問の答えが返ってくるのに相当時間がかかったのは何故。

　俺は脱力して椅子の背にもたれた。

　ドリアーデは言い訳のように補足する。

「他のフェンリルさまは、逃げ出した太陽の精霊を探されているので、てっきりあなたがたもそうなのかと思い、説明は不要だと思っていたのです」

「もしかしてウォルト兄が帰ってこないのって……」

　太陽の精霊を探してるのかな。

「私の管理不手際でこのような事になり、フェンリルさまにはご迷惑をお掛けしています」

　全然、反省しているか分からない平坦な口調で、ドリアーデは謝罪する。

　俺は困惑しながら、何の気なしに次の質問をした。

「管理不手際……ドリアーデは魔王だったな。いつから魔王やってんの？」

「そうですね、二十年ほど前でしょうか。魔王になる前は、人間の国で将軍を勤めていました。英雄、無敗の六将と呼ばれたこともありましたね」

「げほっ」

　彼女の返答に、お茶を吹き出しそうになった。

「どうかしましたか？」

「な、何でもないよ！」

　うわー、人間の頃の知り合いかもしれん。

　顔に見覚えがあるような。

　ドリアーデは、過去に戦功をあげて「無敗の六将」と呼ばれた俺の仲間の一人だった。