フェンリルさんちの末っ子は人間でした

24 リベンジを企んでいます

　うっかり魔力切れで、敵の真ん前で毛玉に戻ってしまった。

　魔法が使えない俺は非力な子犬同然だ。

　たとえドロテアが運動ができない太ったおばさんだったとしても、捕まれば最後、逃げ出すことは難しくなる。

「ま、まあ。可愛らしい子犬だこと……いけない、人間に化ける魔物のたぐいに決まっているのに。でも、なんて可愛いんでしょう！」

　ドロテアは頬に手をあてて、うっとりしている。

　スーパーキューティな俺に夢中になるのは当然だけど、おばさんに惚れられても嬉しくないんだよ！

　俺はじりじり後ずさりすると、滑りやすい大理石の床をダッシュする。

「誰か、その子犬を捕まえなさい！」

　ドロテアの大号令に宮殿は騒がしくなった。

　今までいた部屋は窓が無かったので、通路に飛び出す。メイドの姉ちゃんのスカートの下をくぐりながら、廊下を爆走した。

　突き当りにあった食堂に飛び込み、真っ白いテーブルクロスの下にもぐる。

　隠れる直前、たまたま食堂にいた若い兵士と目があった気がした。

「おい、そこの！　白い子犬を見なかったか？　宰相閣下がお探しだ！」

　テーブルクロスの下で静かにしていると、追ってきた兵士の声がした。

「……いいえ、見ていません」

「そうか」

　足音が遠くへ去っていく。

　少ししてから、さっきの若い兵士が、テーブルの前にしゃがみこむ気配がした。

「皆、いなくなったよ。出ておいで、ワンちゃん」

　うーん。罠、じゃないみたいだな。

　良い人そうな雰囲気の声だ。

　俺は思い切って、白いテーブルクロスをくぐって表に出た。

「わあ……綺麗なワンちゃんだ」

　若い兵士が息をのむ。気のせいか声が高い。

　よく見ると胸がふくらんでいて、腰が細かった。女の子か。色気のない恰好をしてるから、男と見間違うところだったぜ。

　彼女は短い栗色の髪をした、気の強そうな女性だった。支給品と思われる制服を着て、汚れや傷が目立つ皮の胸当てをしている。質素な身なりをしているので下級兵士のようだ。

　雑用中なのか、手にバスケットを持っていた。

「君、どこの子だい？　おうちまで送っていってあげるよ」

　そう言って、彼女は空のバスケットを示す。

　バスケットの中に入って移動する、ってことだな。

　まあ、ここまで来たら信じるしかないか。

　俺は軽く跳躍してバスケットの中に入った。

　隠すためか、上から布巾がふわっとかかる。

「賢いワンちゃんだな。私の言葉が分かってるみたいだ」

　彼女は俺の入ったバスケットを抱え、食堂を出て歩き始めた。

　どうやら宮殿の外に出たようだ。

　空気が冷たくなって風の音が聞こえる。

「……おう、リネ。戻ってきたか」

「はい、隊長。食堂に食器を返してきました」

　リネ、というのが彼女の名前みたいだ。

　布巾から頭だけだして、周囲の様子をうかがう。

　そこは兵士の訓練場らしき場所で、多数の武器や防具を持った人間がたむろしていた。

　俺が入っているバスケットは、彼らの食事の運搬用だったらしい。

　もぞもぞしていると、リネと話している壮年の男と目があう。

「おおうっ？！　なんだ、その超モフりたくなっちまうワンころは！」

「宮殿の中で拾ってきました。宰相閣下が探していたようですが」

「気にすんな！　どうせあのババアはろくなことをしないんだ。きっと、その子犬の飼い主は感謝してるぜ！」

　ナイスな判断だ、おっさん。

　飼い主はいないけど俺はリネに感謝してるぞ！

「そういえば話は変わるが、ロキが王都に戻ってきてるらしい」

「！」

「あいつ、特殊な任務が多いから、次はいつ会えるか分からんぞ。会いに行ってやったらどうだ？」

　リネは頬を赤く染めて、そっぽを向いた。

「誰が！　あんなフラフラお調子者、知ったこっちゃないです」

　ほほう、そういう関係か。若いっていいなあ。

　それにしてもロキの奴、こんな可愛い女の子を王都に待たせてるなんて……爆発しろ。

　バスケットの中で話を聞いていると、隊長と呼ばれた男がリネに近付いて耳打ちする。

「……今夜、決行だ。陛下をあのクソババアのもとから救い出す」

「はい」

　リネと男は周囲に聞こえないよう、声をひそめてやり取りしていた。

　クソババアって、ドロテア宰相のことか。

　もしかして病気だっていう王様を助けに行くつもりなのかな。

　俺はリネの住む兵士用の宿舎に運ばれ、夕食に焼き肉をご馳走してもらった。ご飯を食べて一休みすると魔力が戻ってくる。

　さて、これからどうしよう。

　目的のブツを手に入れないまま、ティオやロキのところに戻ったら笑われてしまう。兄たんもがっかりするだろう。

　ちなみに昼間に聞いた話だと、リネたちは宰相が王様に毒を盛っているのでは、と考えている。直接、王様の病状を確認しに行き、場合によっては離宮から連れ出す計画を立てているらしい。

　ここはひとつ、チョコレートの件のリベンジのため、リネに同行して宮殿に忍び込もうか。

　そうときまれば、リネの鞄の底に隠れて一緒に行く作戦。

「勝手に鞄に入るなんて」

　速攻で見つかった。

　首根っこをつまんで持ち上げられ、俺は浅慮を反省した。

　鞄がふくらんでたら、そりゃ気付くよな。もっと平べったくなるべきだった。

「ワンちゃんは、私と来たいのか？」

　リネの瞳はチョコレートのような茶色だった。

　目線をあわせて問いかけられ、俺は答えに悩む。

　彼女は物わかりの良い人間だが、それにしたって目の前でいきなり子犬が人間に変身したり、人間の言葉をしゃべりだしたら警戒するだろう。

　賢い子犬を演じておくべきだ。

　俺がコクコクと頷くと、彼女は目を丸くする。

「不思議だな。君はもしかすると、幸運の使者なのかもしれない」

　リネは少し考え、鞄に俺が入るスペースを作った。

「一緒に行こう。どうか私たちを助けてくれ」

　彼女の腰の鞄に入って顔だけ外に出しながら、俺は夜風の匂いをかいだ。チョコレートを探しに行く予定なのだが、リネが頼むなら手伝ってやらないこともない。焼き肉もおごってもらったしな！